Hvordan Arshile Gorky Oppdaget Abstraksjon

Hvor ville vi vært uten kamuflasje? Den hjalp de allierte å vinne andre verdenskrig og har siden blitt allestedsnærværende i militær strategi. Og det finnes andre typer kamuflasje enn de som brukes i krig. Dyr bruker kamuflasje. Det gjør planter også. Og hva med følelsesmessig kamuflasje? Den abstrakte kunstneren Arshile Gorky var en mester i kamuflasje. I årene før andre verdenskrig var Gorky en av mange kunstnere som den amerikanske regjeringen inviterte til å delta i utviklingen av effektive kamuflasjeteknikker for soldater, kjøretøy og skip. Gorky organiserte til og med en gruppe kunstnere i New York for å forberede deres kamuflasjeferdigheter for fredelig å bidra til krigsinnsatsen. Og i 1941 holdt han et kurs i kamuflasje ved Grand Central School of Art. I kursbeskrivelsen skrev han, «Det fienden vil ødelegge… må han først se. Å forvirre og lamme dette synet er kamuflasjens rolle.» Betty Parsons, eier av den navngitte galleriet i Manhattan, tok Gorkys kamuflasjekurs, og bemerket år senere at, «Gorky visste sannsynligvis mer om estetikk enn noen jeg noen gang har møtt i mitt liv.» Men den visuelle variasjonen var bare én type kamuflasje som Gorky mestret. Han kamuflerte også sitt liv, forfalsket sitt navn, biografi og CV. Og i flere tiår, helt fram til bare noen år før hans tragiske død, kamuflerte han til og med sin ekte kunstneriske stemme.

Lidelsens frø

Historien om Arshile Gorky begynner som historien om Vosdanig Adoian, en gutt født av bønder i Det osmanske riket en gang i de første fire årene av det 20. århundre. Vosdanig bodde i et vakkert land, fullt av hager, bekker og piletrær. Fra ung alder tok han enhver sjanse til å studere kunst for å kopiere de vakre tingene han så. Ifølge hans søster tegnet unge Vosdanig til og med i søvne, hånden hans beveget seg som om han holdt en blyant mens han drømte.

Da Vosdanig var omtrent seks år gammel, dro faren til Amerika. Familien skulle følge etter, men før de rakk det, startet første verdenskrig. Den tyrkiske regjeringen startet en systematisk folkemord på armenske tyrkere. I de neste fem årene flyktet Vosdanig og familien fra flyktningleir til flyktningleir, gjennom gjørme og med sykdom. Etter år med redsler søkte Vosdanigs utsatte familie ly i et forlatt, takløst rom i Russland. I det rommet så Vosdanig sin sultende mor dø.

Arshile Gorky - Hage i Sochi, ca. 1943. Olje på lerret. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Ervervet gjennom Lillie P. Bliss-arven (ved bytte). Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Å bli Arshile Gorky

Etter at moren deres døde, flyktet Vosdanig og søstrene hans fra Russland med båt. Etter et år med reiser fra havn til havn ankom de Amerika hvor familie ventet i Massachusetts. Som det ofte skjedde, ga immigrasjonsmyndighetene på Ellis Island feil navn til deres lille gruppe overlevende, og kalte Vosdanig «Vartanouche.» Dette skulle ikke bli hans siste navneendring. Han ville bruke resten av livet på å redigere sin identitet i et forsøk på å heve seg over tragedien i sin fortid.

Når han først slo seg ned i Amerika, vendte Vosdanig tilbake til sin lidenskap for kunst. Han besøkte museer ofte og meldte seg inn ved Boston’s New School of Design and Illustration. Som en dyktig realistisk kunstner forsørget han seg ved å tegne bilder for penger på fortauet. Hans ferdigheter var så imponerende at skolens ledelse inviterte ham tilbake etter endt utdanning for å undervise i tegning etter levende modell. Det var der, i 1924, i friminuttet, at Vosdanig malte Park Street Church, Boston, og signerte det «Gorky, Arshele,» den første bruken av et pseudonym som til slutt skulle bli Arshile Gorky.

Arshile Gorky - Natt, Gåte og Nostalgi, 1931-1932. Penn og pensel og blekk på plate. 26 1/16 × 34 1/8 tommer. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorkys New York

Ikke lenge etter at han valgte sitt nye navn, fikk Gorky muligheten til å forme resten av sin livshistorie på nytt. Han flyttet til New York for å undervise ved New Schools nye campus på Broadway. Fortryllet av New York, startet han det han kalte «lærlingtider» med mesterne han beundret, spesielt Cezanne og Picasso, hvor han satt foran deres malerier i museer og nøye kopierte deres verk. To år senere fikk han undervisningsjobben ved School of Painting and Drawing ved Grand Central School of Art. Hans biografi ved skolen oppga ham som russisk innfødt som hadde studert i Paris og hvis arbeid hadde vært med i flere utstillinger: alt dette var løgn.

Årsakene til Gorkys løgner kan ha vært basert på frykt. Han fryktet sikkert motreaksjoner mot å være innvandrer. Og han må ha fryktet at han ikke ville bli tatt på alvor uten en imponerende bakgrunn. Han kjempet utrettelig for å tjene til livets opphold i New York. Undervisningsjobben betalte lite, og New Yorks kunstverden hadde nesten ingen interesse for innvandreres arbeid. De fleste gallerier og museer ønsket europeisk modernisme eller amerikansk folkekunst. Det Gorky og hans samtidige laget, lå et sted midt imellom, en slags smeltedigel av påvirkninger og stiler.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olje på lerret. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Gave fra Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Gjennombrudd

Til tross for sine kamper var Gorky svært lidenskapelig og snakket poetisk om løftet i modernismen. Han tiltrakk seg mange av de største kunstnerne i New York med sin personlighet. Hans bekjentskaper inkluderte Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton og Willem de Kooning, som en gang sa, «[Gorky] visste mye mer om maling og kunst—han bare visste det av natur—ting jeg skulle vite, føle og forstå. . . . Han hadde en ekstraordinær evne til å treffe spikeren på hodet.»

Heldigvis for Gorky og de andre kunstnerne åpnet to nye museer i New York tidlig på 1930-tallet: Whitney og MoMA. En av Gorkys første utstillinger var en gruppeutstilling med samtidige kunstnere under 35 år ved MoMA. Katalogen for den utstillingen gir enda en annen versjon av hans fødested i tillegg til den falske påstanden om at han studerte under maleren Wassily Kandinski. Til tross for den åpenbare skjønnheten og mestringen i Gorkys arbeid, kalte kritikere det etterlignende. Gorky var så dyktig til å kopiere at han innlemmet elementer fra andre abstrakte kunstnere i sine malerier. Kanskje hans falske påstander om lærlingtider var forsøk på å rettferdiggjøre dette overfor kritikerne.

Arshile Gorky - Bladet på artisjokken er en ugle, 1944. Olje på lerret. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Gave fra Sidney og Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Å leve drømmen

Prosessen som til slutt førte til Gorkys gjennombrudd begynte i 1936 da han leste Julien Levys bok om surrealisme. Gorky begynte å eksperimentere med automatisk tegning, og åpnet seg for sitt ekte underbevisste jeg. I løpet av de neste åtte årene, gjennom mange tilbakeslag på grunn av mislykkede forhold, økonomiske problemer og utbruddet av andre verdenskrig, utviklet Gorky sin søken etter sitt indre selv. Innen 1944 utviklet han det som skulle bli anerkjent som hans modne, unike stil. Den var preget av surrealistisk teknikk, men bygget på et visuelt språk som var helt abstrakt.

Med hjelp fra sin venn André Breton ga Gorky dypt personlige titler til sine nye verk, som ga dem en uttrykksfull kvalitet som trosset deres abstrakte natur. Titlene formidlet det som endelig var den sannferdige fortellingen om hans livshistorie. Mellom årene 1944 og 1948 malte han det som skulle bli regnet som hans mesterverk, som Leveren er hanekammen, Hvordan min mors broderte forkle folder seg ut i mitt liv, og Vannet fra blomsterkverna.

Arshile Gorky - Oppsummering, 1947, Blyant, pastell og kull på buff-papir montert på komposisjonsplate. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Gave fra Nina og Gordon Bunshaft-fondet. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Bitter-søt suksess

Etter å endelig ha funnet sin stemme, ble Gorky knyttet til de mest innflytelsesrike kunstnerne i sin tid. Han ble inkludert i artikkelen «Fem amerikanske malere» i Harper’s Bazaar sammen med Jackson Pollock. Og etter en utstilling som inkluderte hans arbeid sammen med Mark Rothko og Lee Krasner, bemerket gallerieieren, «Jeg tror vi nå ser ekte amerikansk malerkunst begynne.» Gorkys blanding av personlig, underbevisst uttrykk og abstrakte bilder ble kjennetegnet som mange historikere omtaler som begynnelsen på abstrakt ekspresjonisme.

Men på høyden av sin suksess ble Gorkys liv igjen tragisk. I løpet av bare to år ødela en brann atelieret hans, og utslettet dusinvis av kunstverk og alle hans favorittbøker; han ble diagnostisert med kreft og gjennomgikk operasjon; faren hans døde; så, i en regnstorm, var Gorky med i en bilulykke og brakk nakken. Etter ulykken fryktet Gorky at han aldri ville male igjen. Hans depresjon fikk hans kone til å bryte sammen. Hun forlot ham og tok barna med seg. Dager senere tok Gorky av seg nakkekraven og hengte seg. Hans selvmordsbrev lød, «Farvel mine kjære.»

Med tanke på hans tragiske liv kan de friheter Gorky tok med virkeligheten tilgis. Han løy ikke, så mye som han abstraherte. Som han sa, «Tankens stoff er kunstnerens frø… Abstraksjon lar mennesket se med sin sjel det han ikke kan se med sine øyne... Det er sinnets frigjøring. Det er en eksplosjon inn i ukjente områder.» Gorkys geni i å skjule de groteske fakta i objektiv virkelighet inspirerte hans forvandling til en av det 20. århundrets mest innflytelsesrike amerikanske abstrakte kunstnere. Gjennom fantasi og overdrivelse skapte han kamuflasje for sitt sinn, hvorfra han trådte fram for å legemliggjøre det ultimate for en abstrakt kunstner: gjennom tilsløring uttrykte han sannhet.

Utvalgt bilde: Arshile Gorky - Leveren er hanekammen, 1944, Leveren er hanekammen (1944). Olje på lerret. Underlag: 73 1/4 x 98 3/8 tommer (186,055 x 249,8725 cm); innrammet: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 tommer (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Samling Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Gave fra Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio