Waarom Francoise Sullivan Essentieel Was voor de Quebecse Kunstscene

Een Françoise Sullivan retrospectief reist momenteel door Canada ter viering van de 70^ste verjaardag van de publicatie van Refus Global (Algemene Weigering), het belangrijkste kunstmanifest in de Canadese geschiedenis. Het retrospectief ging in oktober van start in het Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) en zal later naar verschillende andere Canadese steden reizen. Het toont meer dan 50 werken van Sullivan uit de jaren 1940 tot heden, waaronder beelden, schilderijen, foto’s en geselecteerde liveoptredens. Op 93-jarige leeftijd is Sullivan het laatste levende lid van Les Automatistes, het kunstcollectief van 16 leden dat Refus Global mede ondertekende. Het manifest verwierp de Canadese midden-eeuwse tradities, die volgens de ondertekenaars de cultuur stilzetten en weerstand boden tegen abstracte kunst. De tekst luidde onder andere: “Maak plaats voor magie! Maak plaats voor objectieve mysteries! Maak plaats voor liefde! Maak plaats voor noodzakelijkheid! De hartstochtelijke daad breekt los, door haar eigen dynamiek. Wij nemen graag de volle verantwoordelijkheid voor morgen op ons. Passies vormen de toekomst spontaan, onvoorspelbaar, noodzakelijk.” Toen Refus Global voor het eerst werd gedrukt, schokte het de Canadese heersende klasse met zijn uitgesproken uitspraken tegen de christelijke kerk en andere autoritaire machten. De tegenreactie was aanvankelijk zo sterk dat Les Automatistes sociale paria’s werden. Toch zou hun manifest binnen slechts 12 jaar de Stille Revolutie aanwakkeren, de reeks sociale en politieke hervormingen die leidden tot de Canadese onafhankelijkheid en de oprichting van een vrije en moderne Canadese cultuur. Deze kunstenaars worden tegenwoordig zo geëerd dat de naam van de grote prijs die Canada aan kunstenaars toekent, de Prix Paul Émile Borduas is, vernoemd naar de hoofdschrijver van Refus Global. Wat Sullivan betreft, bewijst het huidige retrospectief in het MAC dat zij haar plaats heeft verdiend, niet alleen als culturele revolutionair, maar ook als lid van de hoogste laag van de Canadese cultuur. Nog steeds actief in haar atelier, heeft zij nooit opgehouden de hartstochtelijke bedoelingen van Les Automatistes serieus te nemen, waarbij ze haar praktijk steeds opnieuw uitvindt en streeft naar begrip van de complexe mysteries van abstracte kunst.

Schilderen met gedachten

Sullivan was een gefrustreerd schilder toen ze in 1945 afstudeerde aan de École des beaux-arts. Ze had Fauvisme-nabootsingen geschilderd en geprobeerd abstractie te begrijpen. Maar net als de andere kunstenaars in Les Automatistes geloofde ze dat haar ware creatieve bevrijding alleen gevonden kon worden in automatisme, zoals geleerd door de Surrealisten. Omdat ze zo worstelde om haar authentieke stem via schilderen te vinden, besloot ze zich in plaats daarvan op dans te richten, maar er was destijds geen enkele school voor moderne dans in Quebec, dus verhuisde ze naar New York om daar dans te studeren. Die ervaring gaf Sullivan eindelijk de verbinding met haar innerlijk bewustzijn waar ze zo lang naar had gezocht. Ze omschreef de verbinding die dans haar gaf met abstractie als “schilderen met gedachten.” In 1947 keerde ze terug naar Montreal en opende haar eigen school voor moderne dans, waar ze haar leerlingen aanmoedigde experimenteel, intuïtief te zijn en zich open te stellen voor multiculturele tradities.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Collectie van het Musée national des beaux-arts du Québec, Aankoop (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort na het openen van haar school kreeg Sullivan het idee om een serie improvisatiedansen te maken gebaseerd op de vier seizoenen. Ze vroeg twee medekunstenaars van Les Automatistes om hulp. Jean-Paul Riopelle zou de dansen filmen en Maurice Perron zou foto’s maken. Of ze alle vier de dansen heeft voltooid is onbekend. Het enige overgebleven beeldmateriaal zijn de foto’s die Perron maakte van de winterdans, genaamd “Danse dans la neige (Dans in de sneeuw).” Naast lesgeven en improviseren choreografeerde Sullivan een aantal moderne dansen en voerde ze die uit in Montreal. Ze kregen kritiek van academici, maar werden enthousiast ontvangen door avant-garde publiek. In 1948 was Sullivan zo hoog aangeschreven in intellectuele kringen als autoriteit op het gebied van moderne dans dat toen de eerste 400 exemplaren van Refus Global werden verkocht bij de Librairie Tranquille, een boekhandel voor tegencultuur, deze een essay van Sullivan bevatten getiteld “La danse et l’espoir” (Dans en Hoop). Hierin werd het potentieel van moderne dans beschreven als een ideaal middel voor de “spontane uitdrukking van intense emotie.”

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Geschilderd staal, 210,5 x 127 x 52 cm. Collectie van het Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Voortdurende heruitvinding

Sullivan bloeide meer dan tien jaar op in het medium dans, maar tegen het einde van de jaren 1950, als alleenstaande moeder van vier kinderen, besloot ze dat het leven als uitvoerend artiest niet langer paste bij haar doelen. Nadat ze enkele jaren had geleerd metaal te lassen, herontdekte ze zichzelf als beeldhouwer. Volgens haar waren de principes van beeldhouwen niet zo verschillend van die van dans. Zoals Sullivan onlangs aan Jim Burke van de Montreal Gazette vertelde: “Beeldhouwen is voor mij dezelfde creatieve drijfveer,” omdat het “in drie dimensies tot uitdrukking komt, net als dans.” Ze won in 1963 de Prix du Québec voor haar beeldhouwwerk “Concentric Fall” (1962), dat een lyrische samenstelling van cirkelvormige metalen schijven toonde die organisch rond drie geometrische vormen wonden. Dat werk vormde de basis voor verschillende grootschalige openbare opdrachten die ze in heel Canada maakte, waarin vergelijkbare samenstellende elementen werden gebruikt zoals metalen schijven, geometrische vormen en cirkelvormige gaten in de ruimte.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Collectie van het Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Na decennia als succesvolle beeldhouwer keerde Sullivan in de jaren 1990 terug naar het medium dat ze in 1945 had verlaten: abstract schilderen. Ditmaal vond ze haar authentieke schilderstem. In feite is het meest adembenemende moment in haar retrospectief in het MAC een installatie van vier grootschalige monochrome rode schilderijen getiteld “Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). De subtiele verfijningen van deze schilderijen spreken tot de lange inspanning die Sullivan heeft geleverd om de abstracte kwaliteiten van het menselijk bestaan uit te drukken. Op het eerste gezicht lijken ze alle vier hetzelfde – dezelfde tint, dezelfde grootte. Maar hun gelijkheid is een illusie. Zoals elk ander werk van Sullivan zijn ze getuigen van individuele passie en instinct. Fijne verschillen in oppervlak, penseelstreken en toon onderscheiden elk van de anderen, en leggen de ontelbare intuïtieve, vluchtige beslissingen vast die Sullivan tijdens haar proces nam. In de geest van het mysterie die haar relatie tot abstracte kunst lang heeft gekenmerkt, tonen ze niet wat dans, beeldhouwen en schilderen verschillend maakt, maar wat hen verenigt als één geheel.

Het Françoise Sullivan retrospectief in het MAC is te zien tot 20 januari 2018. Bezoek de website van het museum voor informatie over de tournee.

Afbeelding uitgelicht: Françoise Sullivan - Hommage to Paterson [Hommage à Paterson], diptiek, 2003. Acryl op doek. 137 x 226 inch. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Door Phillip Barcio