Den sene abstrakte ekspresjonismen i verkene til Sam Francis

Noen mennesker sier at for ekte kunstnere er det å lage kunst ikke et valg; det er en tvang. De lager kunstverk enten de får betalt eller ikke, selv om de blir ignorert. Med andre ord, kunstnere lager kunst fordi de ikke kan la være å lage kunst. Så alvorlig som det høres ut, mente Sam Francis at forholdet mellom kunstnere og kunstproduksjon var enda mer intenst. Han så på kunstproduksjon ikke som noe en kunstner gjør, men som noe som bare er fordi kunstneren er. Han sa: “kunstneren er sitt verk og ikke lenger menneskelig.” For Francis var det å skille kunst fra en kunstner like umulig som å skille regn fra en sky. Regnet er skyen. Kunsten er kunstneren. Det er ingen separasjon. De er ett.

Mørke er bare en farge

Når man ser tilbake på historien til Abstrakt Ekspresjonisme, blir det raskt tydelig at kunstnerne knyttet til de tidlige dagene av bevegelsen var dypt påvirket av tidens angst. De tilhørte en generasjon preget av lidelse og ofring, hjemsøkt av krigens grusomheter og frykten for atombomben. Gjennom sine kunstverk forsøkte de oppriktig å koble seg til sitt underbevisste og å uttrykke sine indre tilstander. Mørket i deres tid synes ofte å være åpenbart i kunsten deres, enten i fargepaletten eller i angsten i gestene, formene, teksturene eller komposisjonene. Men de samme verkene er også avslørende, og fører seerne til å oppleve transcendente, kontemplative bevissthetstilstander. Så er det virkelig mørket de uttrykker?

Sam Francis er assosiert med den andre generasjonen av abstrakt ekspresjonisme. Han ble kjent etter å ha blitt inkludert i 12 American Artists utstillingen på MoMA i 1956, samme år som Jackson Pollock, den ledende figuren i den tidlige bevegelsen, døde. Francis begynte å male på sykehuset mens han kom seg etter en ryggskade han pådro seg mens han tjenestegjorde som jagerflypilot under andre verdenskrig. Etter krigen returnerte han til skolen i sitt hjemland California, og fikk en mastergrad fra UC Berkeley i 1950. Mens han var der møtte han noen første generasjons abstrakt ekspresjonistiske malere, inkludert Mark Rothko som underviste ved California School of Fine Arts i San Francisco på den tiden. Francis fant inspirasjon i fokuset disse kreative hadde på å være og bli, og i deres forpliktelse til å søke etter det autentiske selv. 

Sam Francis - Uten tittel, 1959, gouache på papir, 11,5 x 36 cm. © The Sam Francis Foundation

Ekteskapet mellom Mørke og Lys

For Sam Francis var mørke og lys ikke motstridende krefter. De var komplementære krefter, eller kanskje til og med svingende manifestasjoner av den samme kvaliteten. Han sa en gang: “En økning i lys gir en økning i mørke.” Sa han at lys og mørke er ett? Eller snakket han om måten lys kaster en skygge, noe som betyr at jo lysere et lys blir, jo mørkere skygge kaster det? Eller refererte han til opplysning, og den metafysiske virkningen av å innse at jo mer vi lærer, jo mer innser vi hvor lite vi vet?

Han kunne ha ment ingen av de tingene. Han sa også en gang: “Farge er født av sammentrengningen av lys og mørke.” Så det er mulig at han bare snakket om kontraster, og hvordan det hvite rommet på et lerret uttrykker malerens mørke. Uansett gir kommentarene hans i det minste et nyansert perspektiv fra hvilket man kan tolke den tilsynelatende mørket i den abstrakte ekspresjonistiske bevegelsen generelt. Og de gir oss et utgangspunkt for å forstå måten han konfronterte mørke, lys og farge i sine egne malerier.

Sam Francis - SF 70 42, 1970. © The Sam Francis Foundation

12 amerikanske malere

Francis viste syv malerier i sin gruppeutstilling på MoMA. De var massive i størrelse. Det minste var mer enn seks fot høyt og det største var mer enn tolv fot med ti fot. Maleriene var alle oppkalt etter farger: Blå Svart, Gul, Stor Rød, Svart i Rød, Rød i Rød, Grå, og Dyp Oransje på Svart. Hvert av disse maleriene delte en felles estetikk, som etablerte Francis som en maler med en definert visuell stil. De var sammensatt av lagdelte biomorfe former forbedret av uhemmet drypp.

Disse lerretene omslutter betrakterne i komposisjonene. Verkets stemme redefinerer ordet komposisjon, for å fokusere mindre på arrangementet av estetiske elementer og mer på hva det betyr å føle seg sammensatt. De utstråler en følelse av kontroll, av selvtillit, og av harmoni. De gir en følelse av at alt som er nødvendig for å forstå maleriet er inneholdt i rommet til lerretet. Og likevel inviterer deres sanselige, personlige natur oss inn til en dypere utforskning av hva annet som forblir skjult innenfor.

Sam Francis - Deep Orange on Black, 1955, oil on canvas. © The Sam Francis Foundation

Inneslutning

Ikke lenge etter at Sam Francis ble kjent for sin unike estetikk, gikk han utover den. Han utvidet fargepaletten sin til å inkludere et levende spekter av lyse, rene farger. Og han utforsket en rekke tilnærminger til komposisjon, inkludert biomorfisk representasjon i en serie verk kalt Blue Balls, som har fremtredende blå kuler inspirert av hans kamp med nyresykdom. På midten av 1960-tallet kom han til en annen distinkt estetisk idiom preget av fargerike penselstrøk rundt kantene av maleriene hans som omgir nesten tomt hvitt rom inni.

Disse verkene taler direkte og elegant til de forestillingene Francis uttrykte om lyshet og mørke. Den økte hvite plassen, eller lysheten, intensiverer uttrykket av mørket som formidles gjennom farge. Fargen er minimert og likevel definerer den bildet. Disse bildene trosser den altomfattende naturen til så mange abstrakte ekspresjonistiske verk. De taler til intethet og til kraften av nyanser, og bringer oppmerksomhet til det som ikke blir uttrykt.

Sam Francis - Untitled, 1965, gouache on paper (Left) and Sam Francis - Untitled (SF-106A), 1969, lithograph (Right). © The Sam Francis Foundation

Uten tilbakeholdenhet

Gjennom mesteparten av sin karriere unngikk Francis New Yorks kunstscene, og foretrakk å bo og arbeide i Paris, Tokyo og California. Han var ikke begrenset av trender. Han brukte teknikker assosiert med actionmaleri, som drypping, helling og sprutning, og brukte også flekking og arbeidet med tradisjonelle pensler. Han laget trykk, litografier og monotypier, og arbeidet med en rekke forskjellige medier og overflater. Og han utviklet utrettelig sin komposisjonsstil. På 1970- og 80-tallet inkluderte han ofte geometriske former i maleriene sine, og noen ganger malte han til og med hardedge geometriske verk.

Han huskes oftest for de fargerike sprutmaleriene han laget på 1980-tallet. Deres overholdelse av teknikker som mange andre malere fra hans generasjon lenge hadde forlatt, skilte dem tydelig ut. Deres primitive kvaliteter samtalte med de neo-ekspresjonistiske verkene til malere som Basquiat. Deres fargepalett gjenspeilte den fra Pop Art og Chicago Imagists. Og deres bilder vekket minner om abstrakt kunsthistorie, og henviste til malere som Miro, Calder og Gorky.

Sam Francis - Untitled, 1983, monotype (Left) and Sam Francis - Untitled (SF-330), 1988, lithograph on wove paper (Right). © The Sam Francis Foundation

Utover den andre generasjonen

Sam Francis opphørte aldri sin personlige kunstneriske utvikling. Selv etter at han mistet bruken av høyre hånd kort før sin død, lærte han å male med venstre hånd og engasjerte seg i skapelsen av en stor ny kunstnerisk produksjon som han fortsatte med til han døde. Til tross for at han endret sin estetiske stil, forlot han aldri de essensielle prinsippene for abstrakt ekspresjonisme. I sin dedikasjon til det, transformerte han imidlertid fundamentalt hva abstrakt ekspresjonisme kunne være. Ikke for å si at han endret det. Han opprettholdt dets integrale elementer. Han sluttet aldri å male intuitivt, å knytte seg til sin egen indre tilstand, og å samhandle med lerretet som en arena der en hendelse finner sted. Men han la også til definisjonen. Det han la til oppsummeres godt i hans egen beskrivelse av hva maling er: “Maling handler om skjønnheten i rommet og kraften i innholdet.”

Alt ligger i de fire ordene, skjønnhet, rom, makt og inneslutning. Sam Francis forfulgte uten skam skjønnhet. Han omfavnet både begrensningene og mulighetene i et definert rom. Han anerkjente og tok personlig ansvar for den primale virkeligheten av menneskets søken etter makt. Og til slutt uttrykte han tilliten og sikkerheten som ligger i følelsen av at noe har blitt innesluttet. Sammenlign det med hva Jackson Pollock en gang sa om maling: “Maleriet har et liv av sitt eget. Jeg prøver å la det komme gjennom.” I tillegg til alt annet arbeidet deres handlet om, var Pollock og den første generasjonen av abstrakte ekspresjonister uhemmet i sin eksperimentering. De holdt en vill tiger i halen, begeistret for å oppdage hva den kunne gjøre neste gang, helt åpne for mulighetene, og fremfor alt forpliktet til å holde den så vill som mulig så lenge som mulig. Sam Francis hjalp til med å temme tigeren. I den prosessen ga han også de neste generasjonene av kunstnere tillatelse til å definere hva abstrakt ekspresjonisme betyr for dem.

Utvalgt bilde:Sam Francis - Uten tittel, 1962, Akryl og gouache på papir. © The Sam Francis Foundation
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio