Den Ekstatiske Abstraksjonen av Shirley Jaffe
Denne våren hedrer Centre Pompidou den bemerkelsesverdige abstrakte maleren Shirley Jaffe med den retrospektive utstillingen passende kalt An American Woman in Paris. For Shirley, en innfødt fra New Jersey, var Paris hjem i mange tiår, og etter hennes bortgang i 2016 ble en betydelig del av hennes rike kunstverk donert til den franske staten.
Gjennom hele sin karriere hentet hun inspirasjon fra både europeiske og amerikanske kunstnere, samtidig som hun viste en stor grad av kunstnerisk uavhengighet og individualitet. Som kunstner var Shirley ubarmhjertig i sitt engasjement for arbeidet sitt, og hun utforsket stadig uttrykksformer innenfor abstraksjonens rike. Direkteheten og utholdenheten i hennes kunstneriske tilnærming vant beundring fra kollegene hennes, som anerkjente hennes dype og personlige behov for å uttrykke seg på en autentisk måte. I et intervju med kunsthistoriker Merle Schipper forklarte hun: “Folk som lager bilder må gi det uttrykket, for å prøve å finne i seg selv på en eller annen måte den kjernen av liv.”
Oppdager Paris
Født i Elizabeth, New Jersey i 1923, forfulgte Shirley en karriere som kunstner, og ble uteksaminert fra Cooper Union i 1945. Hun kom først til den franske hovedstaden i 1949, da mannen hennes, Irving Jaffe, dro for å studere ved Sorbonne på sitt G.I. bill. Det var en spennende opplevelse for Shirley: hun begynte på en reise med kunstnerisk oppdagelse, besøkte hver moderne galleri, og fordypet seg i byens kunstscene. Studioet hennes ble et samlingssted for det parisisk kunstmiljøet, og ønsket velkommen lokale kolleger så vel som utallige besøkende fra Amerika.
Shirley Jaffe, Nettverksbygging, 2007. 73 x 60 cm, olje på lerret. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Courtesy Estate Shirley Jaffe og Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022
Imidlertid ble denne nye følelsen av frigjøring ledsaget av motgang og en kamp for å balansere hennes personlige og profesjonelle liv. I et brev til Schipper fortalte hun om vanskelighetene i sin tidlige karriere: "Jenter har få rollemodeller som eksempler på vellykkede kreative kunstnere, og vi har vanskelig for å lære at det å kjempe for vårt arbeid ikke er noe å skamme seg over som ufeminint. Den manipulative passiviteten vi ofte har vært utsatt for, forbereder oss ikke på å håndtere den konkurransedyktige profesjonelle forretningsverdenen." På den tiden malte hun i en gestural Abstract Expressionist-stil, og produserte gripende og fargerike lerreter. Stilmessig plasserte dette henne sammen med andre eks-pat kunstnere og personlige venner Joan Mitchell, Sam Francis og Jean-Paul Riopelle. Gjennom Francis ble hun introdusert for kunsthandler Jean Fournier, som hevet hennes arbeid i sitt parisiske galleri. I løpet av 1950-årene stilte hun jevnlig ut sitt arbeid, deltok i gruppeutstillinger i Europa og Asia, og fikk sin første separatutstilling i Bern i 1959.
Shirley Jaffe, Uten tittel, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olje på lerret. Saml. Centre Pompidou, gave 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022
Smi sin egen vei
Året 1963 markerte et vendepunkt for Shirley. Hun var nylig skilt og fikk tildelt et Ford Foundation Grant som sikret henne et år med opphold og arbeid i Berlin. Økonomisk sikkerhet og et nytt miljø skapte de perfekte forholdene for introspeksjon, noe som gjorde det mulig for henne å metodisk identifisere kjernen i sine kunstneriske problemer. Etter oppholdet i Berlin, returnerte hun til Paris, hvor hun fortsatte å undersøke arbeidet sitt ved å nøye fotografere maleriene sine og evaluere kilden til deres visuelle styrke. Denne prosessen oppfordret henne til å dekonstruere sine betenkeligheter om Abstract Expressionism og gradvis føre henne til å forlate stilen og bevege seg mot geometrisk abstraksjon.
Selv om det var risikabelt å bryte ut fra en dominerende kunstnerisk trend, innså hun at maleriene hennes var overarbeidet, og at de gestuelle penselstrøkene manglet spontanitet. Likevel var hun bevisst på å ikke miste den emosjonelle kvaliteten i arbeidet sitt, som ble oppnådd gjennom de gestuelle penselstrøkene. Som et resultat skiftet hun fokus til kraften i sin strukturelle formalisme, og hentet inspirasjon fra en rekke kilder – fra bysantinske mosaikker, Art Deco-design, til de abstrakte utskjæringene til Henri Matisse og maleriene til Ellsworth Kelly.
Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olje på lerret. Med vennlig hilsen Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022
Resultatet var intrikate, flate komposisjoner laget av nøye sammensatte seksjoner, hver merket på en annen måte, gjennom en enkelt farge eller et grafisk tegn. Som i et musikalsk stykke, eksisterer hvert element – form, linje, farge eller motiv – i seg selv, og når de interagerer sammen, utvikler de seg til en harmonisk helhet. Hennes hardkantede maleri fra 1970-tallet brakte frem en unik friskhet, og som kritiker John Yau påpekte, var hun i stand til mesterlig å kanalisere sin interesse for det urbane miljøet: "At Jaffe er i stand til å fremkalle dette med en konfigurasjon av bilder og farger som motstår oversettelse mens de virker kjent, er underet i hennes arbeid." I løpet av de følgende tiårene fortsatte hun å raffinere sin flate geometriske stil, og presset sin utforskning av farge og form, med liten respekt for samtidige strømninger og stiler.
Shirley Jaffe, Uten tittel (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olje på lerret. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.
Sikre Hennes Arv
Selv om hun var en veletablert skikkelse i den franske kunstscenen, var Shirley praktisk talt ukjent for amerikanske publikum. Hun var godt over 60 år gammel da hun fikk sin første separatutstilling i 1990 på Holly Solomon Gallery i New York. Amerikanske publikum feiret hennes idiosynkratiske stil, og hennes arbeid ble jevnlig vist på Tibor de Nagy Gallery, som har representert henne i USA siden 2002. Samtidig fortsatte Shirley å blomstre i Frankrike, og ble representert av den innflytelsesrike Galerie Nathalie Obadia. I dag kan verkene hennes finnes i noen av de mest prestisjefylte offentlige og private samlingene, inkludert MoMA i New York, Centre Pompidou i Paris, San Francisco Museum of Modern Art, og Fondation Cartier for Contemporary Art i Paris.
Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Olje på lerret. Med vennlig hilsen Galerie Greta Meert, Brussel. © Adagp, Paris, 2022
Shirley fortsatte å male i et jevnt tempo langt inn i 90-årene, og arbeidet fra studioet sitt i rue Saint-Victor i Latinerkvarteret, hvor hun døde i 2016, bare dager før sin 93. bursdag. Selv i sine siste år fortsatte hun å utfordre seg selv og overraske publikum med vitaliteten og energien i kunstverkene. I et intervju med BOMB magazine i 2004 sa hun: “Jeg ønsker at maleriet skal få folk til å føle seg levende, ha en følelse av stimulering, av mulighet.”
Fremhevet bilde: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olje på lerret. Diptyk. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, Paris 2022
