Waarom Francoise Sullivan Essentieel Was voor de Quebecse Kunstscene

Een retrospectief van Françoise Sullivan toert momenteel door Canada ter gelegenheid van de 70^ste verjaardag van de publicatie van Refus Global (Globale Weigering), het belangrijkste kunstmanifest in de Canadese geschiedenis. De retrospectief opende in oktober in het Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) en zal later naar verschillende andere Canadese steden reizen. Het bevat meer dan 50 werken van Sullivan, daterend van de jaren 1940 tot heden, waaronder sculpturen, schilderijen, foto's en geselecteerde live optredens. Op 93-jarige leeftijd is Sullivan het laatste overlevende lid van Les Automatistes, de 16 leden tellende kunstcollectief dat Refus Global medeondertekende. Het manifest verwierp de Canadese tradities uit het midden van de eeuw, die de ondertekenaars het gevoel gaven dat de cultuur stil stond en weerstand bood tegen abstracte kunst. De tekst luidde gedeeltelijk: “Maak plaats voor magie! Maak plaats voor objectieve mysteries! Maak plaats voor liefde! Maak plaats voor noodzakelijkheden! De gepassioneerde daad breekt vrij, door zijn eigen dynamiek. We nemen met plezier de volledige verantwoordelijkheid voor morgen op ons. Passies vormen de toekomst spontaan, onvoorspelbaar, noodzakelijk.” Toen Refus Global voor het eerst in druk verscheen, schokte het de Canadese heersende klasse met zijn openhartige uitspraken tegen de christelijke kerk en andere autoritaire machten. De tegenreactie was in het begin zo sterk dat Les Automatistes sociale paria's werden. Toch zou hun manifest binnen slechts 12 jaar helpen de Stille Revolutie te ontketenen, de reeks sociale en politieke hervormingen die leidde tot de Canadese onafhankelijkheid en de vestiging van een vrije en moderne Canadese cultuur. Deze kunstenaars worden vandaag de dag zo vereerd dat de naam van de grote prijs die Canada aan kunstenaars toekent, de Prix Paul Émile Borduas is, naar de belangrijkste auteur van Refus Global. Wat Sullivan betreft, bewijst de huidige retrospectief in MAC dat ze haar plaats heeft verdiend, niet alleen als culturele revolutionair, maar ook als lid van de hoogste echelon van de Canadese cultuur. Nog steeds actief in haar studio vandaag de dag, heeft ze nooit opgehouden de gepassioneerde bedoelingen van Les Automatistes serieus te nemen, en blijft ze haar praktijk opnieuw uitvinden en zich inspannen om de complexe mysteries van abstracte kunst te begrijpen.

Schilderen Met Gedachten

Sullivan was een gefrustreerde schilder toen ze in 1945 afstudeerde aan de École des beaux-arts. Ze had Fauviste imitaties geschilderd en probeerde abstractie te begrijpen. Maar net als de andere kunstenaars in Les Automatistes geloofde ze dat haar ware creatieve bevrijding alleen te vinden was in automatismen, zoals geleerd door de surrealisten. Aangezien ze zo veel moeite had om haar authentieke stem door middel van schilderen te vinden, besloot ze in plaats daarvan om zich op dans te richten, maar er was op dat moment geen enkele school voor moderne dans in Quebec, dus verhuisde ze naar New York en studeerde daar dans. Die ervaring gaf Sullivan eindelijk de verbinding met haar innerlijke bewustzijn die ze al lange tijd zocht. Ze beschreef de verbinding die dans haar gaf met abstractie als "schilderen met gedachten." In 1947 keerde ze terug naar Montreal en opende haar eigen moderne dansschool, waarbij ze haar studenten instrueerde om experimenteel, intuïtief te zijn en zich open te stellen voor multiculturele tradities.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Collectie van het Musée national des beaux-arts du Québec, Aankoop (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort na de opening van haar school had Sullivan het idee om een serie improvisatiedansen te creëren gebaseerd op de vier seizoenen. Ze vroeg twee medekunstenaars van Les Automatistes om te helpen. Jean-Paul Riopelle zou de dansen filmen, en Maurice Perron zou foto's maken. Of ze alle vier de dansen heeft afgemaakt is onbekend. De enige overgebleven beelden zijn foto's die Perron heeft gemaakt van de winterdans, genaamd “Danse dans la neige (Dans in de Sneeuw).” Naast het lesgeven en improviseren, choreografeerde Sullivan een aantal moderne dansen en voerde deze op in Montreal. Ze kregen kritiek van academici, maar ontvingen lovende recensies van avant-garde publiek. Tegen 1948 was Sullivan zo hoog aangeschreven in intellectuele kringen als autoriteit op het gebied van moderne dans dat toen de eerste 400 exemplaren van Refus Global aanvankelijk werden verkocht in de Librairie Tranquille, een contracultuurboekhandel, er een essay van Sullivan bij zat met de titel “La danse et l’espoir” (Dans en Hoop). Het beschreef het potentieel van moderne dans om te fungeren als een ideaal medium voor de “spontane uitdrukking van intense emotie.”

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Geschilderd staal, 210,5 x 127 x 52 cm. Collectie van het Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Continue heruitvinding

Sullivan bloeide meer dan een decennium in de dans, maar aan het einde van de jaren vijftig, als alleenstaande moeder van vier, besloot ze dat de eisen van het leven als performer niet langer aansloten bij haar doelen. Na enkele jaren getraind te hebben in het lassen van metaal, herontdekte ze zichzelf als beeldhouwer. Volgens haar manier van denken waren de principes van beeldhouwen niet zo verschillend van die van dans. Zoals Sullivan onlangs aan Jim Burke van de Montreal Gazette vertelde: "Beeldhouwkunst is voor mij dezelfde creatieve impuls," omdat het zich "in drie dimensies manifesteert, zoals dans." Ze won de Prix du Québec in 1963 voor haar sculptuur "Concentric Fall" (1962), die een lyrische assemblage van cirkelvormige metalen schijven toonde die organisch om drie geometrische vormen wonden. Dat stuk vormde de basis voor verschillende grootschalige openbare opdrachten die ze maakte en die door heel Canada zijn geïnstalleerd, en die gebruikmaken van vergelijkbare compositie-elementen zoals metalen schijven, geometrische vormen en cirkelvormige gaten in de ruimte.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Collectie van het Musée d’art contemporain de Montréal. Foto : Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Na decennia als succesvolle beeldhouwer keerde Sullivan in de jaren '90 terug naar het medium waar ze in 1945 mee was gestopt: abstracte schilderkunst. Deze keer vond ze haar authentieke schilderstem. In feite is het gemakkelijk het meest adembenemende moment in haar retrospectief bij MAC een installatie van vier grote monochrome rode schilderijen met de titel “Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). De subtiele intricacies van deze schilderijen spreken tot de lange inspanning die Sullivan heeft geleverd om de abstracte kwaliteiten van het menselijk bestaan uit te drukken. Bij een eerste blik lijken ze alle vier op elkaar – dezelfde tint, dezelfde grootte. Maar hun gelijkheid is een illusie. Zoals elk ander werk dat Sullivan heeft gemaakt, zijn ze registraties van individuele passie en instinct. Nuanceverschillen in oppervlaktekwaliteit, penseelstreken en tonaliteit onderscheiden elk van de anderen, en registreren de ontelbare intuïtieve, vluchtige beslissingen die Sullivan tijdens haar proces heeft genomen. In de geest van mysterie die haar relatie met abstracte kunst al lange tijd definieert, tonen ze niet wat dans, beeldhouwkunst en schilderkunst verschillend maakt, maar wat hen als één verenigt.

De Françoise Sullivan-retrospectief in MAC is te zien tot 20 januari 2018. Bezoek de museumwebsite voor informatie over de rondleidingen.

Uitgelichte afbeelding: Françoise Sullivan - Hommage aan Paterson [Hommage à Paterson], diptychon, 2003. Acryl op doek. 137 x 226 in. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Door Phillip Barcio