De Evolutie van Stijl in het Werk van Piet Mondrian

Veel kunstenaars streven ernaar het universele uit te drukken. Maar wat betekent dat, universeel? Voor Piet Mondriaan betekende het spiritueel: maar niet dogmatisch of religieus. Mondriaan gebruikte het woord spiritueel om te verwijzen naar het onderliggende evenwicht dat alle wezens verbindt. Het omvangrijke oeuvre van Piet Mondriaan kunstwerken waar we vandaag op terug kunnen kijken vertelt het verhaal van een kunstenaar die een esthetische ontwikkeling doormaakte, van objectieve, figuratieve weergave naar pure abstractie. Door die ontwikkeling in zijn verschillende fasen te volgen, kunnen we Mondriaan begeleiden op zijn persoonlijke filosofische en artistieke reis, waarin hij probeerde de universele essentie van de mensheid te begrijpen en die perfect uit te drukken via abstracte kunst.

Jonge Piet Mondriaan

Net als veel abstracte kunstenaars begon Piet Mondriaan zijn artistieke opleiding door te leren hoe hij de natuurlijke wereld nauwkeurig kon natekenen. Vanaf jonge leeftijd leerde hij tekenen van zijn vader, en van zijn oom, een professioneel kunstenaar, leerde hij schilderen. Op twintigjarige leeftijd schreef Mondriaan zich in aan de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten in Amsterdam, waar hij zijn opleiding in klassieke techniek voortzette. Hij werd bedreven in het kopiëren van het werk van de meesters. Tegen de tijd dat hij afstudeerde was hij een expert in technisch tekenen en had hij de analytische vaardigheden ontwikkeld om beelden uit het echte leven perfect na te bootsen.

Maar na zijn afstuderen kwam Mondriaan in aanraking met de Postimpressionisten en begon zijn visie op wat hij met schilderen kon bereiken te veranderen. Hij raakte geïnspireerd door de verschillende manieren waarop deze kunstenaars probeerden iets meer reëels uit te drukken, zoals door het versterken van de lichtkwaliteit of de ervaring van kleur, dan wat anderszins door directe nabootsing kon worden uitgedrukt. Mondriaan onderzocht de technieken van kunstenaars als Georges Seurat en Paul Cézanne en begon zich los te maken van het representatieve schilderen. Via abstractie zocht hij manieren om de onderliggende waarheid van de natuurlijke wereld uit te drukken.

Piet Mondriaan - Avond: Rode Boom, 1908-1910. 99 x 70 cm. Gemeentemuseum Den Haag, Den Haag, Nederland

Overpeinzingen over het Essentiële

In eerste instantie schafte Mondriaan de noodzaak af om in realistische kleuren te schilderen en liet hij de noodzaak los om vorm perfect na te bootsen. Hij werkte vaak in series, waarbij hij hetzelfde beeld op meerdere, subtiel verschillende manieren schilderde. Bijvoorbeeld in een serie schilderijen die hij rond 1905 begon, schilderde hij dezelfde boerderij in verschillende stijlen, veranderde de kleuren, veranderde zijn weergave van de vorm en veranderde zijn gebruik van lijn. In elk beeld zijn er overeenkomsten, zoals dat de boerderij wordt weerspiegeld in een nabijgelegen waterlichaam, en toch is in elk schilderij de sfeer anders. Ondanks de verschillende sferen bezit elk schilderij een gevoel van natuurlijke, harmonieuze balans.

Door het werken in series kon Mondriaan zijn analytische vaardigheden toepassen op de verschillende resultaten die hij bereikte. Hij werd bedreven in het begrijpen van de verschillende manieren waarop abstractie de emotionele en esthetische kwaliteiten van zijn schilderijen kon beïnvloeden. Hij werd ook bewuster van de onderliggende, universele patronen die in de natuurlijke wereld bestaan en de manieren waarop mensen die als esthetisch aangenaam interpreteren. Zoals hij zei; “Als het universele het essentiële is, dan is het de basis van al het leven en de kunst. Het herkennen en verenigen met het universele geeft ons daarom de grootste esthetische voldoening, de grootste emotie van schoonheid.”

Piet Mondriaan - De Bloeiende Appelboom, 1912

Geest en Plaats

In 1908 werd Mondriaan lid van de Theosofische Vereniging, een organisatie waar ook kunstenaars als Wassily Kandinsky en Theo van Doesburg lid van waren. De theosofen zochten manieren om contact te maken met en begrip te krijgen van de oude geestelijke wijsheid van het universum. Mondriaan was ervan overtuigd dat kunst direct verbonden was met de hogere levensvragen en dat via kunst de harmonieuze essentie van het bestaan kon worden overgebracht. Geïnspireerd door de spirituele zoektocht van de theosofen naar universele wijsheid, probeerde Mondriaan zijn aanpak te vereenvoudigen, om dingen terug te brengen tot hun basisnatuur. Dit kwam in zijn kunst tot uiting in verschillende vormen, zoals meer teruggebrachte vormen en zuiverder kleurgebruik, zoals in Avond: Rode Boom uit 1908.

Zijn proces van het terugbrengen van zijn beeldtaal bereikte een belangrijk keerpunt in 1912, toen Mondriaan naar Parijs verhuisde. Daar werd de avant-garde gedomineerd door de ideeën van Analytisch Kubisme. De manier waarop het kubisme omging met oppervlakken en vlakken en de manier waarop het zijn kleurenpalet beperkte, moedigde Mondriaan aan zich volledig aan abstractie te wijden. Hoewel hij geen interesse had in het vastleggen van beweging of vierdimensionale aspecten, experimenteerde hij met het kubistische gebruik van vlakken en nam hij hun gedempte en vereenvoudigde kleurgebruik over.

Piet Mondriaan - De Grijze Boom, 1911. Olie op doek. 78,50 cm × 107,5 cm. Gemeentemuseum Den Haag, Den Haag

Weer Thuis

In 1914 verliet Mondriaan Parijs voor wat een kort bezoek aan huis zou zijn om zijn vader te zien. Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog hield hem echter vijf jaar in Nederland. Hoewel hij in die tijd verwijderd was van de avant-garde in Parijs, zette Mondriaan zijn zoektocht voort om zijn abstracte beeldtaal te distilleren tot het uitdrukken van de harmonieuze essentie van het universele. Toevallig waren er in Nederland in diezelfde tijd twee kunstenaars wiens vergelijkbare esthetische zoektocht de iconische stijl zou versterken die Mondriaan uiteindelijk zou ontwikkelen. Een van die kunstenaars, Bart van der Leck, overtuigde Mondriaan ervan dat zijn kleurgebruik nog steeds representatief was en dat hij zich moest richten op pure, primaire kleuren.

De andere kunstenaar was Theo van Doesburg, die Mondriaan beïnvloedde om zijn beelden platter te maken om het volume te elimineren en alles behalve lijn en kleur weg te laten. Mondriaan zei over deze openbaring; “Ik kwam tot de vernietiging van volume door het gebruik van het vlak. Dit bereikte ik door lijnen die de vlakken doorsneden. Maar toch bleef het vlak te intact. Dus kwam ik tot het maken van alleen lijnen en bracht de kleur binnen de lijnen. Nu was het enige probleem om ook deze lijnen te vernietigen door wederzijdse tegenstellingen.”

Piet Mondriaan - Compositie, 1916, Olie op doek, met hout, 120 x 75,6 cm, Solomon R. Guggenheim Museum, New York Solomon R. Guggenheim Founding Collection, © 2007 Mondrian/Holtzman Trust

Ontwikkeling naar Harmonie

Samen met Theo van Doesburg en Bart van der Leck ontwikkelde Mondriaan tijdens de Eerste Wereldoorlog met succes wat we nu zijn eigen stijl noemen. Ze noemden hun aanpak De Stijl. Het bereikte met succes pure abstractie, vrij van alle figuratieve verwijzingen. Mondriaan schafte zelfs het gebruik van verwijzende titels af en noemde zijn De Stijl-schilderijen composities gevolgd door specifieke kleurbenamingen.

In zijn vroege De Stijl-werken gebruikte Mondriaan kleurvlakken in meerdere tinten en gebruikte hij horizontale, verticale en diagonale lijnen. Al snel schafte hij de diagonale lijnen af en gaf hij de voorkeur aan alleen horizontale en verticale lijnen, die hij zag als representatief voor de balancerende krachten van de natuur, zoals actie en inactie, of beweging en stilstand. Van Doesburg bleef echter de diagonale lijnen gebruiken en vond Mondriaans aanpak te beperkend en dogmatisch. Dat kleine verschil leidde ertoe dat de twee kunstenaars hun samenwerking beëindigden en het einde van De Stijl betekende.

Piet Mondriaan - Compositie II in Rood, Blauw en Geel, 1929. Olie en papier op doek. 59,5 cm × 59,5 cm. Nationaal Museum, Belgrado, Servië

Het Universele Uitdrukken

Na de breuk met Van Doesburg noemden zij elk hun eigen interpretaties van De Stijl anders. Van Doesburg noemde zijn nieuwe stijl Elementarisme en Mondriaan noemde zijn nieuwe stijl Neoplasticisme. Naast het gebruik van alleen horizontale en verticale lijnen, omvatte Neoplasticisme alleen de primaire kleuren rood, blauw en geel, en de primaire waarden zwart, wit en grijs. Het Plastic in Neoplasticisme komt uit de geschiedenis waarin alle kunsten die probeerden driedimensionale werkelijkheid weer te geven, de plastische kunsten werden genoemd. Neoplasticisme gaf aan dat Mondriaan geloofde dat zijn volledig geabstraheerde stijl op de eenvoudigste en meest directe manier uitdrukte wat essentieel, echt en universeel is.

Er zijn verschillende opvattingen over abstractie door reductie. Sommigen geloven dat het verbergt wat echt is. Anderen geloven dat het onthult wat essentieel is. Sommigen beschouwen het als hetzelfde als generalisatie en interpreteren het daarom als van nature onvolledig. Via Neoplasticisme presenteerde Mondriaan een zelfverzekerde visie over dit onderwerp. Mondriaan geloofde dat reductie essentieel was om de hoogste staat van bestaan te bereiken. Hij geloofde dat complicaties manifestaties zijn van de laagste elementen van de menselijke natuur en dat kleingeestige details ons doen focussen op onze enorme individuele verschillen, waardoor we geen gevoel van universaliteit bereiken. Door te zoeken naar wat het eenvoudigst, meest essentieel en voor iedereen herkenbaar is, probeerde hij een nieuwe en volledig abstracte beeldtaal te creëren, een taal die voor iedereen die ermee in aanraking kwam herkenbaar was en ons allemaal op een diepgaande en universele manier kon verbinden.

Uitgelichte afbeelding: Piet Mondriaan - Afgekapt Uitzicht op de Broekzijder Molen aan de Gein, Vleugels naar het Westen, 1902. Olie op doek op karton. 30,2 x 38,1 cm. MOMA Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio