De Spannende Revolutie van Louise Fishman
Louise Fishman is al eerder een revolutionair genoemd. Het is een etiket dat haar talloze keren is toegeworpen om redenen die weinig met haarzelf te maken hebben, maar veel met een cultuur die mensen die het gevestigde gezag bedreigen in hokjes wil plaatsen. Maar los van de politiek van sociale protesten, heeft Fishman iets werkelijk revolutionairs bereikt in een kunstcarrière die inmiddels zes decennia beslaat: ze heeft zich eerlijk uitgedrukt in haar kunst. Hoe is dat revolutionair? Eerlijke zelfexpressie klinkt misschien als iets eenvoudigs en gemakkelijks om te bereiken. Maar het is veel moeilijker dan het lijkt. Om onszelf eerlijk te uiten, moeten we eerst bereid en in staat zijn te ontrafelen wat we precies zijn, en dat vereist het onder ogen zien van de talloze invloeden die ons hebben gevormd vanaf het moment dat we geboren werden.
Het verleden ontrafelen
Voor Fishman kwam het ontrafelen van het mysterie van hoe ze zichzelf eerlijk kon uitdrukken in haar kunst goed op gang in 1965, het jaar waarin ze haar MFA behaalde aan de University of Illinois, Champaign, en naar New York City verhuisde. Ze bracht een erfenis mee van een breed scala aan krachtige invloeden: haar joodse opvoeding; haar familie-erfgoed, opgevoed door een moeder en een tante die beiden kunstenaars waren; de invloed van de vooroordelen over geslacht die op haar werden gericht als vrouwelijke kunstenaar in een door mannen gedomineerd veld; en het algemene stigma dat verbonden was aan haar seksuele identiteit als lesbienne. Daarbovenop had ze haar hele leven kunst en kunstgeschiedenis bestudeerd en voelde ze de invloed van alle kunstenaars die haar waren voorgegaan.
Het was daar, in het domein van de kunstgeschiedenis, dat haar persoonlijke revolutie echt begon te bloeien. Ze realiseerde zich dat elke kunstenaar die ze ooit op school had bestudeerd een man was. Alles wat ze had geleerd was gericht op het idee dat ze niet thuishoorde in de kunstwereld vanwege haar geslacht. Het was dezelfde ingebakken vooringenomenheid die door de geschiedenis heen tegen vrouwelijke kunstenaars was gebruikt, waardoor hun werk niet werd gedeeld en hun namen onbekend bleven. Fishman nam die realisatie als een strijdkreet. Ze stopte met haar werkwijze en begon opnieuw, ditmaal niet vanuit de invalshoek van externe invloeden, maar vanuit het perspectief van het werkelijk proberen te ontdekken wie zij uniek en eerlijk is.
Louise Fishman - San Stae 2017, Olie op linnen, 72 × 96 inch, 182,9 × 243,8 cm, foto credits Cheim & Read, New York
Het verleden verscheuren
Toen ze voor het eerst naar New York City verhuisde, was Fishman een abstracte schilder die werkte in de heersende stijlen van haar tijd, stijlen die neigden naar geometrische abstractie en Minimalisme. Maar de openbaring dat alles wat ze ooit had geleerd over schilderen voortkwam uit een enorme patriarchale samenzwering om de werkelijkheid te verdraaien, overtuigde haar ervan dat het volgen van de heersende trends een weg naar middelmatigheid en gelijkvormigheid was. De penselen, de doeken, de dragers, de technieken, de stijlen: het was allemaal geërfd uit een valse geschiedenis.
Ze knipte enkele van de schilderijen waaraan ze werkte in stukken en leerde zichzelf, hoewel ze daar nooit eerder iets mee had, de ambachten aan die met historische vrouwelijkheid werden geassocieerd, zoals naaien en quilten, en gebruikte die vaardigheden om de stukjes van haar geknipte schilderijen aan elkaar te naaien tot nieuwe werken. De nieuwe stukken riepen primitieve kleding of dekens op. Ze waren rauw en persoonlijk. Ze verwezen naar een terugkeer naar de oerbeginselen van kunst: de eerste kunstenaars waren immers vrouwen. En ze brachten ook een krachtige allegorie over: een frisse esthetische positie die letterlijk werd teruggewonnen, herbouwd uit de verbrijzelde, onechte mythe van het verleden.
Louise Fishman - Sharps and Flats, 2017, Olie op linnen, 70 × 90 inch, 177,8 × 228,6 cm, foto credits Cheim & Read, New York
Een weg vooruit vinden
In diezelfde tijd was Fishman ook actief betrokken bij de sociale, culturele en politieke scènes van New York. Ze was een activiste die deelnam aan verschillende directe-actie-coalities die streden voor feministische idealen. Ze was ook een uitgesproken voorvechtster binnen de lesbische gemeenschap. Deze activiteiten waren essentieel voor de verdediging van zichzelf en haar gemeenschap. Maar ze waren ook representatief voor het bredere erfgoed waarin ze geboren was. Hoeveel bepalen ons geslacht, onze seksualiteit, onze politiek, onze religie en onze familiegeschiedenis werkelijk wie we echt zijn? Door zulke elementen onze levens en onze kunst te laten beheersen, spelen we dan niet gewoon in de kaart van dezelfde culturele mythen waartegen we zogenaamd verzetten?
Terwijl ze zocht naar haar weg door deze vragen, bleef Fishman werken aan het vinden van haar unieke esthetische positie als kunstenaar. Ze omarmde een experimentele benadering van haar werk. Ze woonde in een deel van Lower Manhattan waar een oneindige reeks gevonden voorwerpen, vreemde materialen en ongebruikelijke consumptiegoederen beschikbaar waren. In plaats van te vertrouwen op de traditionele, voorspelbare, geërfde manieren van kunst maken, omarmde ze wat er werkelijk om haar heen was en bouwde ze haar werk op uit de materiële werkelijkheid van haar authentieke bestaan. Ze werkte groot, klein, tweedimensionaal, driedimensionaal: wat er ook uit haar omgeving en het moment voortkwam. Ze ontwikkelde een diverse benadering van kunst maken die minder te danken was aan de kunstgeschiedenis dan aan de geest ervan.
Louise Fishman - Untitled, 2011, Acryl op geroest metaal, 1 1/4 × 8 1/2 × 7 1/4 inch, 3,2 × 21,6 × 18,4 cm, ICA Philadelphia, Philadelphia, foto credits Cheim & Read, New York
Terugkeren naar het schilderen
Uiteindelijk brachten haar esthetische experimenten Fishman terug naar het schilderen. Maar haar nieuwe betrokkenheid bij het schilderen was eerlijker en persoonlijker dan voorheen. Ze gebruikte oppervlakken die haar individuele karakter uitdrukten en gebruikte materialen waar ze persoonlijk door werd aangetrokken, wat hielp om de lagen gevoel die in het werk besloten liggen over te brengen. Ze gebruikte gereedschappen en technieken buiten het gebruikelijke domein van het schildersatelier. En de onderwerpen die ze in haar werk behandelde waren ook geëvolueerd. Ze maakte een reeks werken bekend als Boze schilderijen, die directe, eenvoudige tekstverklaringen gebruiken om culturele reacties op vrouwelijke emotie uit te dagen. En na een bezoek aan concentratiekampen in Duitsland ontwikkelde ze een reeks werken die haar persoonlijke gevoelens over haar familiegeschiedenis, haar joodse verleden en de vele andere manieren waarop ze zich visceraal verbonden voelde met de vervolging die zulke plaatsen belichamen, confronteerden.
Haar werk straalt tegenwoordig een rijpe, tijdloze oprechtheid uit. Gedurende haar decennialange zoektocht naar eerlijke zelfexpressie heeft Fishman het schilderen opnieuw uitgevonden als een persoonlijke manier van zelfexpressie. Ze bracht het terug naar de wortels en bracht het weer vooruit in de tijd, nu met haar als gids in plaats van andersom. Onderweg heeft ze een opmerkelijk divers oeuvre gecreëerd en blijft ze dat doen, met werken op papier, kleine schilderijen, tekstgebaseerde werken, abstracte gebaren-schilderijen, sculpturale objecten en vele andere esthetische fenomenen. Al het werk bezit een eendrachtige esthetische taal van verf en grit. Menselijkheid is duidelijk aanwezig in de harmonieuze schommeling tussen imperfectie en precisie. Een subtiele, maar oprechte reeks emoties wordt overgebracht door haar wisselende kleurenpalet.
Louise Fishman - Untitled, 2011-2013, Waterverf, 7 1/8 × 10 1/4 inch, 18,1 × 26 cm, © Louise Fishman, met toestemming van Gallery Nosco | Frameless en Cheim & Read
Een levend erfgoed
Persoonlijk, los van haar artistieke bijdrage, wil ik hoe meer ik over Louise Fishman lees, des te meer over haar te weten komen. Haar naam is toegevoegd aan een korte, wisselende lijst die voortdurend door mijn hoofd gaat: mensen die ik graag zou uitnodigen voor een soort ultiem cocktailfeest, waarbij de rest van ons onopgemerkt door de kamer kan zweven, luisterend naar de stemmen van de verlichte, nadenkend over hun wijsheid en geestigheid. Fishman is een gerenommeerde abstracte kunstenaar die al meer dan 40 jaar invloedrijk is in de hedendaagse kunstwereld. Maar dat is slechts het begin van waarom ze belangrijk voor mij is. In feite kwam ik haar naam voor het eerst tegen niet in een kunstgalerie, maar tijdens het volgen van een internetonderzoek over tegencultuur directe-actie-groepen uit de jaren 60 en 70. Fishman heeft zich op verschillende momenten verbonden met diverse coalities die streden voor sociale hervorming. De groep waar ik over las toen ik haar naam voor het eerst tegenkwam was W.I.T.C.H., ofwel de Women’s International Terrorist Conspiracy from Hell.
W.I.T.C.H. voerde publieke acties uit die gericht waren op het ondermijnen van de patriarchale structuur waarop de samenleving is gebouwd. Dat alleen al is iets waar ik graag meer over zou horen. Maar wat mij het meest raakte toen ik over haar las, was een citaat dat ze gaf in een interview met Alexxa Gotthardt in 2015 voor Artsy. Terwijl ze sprak over haar ervaring in groepen als W.I.T.C.H., zei Fishman: “In die groepen moest iedereen spreken, we waren allemaal gelijk, en wat we zeiden kon niet worden betwijfeld. Het was getuigenis: hier is mijn ervaring als vrouw, en als vrouwelijke kunstenaar.” Dat idee van getuigenis, van de kans om jezelf eerlijk te uiten, zonder twijfel — dat is wat ik zie als ik naar het werk van Fishman kijk. Het is direct en oprecht, en complex. Het trekt mijn blik aan en leidt die voorzichtig over het oppervlak. Haar composities presenteren zich als visuele tijdlijnen, abstracte fenomenologische dagboeken. De boodschap die ze met zich meedragen is dat ze niet ter discussie staan. Ze eisen erkenning, niet voor wat wij erin interpreteren, niet voor wat wij willen dat ze zijn, maar voor wat ze werkelijk zijn.
Afbeelding in de spotlight: Louise Fishman - Untitled, 2011-2013, Waterverf, 12 × 17 7/8 inch, 30,5 × 45,4 cm, © Louise Fishman, met toestemming van Gallery Nosco | Frameless en Cheim & Read
Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
