Waarom Mark Grotjahn de laatste tijd in de schijnwerpers staat
Mark Grotjahn is een van de meest geliefde en meest gehate kunstenaars van onze tijd. Hij wordt niet zozeer om zijn kunst geliefd, maar vooral om hoe die kunst veel machtige kunstverzamelaars en handelaren rijk heeft gemaakt (nou ja, rijker). Hij wordt vooral om diezelfde reden gehaat. Nu er een grote tentoonstelling van zijn nieuwe werk opent bij Gagosian New York, vragen veel mensen zich af waarom een schilderij van de 50-jarige Grotjahn zoveel miljoenen waard is? In een profiel van de kunstenaar uit 2017 in de New York Times door Robin Pogrebin werd de miljardair en mega-verzamelaar David Geffen geciteerd met de woorden dat Grotjahn “de belangrijkste kunstenaar van zijn generatie” is. Het artikel citeerde vervolgens verzamelaar Alberto Mugrabi die zei dat Grotjahn “waarschijnlijk een kunstenaar is die tegenwoordig meer gevraagd wordt dan wie dan ook.” Die citaten zijn mogelijk deels verantwoordelijk voor de ophef rond Grotjahn. Het enige probleem is dat het artikel geen bewijs aanvoerde voor een van beide beweringen. Waarom is Grotjahn belangrijk? Hoe lang is de wachttijd voor een van zijn werken vergeleken met de wachttijd voor werk van andere hedendaagse kunstenaars? De trend dat de media zich niet richten op het werk dat Grotjahn maakt, maar op de markt ervan, begon bijna tien jaar geleden toen zijn “Untitled (In and Out of the Darkness Face 43.01)” (2011) voor 6 miljoen dollar op een veiling werd verkocht, bijna het dubbele van de lage schatting van 3,5 miljoen dollar. Het eerder genoemde artikel in de New York Times verscheen kort na de verkoop van zijn “Untitled (S III Released to France Face 43.14)” (2011) voor 16,8 miljoen dollar. Andere recente berichtgeving spreekt over de kunstenaar die tientallen miljoenen vraagt voor nieuwe werken die uit zijn atelier worden verkocht, en exponentieel meer voor opdrachten van aristocraten en wereldwijde elites. Toch lijkt niemand bereid de vragen te beantwoorden waarom dit werk zo’n hoge premie waard is. Is het werkelijk vernieuwend? Is het echt belangrijk? Is het daadwerkelijk zo gewild? Wat het ook waard is, hier zijn mijn gedachten over het onderwerp.
Over het Werk
Grotjahn behaalde zijn MFA aan de University of California, Berkeley, en was daarna in 1995 Artist in Residence aan de Skowhegan School of Painting and Sculpture. Het jaar daarop verhuisde hij naar Los Angeles. Hij woont er nog steeds, in de wijk Echo Park. Sinds de late jaren negentig heeft Grotjahn minstens vier verschillende werkseries ontwikkeld. De eerste bestaat uit tekeningen en schilderijen gebaseerd op kleurrijke, scherp afgebakende, geometrische lijnen die verdwijnen in verschillende perspectiefpunten. De naam die vaak wordt gegeven aan de volwassen voorbeelden van deze reeks is de “Vlinder” serie. Halverwege de jaren 2000 stopte Grotjahn met deze serie vanwege een ongeluk waardoor hij lange tijd niet kon schilderen. De nieuwe techniek die hij ontwikkelde als reactie op zijn blessure leidde hem naar een nieuwe esthetische positie gebaseerd op gezichten. De meeste schilderijen in zijn “Gezicht” serie zijn sterk abstract, met slechts flarden van gelaatstrekken, vooral ogen, hoewel sommige werken in de serie vrij figuratief zijn.
Mark Grotjahn - Untitled (Blonde Vlinder 795), 2009. Gekleurde potlood op papier. 54 1/2 × 46 13/16 × 2 inch; 138,4 × 118,9 × 5,1 cm. Gagosian Gallery
De derde werkserie die Grotjahn ontwikkelde was zijn sculpturale reeks, die meestal wordt aangeduid als zijn “Maskers.” Deze werken maken ook losjes gebruik van het gezicht als onderwerp. Ze gebruiken de materiële en esthetische eigenschappen van kartonnen dozen, keukenrolletjes en lukraak gespatte verf om een gevoel van rauwheid over te brengen. Ze zijn antropomorf en driedimensionaal en lijken vaak op maskers, of soms zelfs op volledige menselijke lichamen. Ten slotte is zijn nieuwste werkserie, die momenteel te zien is bij Gagosian, zijn meest abstracte. Het proces bestaat uit het schrapen en opnieuw aanbrengen van dikke, impasto verflagen in “all-over” composities. Deze werken ogen gebarenrijk en intuïtief, maar onder de oppervlakte stralen ze ook een gevoel van zorgvuldig uitgedachte ruimte uit.
Mark Grotjahn - Kartonnen Gezichtsmasker, 2002. Olie op karton. 14 1/2 × 10 1/2 × 2 1/2 inch; 36,8 × 26,7 × 6,4 cm
Gezien, Geliefd
De aantrekkingskracht van de verschillende series die Grotjahn door de jaren heen heeft ontwikkeld heeft wat mij betreft te maken met zijn vermogen om vakkundig te verwijzen naar esthetische posities uit de kunstgeschiedenis. Zijn “Vlinder” schilderijen zijn grafisch en energiek. Veel critici vergelijken ze met Optische Kunst en Strakke Abstractie. Ik spoor hun invloed nog verder terug naar Rayonistische schilderijen en het Italiaanse Futurisme. Zijn “Gezicht” en “Masker” series komen voort uit de Art Brut traditie. Vooral de sculpturale werken doen denken aan de drijfhoutsculpturen van Joan Miró, onder andere. Zijn nieuwste schilderijen spelen in op Abstract Expressionisme. Naast die invloeden hebben alle vier de series die Grotjahn heeft ontwikkeld ook wortels in de tradities van Outsiderkunst. Het obsessieve, precieze lijnwerk van de “Vlinder” serie, de gekwelde ruigheid van de “Gezicht” schilderijen, de lukraak in elkaar gezette spanning van de “Masker” sculpturen, en de komisch grote gekrabbelde namen, initialen en data die de oppervlakken van zijn nieuwste schilderijen sieren, zouden allemaal goed passen op de stands van een respectabele outsiderkunstbeurs.
Mark Grotjahn - Untitled (TBD Mask M2.d), 2008. Beschilderd brons. 20 1/2 × 13 1/2 × 7 1/4 inch; 52,1 × 34,3 × 18,4 cm. Gagosian Gallery
Dit alles betekent slechts dat mensen dit soort werken eerder hebben gezien, al weten ze misschien niet precies waar. Daar is niets mis mee. Hard werken vanuit ideeën uit het verleden, ze eigen maken en hun concepten verder ontwikkelen is een eerbare en prachtige manier van werken voor een kunstenaar. Maar er is niets aan deze strategie op zich dat belangrijkheid impliceert. Om een belangrijke kunstenaar te zijn, moet bewezen worden dat je niet alleen werk maakt dat beïnvloed is door je tijd, maar dat je ook de tijd beïnvloedt. Wat betreft het werk dat Grotjahn maakt, kan ik daarin niet de invloed van dit moment in de geschiedenis zien, noch kan ik waarnemen dat het de tijd in ruil heeft beïnvloed. Als handelswaar zie ik echter wel het belang ervan. Zijn bliksemsnelle en onverklaarbare opkomst naar de hoogste regionen van de markt is volkomen kenmerkend voor deze tijd. En zijn totale bereidheid om die invloed uit te buiten kan de tijd misschien ook beïnvloeden, omdat het als voorbeeld kan dienen voor toekomstige kunstenaars die verlangen naar rijkdom en roem. Maar dit is niets nieuws. Het is niet belangrijk. Het is niet gewild. En het heeft niets met kunst te maken.
Afbeelding uitgelicht: Mark Grotjahn - Installatiefoto van zijn sculpturen. Nasher Sculpture Center, Dallas
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
