Carmen Herrera - En blomstrende, lenge forsinket

Carmen Herrera (30. mai 1915–12. februar 2022) var en kubansk-amerikansk kunstner, kjent for sine abstrakte minimalistiske komposisjoner og geometriske fargebruk. Hennes nylige bortgang har ført til mye ettertanke rundt hennes kunstverk og karriereforløp. Selv om hun i dag er en høyt respektert og berømt abstraksjonsmaler, fikk Herrera først anerkjennelse i de aller siste årene av sitt liv. Det er derfor et passende tidspunkt å minnes og hedre arven etter denne kreative pioneren.

Tidlige påvirkninger og veier til anerkjennelse

Carmen Herrera levde et langt og rikt liv på 106 år. Men tenk at kunstnerens første store dokumenterte kunstsalg ikke skjedde før hun var 89 år gammel. Likevel gjenspeiler disse omstendighetene mindre en historie om sen selvoppdagelse av skjult kunstnerisk talent – snarere viste Herrera en livslang dedikasjon til kunsten og hadde flere tiårs erfaring og teknikk, helt fra barndommen. Født i Havana, Cuba, lærte Herrera grunnleggende tegning i ung alder, og tok private kunsttimer fra hun var åtte år gammel. Hun var en av syv søsken, og foreldrene hennes var begge journalister; Herrera vokste derfor ofte opp omgitt av medlemmer av Havanas intellektuelle sosiale miljø. Hun bemerket at foreldrene alltid var ganske anti-etablissement, og hun var vitne til at flere slektninger ble fengslet for sin opposisjon. Frastøtt av ekstreme politiske synspunkter fortsatte Herrera å studere kunst i ungdommen på Cuba, med akademisk tegning og en dedikert arbeidsdisiplin. Ønsket om å utvikle sin kreative praksis videre førte henne til Paris for å fullføre skolegangen, før hun returnerte til Havana for å begynne på universitetet og studere arkitektur.

Valget om å gå inn i et mannsdominert felt uten nøling var bare ett av mange tidlige tegn på hennes besluttsomhet og avvisning av det bestående. Samtidig slet hun med å konsentrere seg om arbeidet, hovedsakelig på grunn av det ustabile politiske klimaet rundt henne. Revolusjoner og streiker førte ofte til at universitetet måtte stenge i perioder, noe som styrket hennes holdning mot politisk ekstremisme. Det var også i denne tiden at Herrera ble fascinert av linjen, nesten som om hun forenklet sine arkitekturstudier til det mest grunnleggende og rene vesen. Hun innså at linjer var grunnlaget for alle eksisterende former, og Herrera forelsket seg i den iboende skjønnheten i deres kraft til å bygge, forbinde og definere.

Carmen Herrera - Onsdag, 1978. Tirsdag, 1978. Søndag, 1978. Fredag, 1978. Torsdag, 1975. Akryl på lerret (fra venstre til høyre). Lines of Sight-utstillingen ved Whitney-museet i New York, 2016. Installasjonsbilde.

Konseptuelle vandringer

Kunstneren fullførte aldri arkitekturutdannelsen. I 1939 flyttet hun til New York etter å ha møtt Jesse Lowenthal, en ung amerikansk lærer. Av kanskje flere grunner (politiske spenninger, et ønske om å fortsette å nære sin lidenskap for billedkunst, og spirende ung kjærlighet, for å nevne noen), bestemte hun seg for å flytte livet og karrieren sin. I New York benyttet Herrera enhver anledning til å vise frem arbeidet sitt: butikkvinduer, fortau, midlertidige gallerier. Hun var langt fra en kommersiell suksess, men lot seg ikke stoppe. På dette tidspunktet visste hun at det å være kunstner ville bli hennes livsoppgave, og hun var klar over at det var et vanskelig liv, men hun kunne ikke fornekte det hun følte var hennes kall.

Denne besluttsomheten førte henne til Paris på 1940-tallet. Hennes barndomsutdannelse i Frankrike gjorde det lett å tilpasse seg, og hun fikk venner blant byens forfattere og kunstnere. Her stilte hun ut med Salon de Réalités Nouvelles, en roterende gruppe abstrakte kunstnere. Det var i denne tiden i Paris at Herrera utviklet sin karakteristiske skarpe geometriske malestil. På dette tidspunktet brukte hun færre enn tre rene farger i hver komposisjon. Tenk deg flate og jevnt påførte farger, hardkantede kontraster mellom nyanser, skarpe former adskilt kun av klare toneforskjeller. Hun brukte denne nyskapende tilnærmingen samtidig som fargefeltpioneren Ellsworth Kelly og den anerkjente post-malende abstraksjonisten Frank Stella. Hennes avantgardistiske ånd og instinkt for det ultramoderne er nå ubestridelig, selv om det ble oversett i hennes år som fremadstormende kunstner.

Carmen Herrera - Rødt og hvitt, 1976. Epifani, 1971. Rødt kvadrat, 1974. Akryl på lerret (fra venstre til høyre). Lines of Sight-utstillingen ved Whitney-museet i New York, 2016. Installasjonsbilde.

Søken etter en plattform

Herrera vendte til slutt tilbake til New York, og maleriene hennes utviklet seg mot en stadig mer minimalistisk stil. Hun beskrev sin skapelsesprosess som en renselse, og enkelhet ble en dyd i hennes verk. Arbeidene hennes fikk ikke strålende anmeldelser, men det var ikke bare fordi kunsten var «for steril». Snarere peker avvisningen av hennes fremtidsrettede syn på de større samfunnsmessige urettferdighetene som preget henne til livets slutt, og som fortsatt finnes i kunstverdenen i dag. Herrera var en kvinnelig kunstner og innvandrer, og ble derfor stadig oversett eller sett på som en outsider som ikke fortjente oppmerksomheten som ble gitt til de populære abstrakte ekspresjonistiske verkene laget av vestlige mannlige kunstnere.

Herrera begynte endelig å få oppmerksomhet da en fremtredende latinamerikansk samler i 2004 fikk henne med i en offentlig gruppeutstilling i New York. Hennes tydelige talent og fremsynthet ble endelig anerkjent av et bredere publikum, og hun opplevde kommersiell suksess i det siste tiåret av sitt liv. Herreras forsinkede oppdagelse avdekket svakhetene i kunstverdenen, og hun har blitt en inspirasjon og banebryter for latinamerikanske kvinnelige kunstnere som møter både ytre og indre kjønnsdiskriminering, fremmedfrykt og rasediskriminering.

Carmen Herrera - Alle uten tittel, 1966, bortsett fra den gule: Uten tittel, 1962. Lines of Sight-utstillingen ved Whitney-museet i New York, 2016. Installasjonsbilde.

Gjennombrudd og ettertanke

Carmen Herrera har siden blitt hedret med store retrospektive utstillinger ved Museum of Modern Art og Whitney-museet. Hun er også representert i fremtredende faste samlinger som Tate-museet. Hennes forsinkede suksess gir en optimistisk avslutning, men den bør ikke viske ut de livslange hindringene hun møtte, som mange andre aldri har opplevd. Herreras livsverk er et vitnesbyrd om hennes talent og hengivenhet. Hun har etterlatt oss et verk av slående lerreter, fascinerende former og konturer, og en unik filosofi om forholdet mellom linje og liv. Hennes kreative praksis gir også anledning til refleksjon over hvordan vi kan skape en mer inkluderende og berikende kunstverden i fremtiden.

Fremhevet bilde: Carmen Herrera - Uten tittel, 1952. Svart og hvitt, 1952. (Fra venstre til høyre). Lines of Sight-utstillingen ved Whitney-museet i New York, 2016. Installasjonsbilde.
Alle bilder av IdeelArt