Hvordan Arshile Gorky Oppdaget Abstraksjon

Hvor ville vi vært uten kamuflasje? Det hjalp de allierte å vinne andre verdenskrig og har siden blitt allestedsnærværende i militær strategi. Og det finnes andre typer kamuflasje enn de som brukes i krig. Dyr bruker kamuflasje. Det gjør også planter. Og hva med emosjonell kamuflasje? Den abstrakte kunstneren Arshile Gorky var en mester i kamuflasje. I årene før andre verdenskrig var Gorky en av mange kunstnere som ble invitert av den amerikanske regjeringen til å delta i utviklingen av effektive kamuflasjeteknikker for soldater, kjøretøy og skip. Gorky organiserte til og med en gruppe kunstnere fra New York for å forberede sine kamuflasjeferdigheter for å bidra fredelig til krigsinnsatsen. Og i 1941 underviste han i en klasse om kamuflasje ved Grand Central School of Art. I kursbeskrivelsen skrev han: “Det fienden vil ødelegge… må han først se. Å forvirre og lamme denne visjonen er kamuflasjens rolle.” Betty Parsons, eier av det eponyme galleriet i Manhattan, tok Gorkys kamuflasjeklasse, og bemerket år senere at, “Gorky visste sannsynligvis mer om estetikk enn noen jeg noen gang har møtt i mitt liv.” Men den visuelle variasjonen var bare én type kamuflasje som Gorky var mester i. Han kamuflerte også sitt liv, falsifiserte navnet sitt, biografien sin og CV-en sin. Og i flere tiår, frem til bare noen få år før hans tragiske død, kamuflerte han til og med sin autentiske kunstneriske stemme.

Frø av lidelse

Historien om Arshile Gorky begynner som historien om Vosdanig Adoian, en gutt født av bondeforeldre i det osmanske Tyrkia en gang i de første fire årene av 1900-tallet. Vosdanig bodde i et vakkert land, fullt av hager, bekker og piltrær. Fra ung alder tok han enhver sjanse til å studere kunst for å kopiere de vakre tingene han så. Ifølge søsteren hans tegnet den unge Vosdanig til og med i søvne, hånden hans beveget seg som om han holdt en blyant mens han drømte.

Da Vosdanig var omtrent seks år, dro faren hans til Amerika. Familien skulle følge etter, men før de rakk det, begynte første verdenskrig. Den tyrkiske regjeringen begynte en systematisk folkemord på de armenske tyrkerne. I de neste fem årene flyktet Vosdanig og familien hans fra flyktningleir til flyktningleir, og de vasset gjennom gjørme og led av sykdom. Etter år med skrekk, tok Vosdanigs beleirede familie tilflukt i den relative sikkerheten til et forlatt, takløst rom i Russland. I det rommet så Vosdanig sin sultne mor dø.

Arshile Gorky - Hage i Sochi, ca. 1943. Olje på lerret. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Ervervet gjennom Lillie P. Bliss-testamentet (ved bytte). Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Å bli Arshile Gorky

Etter at moren deres døde, flyktet Vosdanig og søstrene hans fra Russland med båt. Etter et år med å reise fra havn til havn, kom de til Amerika hvor familien ventet i Massachusetts. Som så ofte skjedde, feilnavnet immigrasjonsmyndighetene på Ellis Island deres lille gruppe av overlevende, og kalte Vosdanig "Vartanouche." Dette ville ikke være hans siste navneforandring. Han ville tilbringe resten av livet med å redigere sin identitet i et forsøk på å heve seg over tragedien fra fortiden. 

Da han hadde bosatt seg i Amerika, vendte Vosdanig tilbake til sin lidenskap for kunst. Han besøkte museer og meldte seg på Bostons New School of Design and Illustration. Som en ekspert realistisk kunstner forsørget han seg selv ved å tegne bilder for penger på fortauet. Så imponerende var ferdighetene hans at administrasjonen ved New School inviterte ham tilbake etter eksamen for å undervise i livstegning. Det var der, i 1924, i friminuttet, at Vosdanig malte Park Street Church, Boston, og signerte det “Gorky, Arshele,” den første bruken av et pseudonym som til slutt skulle bli Arshile Gorky.

Arshile Gorky - Natt, Enigma og Nostalgia, 1931-1932. Penn og pensel og blekk på plate. 26 1/16 × 34 1/8 tommer. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, US. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorkys New York

Ikke lenge etter at han valgte sitt nye navn, fikk Gorky muligheten til å omforme resten av livshistorien sin. Han flyttet til New York for å undervise ved New Schools nye Broadway-campus. Fascinert av New York, begynte han på det han kalte "lærlingforhold" med mestere han beundret, spesielt Cezanne og Picasso, og satt foran maleriene deres i museer og kopierte verkene deres nøye. To år senere fikk han undervisningsjobben sin ved School of Painting and Drawing ved Grand Central School of Art. Biografien hans ved skolen oppgir ham som en russisk innfødt som studerte i Paris og hvis arbeid hadde vært inkludert i flere utstillinger: alt dette er løgn.

Årsakene til Gorkys løgner kan ha vært forankret i frykt. Han fryktet sikkert reaksjoner mot å være innvandrer. Og han må ha fryktet at han ikke ville bli tatt på alvor uten en imponerende bakgrunn. Han slet uendelig for å tjene til livets opphold i New York. Lærerstillingen hans betalte lite, og New Yorks kunstverden hadde nesten ingen interesse for arbeidet til innvandrere. De fleste gallerier og museer ønsket europeisk modernisme eller amerikansk folkunst. Det Gorky og hans samtidige laget, var et sted imellom, en slags smeltedigel av påvirkninger og stiler.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olje på lerret. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Kreditt Gave fra Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Slår gjennom

Til tross for sine kamper, var Gorky enormt lidenskapelig og snakket poetisk om løftet fra modernismen. Han tiltrakk seg mange av de største kunstnerne i New York med kraften i sin personlighet. Hans bekjentskaper inkluderte Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton og Willem de Kooning, som en gang sa, “[Gorky] visste mye mer om maling og kunst—han visste det bare av natur—ting jeg skulle vite og føle og forstå. . . . Han hadde en ekstraordinær gave for å treffe spikeren på hodet.”

Heldigvis for Gorky og resten av disse kunstnerne, åpnet to nye museer i New York tidlig på 1930-tallet: Whitney og MoMA. En av Gorkys første utstillinger var en gruppeutstilling av samtidskunstnere under 35 år på MoMA. Katalogen for den utstillingen gir enda en annen beskrivelse av hans fødested i tillegg til den falske påstanden om at han studerte under maleren Wassily Kandinski. Til tross for den åpenbare skjønnheten og mestringen av Gorkys arbeid, kalte kritikere det avledet. Gorky var så dyktig til å kopiere at han inkorporerte elementer fra andre abstrakte kunstnere i maleriene sine. Kanskje var hans falske påstander om lærlingene hans forsøk på å rettferdiggjøre dette for kritikerne.

Arshile Gorky - Bladet av artisjokken er en ugle, 1944. Olje på lerret. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Kreditt Sidney og Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Leve drømmen

Prosessen som til slutt førte til Gorkys gjennombrudd begynte i 1936 da han leste Julien Levys bok om Surrealisme. Gorky begynte å eksperimentere med automatisk tegning, og åpnet seg for sitt autentiske underbevisste selv. I løpet av de neste åtte årene, gjennom en mengde tilbakeslag på grunn av mislykkede forhold, økonomiske problemer og utbruddet av andre verdenskrig, utviklet Gorky sin søken etter sitt indre selv. Innen 1944 utviklet han det som ville bli anerkjent som hans modne, unike stil. Den var informert av surrealistisk teknikk, men var avhengig av et visuelt språk som var helt abstrakt.

Med hjelp fra vennen André Breton, la Gorky dypt personlige titler til sine nye verk, noe som ga dem en uttrykksfull kvalitet som trosset deres abstrakte natur. Titlene formidlet det som til slutt var den sannferdige fortellingen om hans livshistorie. Mellom årene 1944 og 1948 malte han verk som skulle bli ansett som hans mesterverk, som Leveren er hanekammen, Hvordan min mors broderte forkle utfolder seg i mitt liv, og Vann fra den blomstrende møllen.

Arshile Gorky - Oppsummering, 1947, Blyant, pastel og kull på buff papir montert på komposittplate. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Kreditt Nina og Gordon Bunshaft Fond. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Bittersøt suksess

Da han endelig hadde funnet sin stemme, ble Gorky assosiert med de mest innflytelsesrike kunstnerne i sin tid. Han ble inkludert i artikkelen "Fem amerikanske malere" i Harper’s Bazaar sammen med Jackson Pollock. Og etter en utstilling som inkluderte hans verk sammen med verkene til Mark Rothko og Lee Krasner, bemerket gallerieieren: “Jeg tror vi ser ekte amerikansk maleri begynne nå.” Gorkys blanding av personlig, underbevisst uttrykk og abstrakt bildebruk ble kjennetegnet som mange historikere refererer til som begynnelsen på Abstrakt ekspresjonisme.

Men på høyden av sin suksess, ble Gorkys liv igjen tragisk. I løpet av bare to år ble studioet hans ødelagt av en brann, som utslettet dusinvis av kunstverk og alle hans favorittbøker; han ble diagnostisert med kreft og gjennomgikk kirurgi; faren hans døde; så i et regnvær fikk Gorky en bilulykke og brakk nakken. Etter ulykken fryktet Gorky at han aldri ville male igjen. Hans depresjon førte til at kona hans brøt sammen. Hun forlot ham og tok med seg barna. Dager senere fjernet Gorky nakkestøtten og hengte seg. Hans selvmordsbrev lød: “Farvel mine elskede.”

Med tanke på hans tragiske liv, kan de friheter Gorky tok med virkeligheten tilgis. Han løy ikke, så mye som han abstraherte. Som han sa, “Tankenes stoff er kunstnerens frø… Abstraksjon lar mennesket se med sitt sinn det han ikke fysisk kan se med sine øyne... Det er frigjøringen av sinnet. Det er en eksplosjon inn i ukjente områder.” Gorkys geni i å skjule de groteske fakta fra den objektive virkeligheten inspirerte hans transformasjon til en av det 20. århundrets mest innflytelsesrike amerikanske abstrakte kunstnere. Gjennom fantasi og overdrivelse skapte han kamuflasje for sitt sinn, hvorfra han dukket opp for å legemliggjøre den ultimate prestasjonen for en abstrakt kunstner: gjennom obfuskerende uttrykte han sannhet.

Fremhevet bilde: Arshile Gorky - Leveren er hanens kam, 1944, Leveren er hanens kam (1944). Olje på lerret. Støtte: 73 1/4 x 98 3/8 tommer (186,055 x 249,8725 cm); rammet: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 tommer (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Samling Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Gave fra Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio