De Spannende Revolutie van Louise Fishman

Louise Fishman is eerder een revolutionair genoemd. Het is een label dat haar talloze keren is toegeworpen om redenen die weinig met haar te maken hebben, en veel met een cultuur die zich gedwongen voelt om mensen te compartmentaliseren die de status quo bedreigen. Maar los van de politiek van sociale protesten, heeft Fishman iets werkelijk revolutionairs bereikt in de loop van een kunstcarrière die tot nu toe zes decennia beslaat: ze heeft zichzelf eerlijk uitgedrukt in haar kunst. Hoe is dat revolutionair? Eerlijke zelfexpressie klinkt misschien als een eenvoudige, gemakkelijke zaak om te bereiken. Maar het is veel moeilijker dan het klinkt. Om onszelf eerlijk uit te drukken, moeten we eerst bereid en in staat zijn om te ontrafelen wat we precies zijn, en dat vereist dat we ons verzoenen met de ontelbare invloeden die ons sinds het moment dat we geboren zijn, hebben gemanipuleerd.

Het verleden ontrafelen

Voor Fishman bereikte het ontrafelen van het mysterie van hoe ze zichzelf eerlijk kon uitdrukken in haar kunst zijn hoogtepunt in 1965, het jaar waarin ze haar MFA behaalde aan de Universiteit van Illinois, Champaign, en naar New York City verhuisde. Ze bracht een erfenis mee van een breed scala aan krachtige invloeden: haar Joodse opvoeding; haar familie-erfgoed, opgevoed door een moeder en een tante die beide kunstenaars waren; de invloed van de genderbias die op haar gericht was als vrouwelijke kunstenaar in een door mannen gedomineerd veld; en de mainstream stigma die verbonden was aan haar seksuele identificatie als lesbienne. Bovenop dat alles had ze haar leven gewijd aan het bestuderen van kunst en kunstgeschiedenis, en voelde ze de invloed van alle kunstenaars die haar waren voorgegaan.

Het was daar, in het rijk van de kunstgeschiedenis, dat haar persoonlijke revolutie echt begon te bloeien. Ze had de realisatie dat elke kunstenaar die ze ooit op school had bestudeerd een man was. Alles wat haar was geleerd was gericht op de opvatting dat ze niet thuis hoorde in de kunstwereld vanwege haar geslacht. Het was dezelfde inherente vooringenomenheid die door de geschiedenis heen tegen vrouwelijke kunstenaars was gebruikt, wat ervoor zorgde dat hun werk niet werd gedeeld en hun namen niet bekend werden. Fishman nam die realisatie als een verzamelpunt. Ze stopte met haar manier van werken en begon opnieuw, dit keer benaderde ze kunst niet vanuit de perspectieven van externe invloeden, maar vanuit het perspectief van daadwerkelijk proberen de waarheid te ontdekken van wie ze uniek en eerlijk is.

Louise Fishman - San Stae 2017, Oil on linen, 72 × 96 in, 182.9 × 243.8 cm, photo credits Cheim & Read, New York

Het Uitrekenen van het Verleden

Toen ze voor het eerst naar New York City verhuisde, was Fishman een abstract schilder die werkte in de heersende stijlen van haar tijd, stijlen die neigden naar geometrische abstractie en Minimalisme. Maar de openbaring dat alles wat ze ooit had geleerd over schilderen voortkwam uit een enorme patriarchale samenzwering om de werkelijkheid te verdraaien, overtuigde haar dat het volgen van de heersende trends een weg naar middelmatigheid en homogeniteit was. De penselen, de doeken, de ondergronden, de technieken, de stijlen: al het was geërfd van een valse verleden.

Ze sneed een aantal van de schilderijen waar ze aan had gewerkt in stukken en leerde zichzelf toen, hoewel ze daar voorheen nooit gebruik van had gemaakt, de ambachten die verband hielden met historische vrouwelijkheid, zoals naaien en quilten, en gebruikte die vaardigheden om de restanten van haar gescheurde schilderijen tot nieuwe werken te naaien. De nieuwe stukken deden denken aan primitieve kleding of dekens. Ze waren rauw en persoonlijk. Ze spraken over een terugkeer naar de oervan de kunst: de eerste kunstenaars waren immers vrouwen. En ze droegen ook een krachtige allegorie uit: een frisse esthetische positie die letterlijk werd teruggeëist, gereconstrueerd uit de verbrijzelde, onechte mythe van het verleden.

Louise Fishman - Sharps and Flats, 2017, Oil on linen, 70 × 90 in, 177.8 × 228.6 cm, photo credits Cheim & Read, New York

Een Weg Vooruit Vinden

Tijdens dezezelfde periode was Fishman ook actief betrokken bij de sociale, culturele en politieke scene van New York. Ze was een activist die deelnam aan verschillende directe actiecoalities die vochten voor feministische idealen. Ze was ook een uitgesproken pleitbezorger binnen de lesbische gemeenschap. Deze activiteiten waren essentieel voor de verdediging van zichzelf en haar gemeenschap. Maar ze waren ook representatief voor het grotere erfgoed waarin ze geboren werd. In hoeverre bepalen ons geslacht, onze seksualiteit, onze politiek, onze religie en onze familiegeschiedenis echt wie we werkelijk zijn? Door dergelijke elementen ons leven te laten beheersen en onze kunstproductie te beïnvloeden, spelen we dan niet gewoon in de hand van dezelfde culturele mythes waartegen we zogenaamd verzetten?

Terwijl ze haar weg zocht door zulke vragen, bleef Fishman werken aan het vinden van haar unieke esthetische positie als kunstenaar. Ze omarmde een experimentele benadering van haar werk. Ze woonde in een deel van Lower Manhattan waar een oneindige reeks gevonden objecten, vreemde materialen en ongebruikelijke consumentenproducten beschikbaar was. In plaats van te vertrouwen op de traditionele, voorspelbare, geërfde manieren van kunst maken, omarmde ze wat er daadwerkelijk om haar heen was, en bouwde ze werk op uit de materiële realiteit van haar authentieke bestaan. Ze werkte groot, klein, tweedimensionaal, driedimensionaal: wat er ook voortkwam uit haar omgeving en het moment. Ze ontwikkelde een diverse benadering van kunst maken die minder te maken had met de kunstgeschiedenis dan met de geest ervan.

Louise Fishman - Untitled, 2011, Acrylic on rusted metal, 1 1/4 × 8 1/2 × 7 1/4 in, 3.2 × 21.6 × 18.4 cm, ICA Philadelphia, Philadelphia, photo credits Cheim & Read, New York

Terug naar Schilderen

Uiteindelijk brachten haar esthetische experimenten Fishman terug naar de schilderkunst. Maar haar nieuwe betrokkenheid bij schilderen was eerlijker en persoonlijker dan voorheen. Ze gebruikte oppervlakken die haar individuele karakter communiceerden en gebruikte media waar ze persoonlijk door werd aangetrokken, wat hielp om de lagen van gevoel die inherent zijn aan het werk te communiceren. Ze gebruikte gereedschappen en technieken buiten het gebruikelijke domein van de schildersstudio. En de onderwerpen die ze in haar werk behandelde, waren ook geëvolueerd. Ze maakte een serie werken bekend als Boze schilderijen, die directe, eenvoudige tekstverklaringen gebruiken om culturele reacties op vrouwelijke emotie uit te dagen. En na een bezoek aan concentratiekampen in Duitsland ontwikkelde ze een serie werken die haar persoonlijke gevoelens over haar familiegeschiedenis, haar Joodse verleden en de vele andere manieren waarop ze viscerale relaties had met de vervolging die in zulke plaatsen belichaamd werd, confronteerde.

Vandaag de dag straalt haar werk een volwassen, tijdloze oprechtheid uit. Gedurende haar decennialange reis naar eerlijke zelfexpressie heeft Fishman de schilderkunst opnieuw uitgevonden als een persoonlijke manier van zelfexpressie. Ze heeft het teruggebracht naar de oorsprong en het opnieuw naar voren gebracht in de tijd, nu met haar als gids in plaats van andersom. Onderweg heeft ze een opmerkelijk diverse oeuvre gecreëerd, en blijft ze maken, die werken op papier, kleine schilderijen, tekstgebaseerde werken, abstracte gebaren schilderijen, sculpturale objecten en vele andere esthetische fenomenen omvat. Al het werk bezit een verenigde esthetische taal van verf en grit. Menselijkheid is duidelijk zichtbaar in de harmonieuze fluctuatie tussen tekortkoming en precisie. Een subtiele, maar oprechte reeks emoties wordt overgebracht door haar veranderende kleurenpalet.

Louise Fishman - Untitled, 2011-2013, Watercolours, 7 1/8 × 10 1/4 in, 18.1 × 26 cm, © Louise Fishman, courtesy of Gallery Nosco | Frameless and Cheim & Read

Een levende erfenis

Persoonlijk, afgezien van haar artistieke bijdrage, hoe meer ik over Louise Fishman lees, hoe meer ik wil ontdekken. Haar naam is toegevoegd aan een korte, roterende lijst die constant door mijn hoofd dwaalt: mensen die ik zou willen uitnodigen voor een soort ultiem cocktailfeest, waar de rest van ons onopgemerkt door de kamer zou kunnen drijven, luisterend naar de stemmen van de verlichten, contemplerend over hun wijsheid en geestigheid. Fishman is een gerenommeerde abstracte kunstenaar die meer dan 40 jaar invloedrijk is geweest in de hedendaagse kunstwereld. Maar dat is slechts het begin van waarom ze belangrijk voor me is. In feite kwam ik haar naam voor het eerst tegen, niet in een kunstgalerie, maar terwijl ik een internetonderzoek deed naar tegencultuur directe actiegroepen uit de jaren '60 en '70. Fishman heeft op verschillende momenten samengewerkt met verschillende coalities die zich inzetten voor sociale hervorming. De groep waar ik over las toen ik haar naam voor het eerst las, was W.I.T.C.H., of de Women’s International Terrorist Conspiracy from Hell.

W.I.T.C.H. was betrokken bij publieke acties die gericht waren op het ondermijnen van de patriarchale structuur waarop de samenleving is gebouwd. Dat alleen al is iets waar ik graag meer over zou horen. Maar wat me het meest raakte toen ik over haar las, was een citaat dat ze gaf in een interview met Alexxa Gotthardt in 2015 voor Artsy. Terwijl ze sprak over haar ervaring in groepen zoals W.I.T.C.H., zei Fishman: “In die groepen moest iedereen spreken, we waren allemaal gelijk, en wat we zeiden kon niet in twijfel worden getrokken. Het was getuigenis: hier is mijn ervaring als vrouw, en als vrouwelijke kunstenaar.” Dat idee van getuigenis, van de kans om jezelf eerlijk en onbetwist te uiten - dat is wat ik waarneem als ik kijk naar het werk dat Fishman maakt. Het is direct en oprecht, en complex. Het trekt mijn oog aan en trekt het voorzichtig over het oppervlak. Haar composities presenteren zich als visuele tijdlijnen, abstracte fenomenologische dagboeken. De boodschap die ze met zich meedragen is dat ze niet hier zijn om in twijfel te worden getrokken. Ze eisen erkenning, niet voor wat we interpreteren dat ze zijn, niet voor wat we wensen dat ze zijn, maar voor wat ze daadwerkelijk zijn.

Uitgelichte afbeelding: Louise Fishman - Untitled, 2011-2013, Aquarellen, 12 × 17 7/8 in, 30.5 × 45.4 cm, © Louise Fishman, met dank aan Gallery Nosco | Frameless en Cheim & Read

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio