Den Ekstatiske Abstraksjonen av Shirley Jaffe
Denne våren hedrer Centre Pompidou den bemerkelsesverdige abstrakte maleren Shirley Jaffe med retrospektivutstillingen treffende kalt En amerikansk kvinne i Paris. For Shirley, som var født i New Jersey, var Paris hjemmet hennes i mange tiår, og etter hennes bortgang i 2016 ble en betydelig del av hennes rike kunstneriske produksjon donert til den franske stat.
Gjennom hele sin karriere hentet hun inspirasjon fra både europeiske og amerikanske kunstnere, samtidig som hun viste stor kunstnerisk selvstendighet og individualitet. Som kunstner var Shirley utrettelig i sin forpliktelse til sitt arbeid, og utforsket stadig uttrykksformer innenfor abstraksjonens rike. Den direkte og standhaftige tilnærmingen hennes ble beundret av kolleger, som anerkjente hennes dype og personlige behov for å uttrykke seg på en ekte måte. I et intervju med kunsthistoriker Merle Schipper forklarte hun: «Folk som lager bilder må gi det uttrykket, prøve å finne i seg selv på en eller annen måte den livskjernen.»
Oppdage Paris
Født i Elizabeth, New Jersey i 1923, satset Shirley på en karriere som kunstner og ble uteksaminert fra Cooper Union i 1945. Hun kom først til den franske hovedstaden i 1949, da ektemannen hennes, Irving Jaffe, dro for å studere ved Sorbonne på sin G.I.-støtte. Det var en spennende opplevelse for Shirley: hun la ut på en reise av kunstnerisk oppdagelse, besøkte alle samtidige gallerier og fordypet seg i byens kunstmiljø. Atelieret hennes ble et samlingssted for det parisiske kunstmiljøet, hvor lokale kolleger og utallige besøkende fra Amerika var velkomne.
Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olje på lerret. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Med tillatelse fra Shirley Jaffes bo og Galerie Nathalie Obadia, Paris/Brussel. © Adagp, Paris, 2022
Denne nye følelsen av frigjøring ble imidlertid ledsaget av motgang og en kamp for å balansere privatliv og yrkesliv. I et brev til Schipper fortalte hun om vanskelighetene i sin tidlige karriere: «Jenter har få forbilder som eksempler på vellykkede skapende kunstnere, og vi har vanskelig for å lære at det å kjempe for vårt arbeid ikke er noe å skamme seg over som u-kvinnelig. Den manipulerende passiviteten vi ofte har vært utsatt for, forbereder oss ikke på å håndtere den konkurransepregede yrkesverdenen.» På den tiden malte hun i en gestisk abstrakt ekspresjonistisk stil, og laget gripende og fargerike lerreter. Stilistisk plasserte dette henne sammen med andre utvandrede kunstnere og personlige venner som Joan Mitchell, Sam Francis og Jean-Paul Riopelle. Gjennom Francis ble hun introdusert for kunsthandleren Jean Fournier, som støttet hennes arbeid i sitt galleri i Paris. På 1950-tallet stilte hun jevnlig ut, deltok i gruppeutstillinger i Europa og Asia, og fikk sin første separatutstilling i Bern i 1959.
Shirley Jaffe, Sans titre, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olje på lerret. Coll. Centre Pompidou, dasjon 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022
Å bane sin egen vei
Året 1963 markerte et vendepunkt for Shirley. Hun var nylig skilt og mottok et stipend fra Ford Foundation som sikret henne et års opphold og arbeid i Berlin. Økonomisk trygghet og et nytt miljø skapte perfekte betingelser for ettertanke, og hun kunne metodisk identifisere kjernen i sine kunstneriske utfordringer. Etter tiden i Berlin vendte hun tilbake til Paris, hvor hun fortsatte å undersøke sitt arbeid ved nøye å fotografere maleriene sine og vurdere kilden til deres visuelle styrke. Denne prosessen fikk henne til å bryte ned sine tvil om abstrakt ekspresjonisme og gradvis forlate stilen til fordel for geometrisk abstraksjon.
Selv om det var risikabelt å bryte med en dominerende kunstretning, innså hun at maleriene hennes var overarbeidet, og de gestiske penselstrøkene manglet spontanitet. Likevel var hun nøye med å ikke miste den følelsesmessige kvaliteten i arbeidet, som ble oppnådd gjennom de gestiske penselstrøkene. Som et resultat flyttet hun fokuset til kraften i sin strukturelle formalisme, og hentet inspirasjon fra ulike kilder – fra bysantinske mosaikker, art deco-mønstre, til de abstrakte utsnittene til Henri Matisse og maleriene til Ellsworth Kelly.
Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olje på lerret. Med tillatelse fra Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022
Resultatet var intrikate, flate komposisjoner satt sammen av nøye sammensatte deler, hver merket på en forskjellig måte, gjennom en enkelt farge eller et grafisk tegn. Som i et musikkstykke eksisterer hvert element – form, linje, farge eller motiv – i seg selv, og når de samvirker, utvikler de seg til en harmonisk helhet. Hennes hardkantede malerier fra 1970-tallet brakte fram en unik friskhet, og som kritikeren John Yau påpekte, mestret hun mesterlig å kanalisere sin interesse for bymiljøet: «At Jaffe klarer å fremkalle dette med en sammensetning av bilder og farger som motstår oversettelse samtidig som de virker kjente, er underet i hennes arbeid.» I de påfølgende tiårene fortsatte hun å finpusse sin flate geometriske stil, og presset sin utforskning av farge og form, uten å bry seg mye om samtidens strømninger og stiler.
Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olje på lerret. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.
Å befeste sin arv
Selv om hun var en veletablert skikkelse i det franske kunstmiljøet, var Shirley nærmest ukjent for amerikanske publikum. Hun var godt oppe i 60-årene da hun fikk sin første separatutstilling i 1990 ved Holly Solomon Gallery i New York. Amerikanske publikum feiret hennes særegne stil, og arbeidet hennes ble jevnlig vist ved Tibor de Nagy Gallery, som har representert henne i USA siden 2002. Samtidig fortsatte Shirley å blomstre i Frankrike, representert av det innflytelsesrike Galerie Nathalie Obadia. I dag finnes verkene hennes i noen av de mest prestisjefylte offentlige og private samlinger, inkludert MoMA i New York, Centre Pompidou i Paris, San Francisco Museum of Modern Art og Fondation Cartier for samtidskunst i Paris.
Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, olje på lerret. Med tillatelse fra Galerie Greta Meert, Brussel. © Adagp, Paris, 2022
Shirley fortsatte å male i jevnt tempo langt inn i 90-årene, fra sitt atelier i rue Saint-Victor i Latinerkvarteret, hvor hun døde i 2016, bare dager før sin 93-årsdag. Selv i sine siste år fortsatte hun å utfordre seg selv og overraske publikum med vitaliteten og kraften i sine kunstverk. I et intervju i 2004 for BOMB magazine sa hun: «Jeg ønsker at maleriet skal få folk til å føle seg levende, ha en følelse av stimulans, av mulighet.»
Forsidebilde: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olje på lerret. Diptikk. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris 2022
