Den sene abstrakte ekspresjonismen i verkene til Sam Francis

Noen sier at for ekte kunstnere er det å lage kunst ikke et valg; det er en tvang. De lager kunstverk enten de får betalt eller ikke, selv om de blir oversett. Med andre ord, kunstnere lager kunst fordi de ikke kan la være å lage kunst. Så alvorlig som det høres ut, anså Sam Francis forholdet mellom kunstnere og kunstskaping som enda mer intenst. Han så på kunstskaping ikke som noe en kunstner gjør, men noe som rett og slett er fordi kunstneren er. Han sa: «kunstneren er sitt verk og ikke lenger menneskelig.» For Francis var det like umulig å skille kunst fra kunstneren som å skille regn fra en sky. Regnet er skyen. Kunsten er kunstneren. Det finnes ingen adskillelse. De er ett.

Mørket er bare en farge

Når man ser tilbake på historien til Abstrakt Ekspresjonisme, blir det raskt tydelig at kunstnerne knyttet til bevegelsens tidlige dager var dypt preget av tidens angst. De tilhørte en generasjon definert av lidelse og offer, hjemsøkt av krigens redsler og frykten for atombomben. Gjennom sine kunstverk forsøkte de oppriktig å knytte kontakt med underbevisstheten og uttrykke sine indre tilstander. Tidens mørke synes ofte tydelig i kunsten deres, enten i fargepaletten eller i angsten i bevegelsene, formene, teksturene eller komposisjonene. Men de samme verkene er også avslørende, og leder betrakterne til å oppleve overskridende, ettertenksomme bevissthetstilstander. Så er det virkelig mørket de uttrykker?

Sam Francis forbindes med den andre generasjonen av abstrakt ekspresjonisme. Han ble kjent etter å ha blitt inkludert i utstillingen 12 American Artists på MoMA i 1956, samme år som Jackson Pollock, den ledende skikkelsen i den tidlige bevegelsen, døde. Francis begynte å male på sykehuset mens han kom seg etter en ryggmargsskade han pådro seg som jagerpilot under andre verdenskrig. Etter krigen vendte han tilbake til skolen i hjemstaten California, og tok en mastergrad ved UC Berkeley i 1950. Der møtte han noen av de første generasjonens abstrakte ekspresjonistiske malere, blant annet Mark Rothko, som underviste ved California School of Fine Arts i San Francisco på den tiden. Francis fant inspirasjon i fokuset disse kunstnerne hadde på å være og bli, og i deres engasjement for søken etter det ekte selvet.

Sam Francis - Uten tittel, 1959, gouache på papir, 11,5 x 36 cm. © The Sam Francis Foundation

Ekteskapet mellom mørke og lys

For Sam Francis var mørke og lys ikke motstridende krefter. De var utfyllende krefter, eller kanskje til og med skiftende uttrykk for samme egenskap. Han sa en gang: «En økning i lys gir en økning i mørke.» Sa han at lys og mørke er ett? Eller snakket han om hvordan lys kaster en skygge, altså at jo sterkere lyset blir, desto mørkere skygge kaster det? Eller refererte han til opplysning, og den metafysiske virkningen av å innse at jo mer vi lærer, desto mer innser vi hvor lite vi vet?

Han kan ha ment ingen av disse tingene. Han sa også en gang: «Farge er født av sammensmeltingen av lys og mørke.» Så det er mulig han ganske enkelt snakket om kontraster, og hvordan det hvite rommet på et lerret uttrykker mørket i malingen. Uansett gir hans kommentarer i det minste et nyansert perspektiv for å tolke det tilsynelatende mørket i den abstrakte ekspresjonistiske bevegelsen generelt. Og de gir oss et utgangspunkt for å forstå hvordan han møtte mørke, lys og farge i sine egne malerier.

Sam Francis - SF 70 42, 1970. © The Sam Francis Foundation

12 amerikanske malere

Francis viste syv malerier i sin gjennombruddsutstilling på MoMA. De var enorme i størrelse. Det minste var over seks fot høyt, og det største var over tolv fot ganger ti fot. Maleriene hadde alle navn etter farger: Blåsvart, Gul, Stor Rød, Svart i Rødt, Rødt i Rødt, Grå og Dyp Oransje på Svart. Hvert av disse maleriene delte en felles estetikk, som etablerte Francis som en maler med en tydelig visuell stil. De besto av lagdelte biomorfe former forsterket av uhindret drypping.

Disse lerretene omslutter betrakterne i komposisjonene. Verkets stemme omdefinerer ordet komposisjon, til å fokusere mindre på arrangementet av estetiske elementer og mer på hva det betyr å føle seg sammensatt. De utstråler en følelse av kontroll, selvtillit og harmoni. De gir inntrykk av at alt som trengs for å forstå maleriet finnes innenfor lerretets rom. Likevel inviterer deres sanselige, personlige natur oss til en dypere utforskning av hva annet som skjuler seg der inne.

Sam Francis - Dyp Oransje på Svart, 1955, olje på lerret. © The Sam Francis Foundation

Inneslutning

Ikke lenge etter at Sam Francis ble kjent for sin unike estetikk, gikk han videre. Han utvidet sin fargepalett til å inkludere et levende spekter av klare, rene farger. Og han utforsket mange tilnærminger til komposisjon, inkludert biomorf representasjon i en serie kalt Blå Kuler, som har fremtredende blå kuler inspirert av hans kamp mot nyresykdom. På midten av 1960-tallet kom han fram til en annen særpreget estetisk stil preget av fargerike penselstrøk rundt kantene på maleriene, som omgir nesten tomt hvitt rom i midten.

Disse verkene taler direkte og elegant til de forestillingene Francis uttrykte om lyshet og mørke. Det økte hvite rommet, eller lysheten, forsterker uttrykket av mørke som formidles gjennom fargen. Fargen er redusert, men definerer bildet. Disse bildene trosser den helhetlige naturen til mange abstrakte ekspresjonistiske verk. De taler til intethet og til nyansens kraft, og retter oppmerksomheten mot det som ikke blir uttrykt.

Sam Francis - Uten tittel, 1965, gouache på papir (venstre) og Sam Francis - Uten tittel (SF-106A), 1969, litografi (høyre). © The Sam Francis Foundation

Uten hemninger

Gjennom mesteparten av sin karriere unngikk Francis New Yorks kunstscene, og foretrakk å bo og arbeide i Paris, Tokyo og California. Han var uhindret av moter. Han brukte teknikker knyttet til actionmaling, som drypping, helling og sprut, og brukte også farging og tradisjonelle pensler. Han laget trykk, litografier og monotypier, og arbeidet med ulike medier og flater. Og han utviklet stadig sin komposisjonsstil. På 1970- og 80-tallet inkluderte han ofte geometriske former i maleriene sine, og malte noen ganger til og med hardkantede geometriske verk.

Han huskes oftest for de fargerike sprutemaleriene han laget på 1980-tallet. Deres trofasthet til teknikker mange andre malere i hans generasjon hadde forlatt, skilte dem trygt ut. Deres primitive kvaliteter talte i samtale med neo-ekspresjonistiske verk av malere som Basquiat. Deres fargepalett minnet om Popkunst og Chicago Imagists. Og deres billedspråk hentet fra abstrakt kunsthistorie, med henvisninger til malere som Miro, Calder og Gorky.

Sam Francis - Uten tittel, 1983, monotype (venstre) og Sam Francis - Uten tittel (SF-330), 1988, litografi på vevd papir (høyre). © The Sam Francis Foundation

Utover den andre generasjonen

Sam Francis opphørte aldri med sin personlige kunstneriske utvikling. Selv etter at han mistet bruken av høyre hånd kort tid før sin død, lærte han å male med venstre hånd og skapte en stor ny samling verk som han fortsatte med til han døde. Til tross for at han endret sin estetiske stil, forlot han aldri de grunnleggende prinsippene i abstrakt ekspresjonisme. I sin hengivenhet til den forvandlet han også grunnleggende hva abstrakt ekspresjonisme kunne være. Ikke for å si at han endret den. Han beholdt dens integrerte elementer. Han sluttet aldri å male intuitivt, å knytte kontakt med sin egen indre tilstand, og å samhandle med lerretet som en arena der en hendelse skjer. Men han la også til definisjonen. Det han la til oppsummeres godt i hans egen beskrivelse av hva maling er: «Maling handler om rommets skjønnhet og kraften i inneslutning.»

Alt ligger i de fire ordene, skjønnhet, rom, kraft og inneslutning. Sam Francis søkte uhemmet skjønnhet. Han omfavnet både begrensningene og mulighetene i et definert rom. Han anerkjente og tok personlig ansvar for den grunnleggende virkeligheten i menneskets søken etter makt. Og til slutt uttrykte han den tillit og trygghet som ligger i følelsen av at noe er blitt innesluttet. Sammenlign det med hva Jackson Pollock en gang sa om maling: «Maleriet har sitt eget liv. Jeg prøver å la det komme fram.» I tillegg til alt annet deres arbeid handlet om, var Pollock og den første generasjonen abstrakte ekspresjonister uhindret i sin eksperimentering. De holdt en vill tiger i halen, spente på å oppdage hva den kunne finne på neste, helt åpne for mulighetene, og aller mest fast bestemt på å holde den så vill som mulig så lenge som mulig. Sam Francis hjalp til med å temme tigeren. I det gjorde han det også mulig for neste generasjoner kunstnere å definere hva abstrakt ekspresjonisme betyr for dem.

Utvalgt bilde:Sam Francis - Uten tittel, 1962, akryl og gouache på papir. © The Sam Francis Foundation
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio