De Wetenschap van Kleur en de Manier waarop het Kunstenaars Veroverde

Om een idee te krijgen van hoe complex de wetenschap van kleur precies is, neem even de tijd na het lezen van dit artikel om de Cooper Hewitt collectie website te bezoeken. Bovenaan de pagina zie je een optie om de “collectie te verkennen.” Klik daarop en je zult zien dat het museum, naast het zoeken in de collectie op de manier waarop bijna iedereen dat altijd doet—op naam van een bepaalde ontwerper of kunstenaar, of op een bepaalde tijdsperiode of esthetische stroming—ook de mogelijkheid biedt om te zoeken op kleur. Cooper Hewitt voegde deze zoekparameter toe in samenhang met de huidige tentoonstelling, “Saturated: The Allure and Science of Color.” De tentoonstelling, die de zalen op de tweede verdieping beslaat, bevat bijna 200 objecten uit de vaste collecties van zowel Cooper Hewitt als de Smithsonian Libraries. Ze ontvouwt zich over zeven secties: Kleur Vangen, Kleuroptiek, Kleuren Maken, Kleur Navigeren, Kleur en Vorm, Kleur Samenwerking en Consumentkeuze. Door deze letterlijk oogverblindende selectie van zeldzame boeken en manuscripten, affiches, prenten, textiel, keramiek, ontwerpobjecten en interactieve presentaties worden bezoekers meegenomen in een konijnenhol van gedachten, waar onderaan meer vragen over kleur worden opgeroepen dan beantwoord. Ondanks dat kleur vanuit vrijwel elke mogelijke invalshoek wordt geanalyseerd, herinnerde “Saturated” mij eraan dat de wetenschap van kleur eigenlijk minder een wetenschap is dan een kunst, met veel mysterie, magie en giswerk erbij voor het plezier.

Zien is Geloven

“Saturated” opent met een sectie getiteld “Kleur Vangen.” Het begint met een blik op het werk van Sir Isaac Newton, die in het begin van de 18e eeuw experimenteerde met prisma’s om de eigenschappen van kleur in relatie tot licht te begrijpen. Zijn waarnemingen zijn empirisch en nauwkeurig. Ze inspireren het idee dat kleur inderdaad een meetbaar, voorspelbaar verschijnsel is, zoals zwaartekracht of warmte. Maar nog voordat we kleur puur wetenschappelijk beginnen te beschouwen, introduceert de tentoonstelling ons het werk van Johann Wolfgang von Goethe, die de ontdekkingen van Newton tegensprak. Goethe was meer een dichter dan een wetenschapper, dus hij was minder geïnteresseerd in het bewijzen wat kleur is, en meer in het overdenken hoe kleur ons misleidt door te denken dat het iets is wat het niet is. Hij schreef over de effecten van schaduwen op kleuren en de trucs die breking speelt. Deze tentoonstelling met deze tegenstelling beginnen herinnert de kijkers meteen eraan dat kleur subjectief is: dat sommigen van ons niets zien; dat zelfs degenen die kunnen zien niet per se kleur waarnemen; en dat zelfs degenen die kleur zien niet altijd dezelfde kleur zien.

Saturated: De aantrekkingskracht en wetenschap van kleur, installatiezicht bij Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Voor zover ik weet neem ik kleur op een typische manier waar, wat betekent dat ik het niet proef of ruik—ik neem het waar met mijn gezichtsvermogen. Hoewel ik weet dat ik niet kleurenblind ben, heb ik geen idee of ik in staat ben het volledige spectrum van waarneembare kleuren te zien. Hoe zou ik dat weten? We kunnen niet weten wat we niet weten. Hoe dan ook, zelfs als ik ervan uitga dat ik elke kleur kan waarnemen die theoretisch door menselijke ogen waarneembaar is, vertellen deze korte inleidingen op de gedachten van Newton en Goethe mij dat zelfs als we kleur kunnen zien en beschrijven, we nog niet begrijpen wat kleur is. We zijn onwetend over wat kleur betekent, als het al iets betekent, of waarom het belangrijk is of we het kunnen waarnemen of niet. En dat fundamentele begrip loopt door in verschillende andere secties van deze tentoonstelling. De sectie “Kleuroptiek” bekijkt iriserendheid, de illusie dat bepaalde oppervlakken, zoals bellen, voortdurend van kleur veranderen. Daarna onderzoekt het de optisch uitdagende werken van modernistische kunstenaars zoals Josef Albers, die ons doen twijfelen of twee aangrenzende kleuren een extra kleur creëren op de grens waar ze samenkomen.

Saturated: De aantrekkingskracht en wetenschap van kleur, installatiezicht bij Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Hier is Geen Distel

De vragen die “Saturated” oproept deden mij afvragen of wij als soort gewoon kleurongeletterd zijn. Vooral de latere secties, zoals “Kleur en Vorm” en “Consumentkeuze,” onderzoeken niet zozeer wat we weten of niet weten over kleur, maar hoe kunstenaars en ontwerpers erin geslaagd zijn kleur te gebruiken ondanks het feit dat we er zo weinig van weten. We zien voorbeelden van praktische toepassingen van kleur in kaarten, en commerciële toepassingen van kleur in mode en industrieel productontwerp. Er worden vragen gesteld over wat kleuren voor ons betekenen op emotioneel, psychologisch, geestelijk en lichamelijk vlak. Maar er worden ook vragen gesteld over hoe bewust we zijn van hoe we door kleur gemanipuleerd kunnen worden en kunnen denken dat het een objectieve betekenis heeft. Dit alles brengt mij terug, eigenlijk, naar de online ervaring die ik aan het begin van dit artikel noemde.

Saturated: De aantrekkingskracht en wetenschap van kleur, installatiezicht bij Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Toen ik naar de Cooper Hewitt collectie website ging, zocht ik op de kleur “distel.” Ik kreeg meteen honderden afbeeldingen van voorwerpen te zien die volgens het digitale oog dat de collectie scande, ten minste gedeeltelijk distelkleurig waren. En inderdaad, in eerste instantie leek elke afbeelding die ik bekeek deze specifieke tint te bevatten. Toch realiseerde ik me bij nader inzien dat distel in veel gevallen helemaal niet aanwezig was. Het was een kleurspiegeling, een illusie veroorzaakt door licht dat op een stuk metaal scheen, of schaduw die op een wit oppervlak viel, of een andere visuele afwijking. Licht had mijn oog, en blijkbaar ook het oog van de computer, misleid om kleur waar te nemen waar die er niet was. Dit was geen fout in het zoekprogramma. Dit is precies het punt van “Saturated.” Het is bedoeld om ons niet alleen te laten nadenken over wat kleur is, maar ook over wat het niet is. Het is een waarneembaar verschijnsel. Het is niet tastbaar. Het is abstract. Het heeft alleen betekenis en belang als wij het zo waarnemen. “Saturated: The Allure and Science of Color” is te zien bij Cooper Hewitt tot en met 13 januari 2019.

Uitgelichte afbeelding: Saturated: De aantrekkingskracht en wetenschap van kleur, installatiezicht bij Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Door Phillip Barcio