Kan vi finne et abstrakt element i tysk ekspresjonistisk kunst?

Mørk. Engstelig. Skremmende. Ur. Rå. Dette er noen av ordene folk bruker for å beskrive tysk ekspresjonistisk kunst. For en visuell referanse til hva disse menneskene mener, tenk på Skriet, det berømte maleriet gjenskapt flere ganger av den norske kunstneren Edvard Munch fra 1893. Det forvrengte, følelsesladde, fryktelig vakre bildet innkapsler mange av grunnene til at Munch var en hovedinspirasjon for tyske ekspresjonistiske malere. Så hvem var disse kunstnerne, og hva førte dem til å utvikle en slik truende estetikk? Kanskje et mer interessant spørsmål er om deres estetikk faktisk er så truende som den virker. Mange finner maleriene til de tyske ekspresjonistene hjemsøkende og vekker sterke følelser. Noen mener til og med at de avslører noe om menneskets ånd. Kanskje finnes det abstrakte elementer i tysk ekspresjonistisk kunst som, hvis vi kunne samhandle med dem, kunne lede oss til en dypere forståelse av meningen med disse verkene. Få kunstretninger har vært like innflytelsesrike som ekspresjonismen, hvis tendenser gjentatte ganger har dukket opp i andre bevegelser gjennom den moderne kunsthistorien. Hvis vi kan utvide vår forståelse av nyansene og opprinnelsen til denne fascinerende bevegelsen, kan vi også bedre forstå abstrakt ekspresjonisme, neo-ekspresjonisme og visse nåværende utviklinger i samtidskunsten. Vi kan til og med lære noe vesentlig om oss selv.

Så veldig romantisk

Tysk ekspresjonisme var en kunstbevegelse på 1900-tallet, som dateres fra omtrent 1905 til 1920. Men for å forstå dens røtter må vi se litt lenger tilbake. Mange av de mest grunnleggende endringene i vestlig kunsthistorie begynte midt på 1800-tallet. Årsaken kan oppsummeres i to ord: Den industrielle revolusjon. Før omtrent 1760 levde de fleste i den vestlige verden enten et landlig eller et håndverksliv. De arbeidet enten med jorden eller i et ikke-mekanisk yrke. Men i løpet av en 90-årsperiode mellom cirka 1760 og 1850 endret denne lenge bestående livsvirkeligheten seg dramatisk takket være den raske utviklingen av teknologi og maskiner.

Rundt midten av 1800-tallet hadde endringer i kjemiske og produksjonsprosesser gjort det meste av det landbruks- og håndverksbaserte arbeidslaget overflødig. Men den industrielle aktiviteten i byene økte eksponentielt. I en grad aldri sett før flyttet befolkningen fra landet til byen, og med det endret livsstilen til den vanlige mennesket seg radikalt. Det var fordeler, som rent vann og rimelig mat og klær, men også utfordringer, som forurensning og overbefolkning. Mest forstyrrende var bylivets selvopptatthet, som endret måten vanlige mennesker forbandt seg med hverandre på.

Egon Schiele - Selvportrett med svart vase og spredte fingre, 1911, 34 x 27,5 cm, Kunsthistorisches Museum, Wien, Østerrike

Kunstneriske inntrykk

Den første kunstneriske bevegelsen som kom ut av den industrielle revolusjon, var romantikken. Den oppsto da de titalls millioner nye byboerne innså at de lengtet etter sine forfedres landlige, jordbruksbaserte livsstil. Romantiske kunstnere skildret naturens skjønnhet og elegansen i svunne tider. Etter romantikerne kom impresjonistene. Disse kunstnerne fokuserte også på noe idyllisk motiv, men stilistisk tok de modige steg mot det som til slutt skulle bli abstraksjon. I stedet for å male nøyaktig realistiske bilder, brukte de nye teknikker og overdrevet fargepaletter for å vakkert og mesterlig formidle inntrykket av motivene sine, med særlig vekt på å fange lysets egenskaper.

Men ved århundreskiftet dukket en ny generasjon kunstnere opp, en som ikke hadde noen forbindelse til det jordbruksbaserte fortiden og ingen lyst til å fortsette med eksisterende estetiske tradisjoner. Dette var barna til barna av den industrielle revolusjon. De var fullstendig fremmedgjort fra den idealistiske verdenen impresjonistene, for ikke å snakke om romantikerne, forsøkte å fremstille. Disse kunstnerne var fulle av angst. Maleriene deres skildret ikke den objektive ytre verden. De uttrykte snarere den subjektive indre verden av følelser og livserfaringer.

Oskar Kokoschka - Vindens brud, 1913 - 1914, olje på lerret, 181 cm × 220 cm, Kunstmuseum Basel

De tyske ekspresjonistene

Disse subjektive livserfaringene var preget av angst, frykt, løsrivelse fra naturen og fremmedgjøring fra andre mennesker. Siden denne opplevelsen var allestedsnærværende i den industrialiserte verden, dukket ulike versjoner av ekspresjonistisk tendens opp i forskjellige land omtrent samtidig. Likevel, når de fleste historikere omtaler ekspresjonisme, mener de først og fremst tysk ekspresjonisme, siden kunstnerne som etablerte de viktigste estetiske trendene i bevegelsen bodde eller arbeidet i Tyskland på høyden av perioden.

Når man ser etter abstrakte tendenser i verkene til disse tyske ekspresjonistene, hjelper det å analysere de to malerne som påvirket dem mest. Den første, som nevnt tidligere, var Edvard Munch. Hans frodige, mørke, dramatiske og svært uttrykksfulle malestil fanget den fremmedgjorte sansen av bylivet ved århundreskiftet. Hans overdrevne bevegelser og ekstreme fargepalett vekket følelser hos betrakterne og knyttet dem til malerens følelser. Gustav Klimt var den andre maleren som inspirerte ekspresjonistene, men på en annen måte. Klimt var påvirket av symbolistene. Han brukte mytiske, marerittaktige figurer i sine verk og innlemmet mørkt symbolske bilder. Hans lerreter inneholdt store felt med abstrahert billedspråk, og de figurative elementene var grovt forvrengt for å maksimere drama og følelser.

Gustav Klimt - De tre livsfaser, 1905, olje på lerret, 1,8 m x 1,8 m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Roma, Italia

Broen

To hovedretninger innen tysk ekspresjonisme vokste til slutt fram, og de reflekterte de ulike påvirkningene fra Munch og Klimt. Den første var en gruppe på fire håpefulle malere, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff og Fritz Bleyl, som kalte seg Broen. Navnet deres var inspirert av et sitat fra boken Så talte Zarathustra: En bok for alle og ingen av Friedrich Nietzsche, som lyder: «Det som er stort i mennesket, er at han er en bro og ikke et mål.»

Forvrengt figurativitet og ekstreme fargepaletter forente Broen-kunstnerne; direkte påvirkninger fra Edvard Munch. Figurene i tresnittene til Erich Heckel er isolerte, stoiske og frakoblet. Deres brutale ansikter virker dyreaktige. De fremstår som vandrende skjeletter. I de sjokkerende, neongrønne, urbane landskapene til Ernst Kirchner er alle figurene isolerte, anonyme, alene i sin kamp, bortsett fra prostituerte som virker glade, men som representerer den ultimate kommersialiseringen og ødeleggelsen av menneskets ånd.

Ernst Ludwig Kirchner - Gate, Berlin, 1913, olje på lerret, 120,6 x 91,1 cm, MoMA-samlingen

De blå rytterne

Den andre hovedgruppen innen tysk ekspresjonisme ble kalt De blå rytterne. Den inkluderte Wassily Kandinsky, Franz Marc og Paul Klee, blant flere andre. De fikk navnet sitt etter en skikkelse i et Kandinsky-maleri kalt Det siste dommen. Maleriet hadde blitt avvist fra en utstilling på grunn av sitt abstrakte innhold, og derfor brukte Kandinsky maleriet som en symbolsk referanse.

I maleriet symboliserte Den blå rytteren overgangen fra det objektive til den mystiske verden, som Kandinsky så som analogt med overgangen han og de andre forsøkte å oppnå med sin kunst. Malerne i De blå rytterne stolte mindre på form og figur, og mer på formale kvaliteter som farge for å formidle følelsesmessige tilstander. Komposisjonene deres var dramatiske, livfulle og kaotiske. De formidlet en følelse av vold og angst, men antydet også kosmisk glans og de underliggende harmoniene i den åndelige verden.

Wassily Kandinsky - Det siste dommen, 1912, olje på lerret, privat samling

Abstraksjon i ekspresjonismen

Det er tydelig at mange tyske ekspresjonister fullt ut omfavnet abstraksjon i sine verk. De skilte farge, form og linje fra objektiv gjengivelse, og brukte dem til å formidle følelsesmessige tilstander og vekke følelsesmessige reaksjoner hos betrakterne. Men hva kan vi si er abstrakt med det mer figurative ekspresjonistiske arbeidet? Et abstrakt element er helt klart den reduserende kvaliteten i maleriene deres. Alt som ikke er nødvendig for komposisjonen faller bort. Dette uttrykker direkte angsten i tidlig 1900-tall. Industri og krig fikk mange til å føle at menneskeheten bare var en masse anonyme, groteske, skyggemennesker. Alle unødvendige syntes å falle bort. Kanskje er det dette folk mener når de sier at tysk ekspresjonistisk kunst er mørk, engstelig, skremmende, ur eller rå.

Men et annet abstrakt element i tysk ekspresjonisme sender motsatt budskap. Dette elementet stråler ut fra de virvlende penselstrøkene og det kodifiserte, symbolske billedspråket. Så mange figurer i disse maleriene virker oppslukt i en verden uten mening. De er i bevegelse, men omgitt av usikkerhet. Likevel er de uttrykksfulle. Det formidler noe, om enn abstrakt. Det sier at følelsene til et enkelt menneske betyr noe. Enten det er malerens følelser, som i maleriene til Wassily Kandinsky og Franz Marc, eller følelsene til figuren i verket, som i maleriene til Edvard Munch, Erich Heckel og Ernst Kirchner, formidlet ekspresjonistene at til tross for modernitetens tendens til å få oss til å føle oss umenneskelige, betyr den individuelle menneskelige ånd noe. Det er ukuelighet. Det er en tro på at det alltid er relevant å uttrykke seg. Det er det som inspirerte de abstrakte ekspresjonistene og neo-ekspresjonistene, og det som fortsatt inspirerer kunstnere i dag. Og det er det Ernst Kirchner mente da han sa om ekspresjonistene: «Alle som direkte og ærlig gjengir det som driver dem til å skape, er en av oss.»

Utvalgt bilde: Edvard Munch - Skriet, 1893, olje, tempera og pastell på papp, 91 cm × 73,5 cm, Nasjonalgalleriet, Oslo, Norge
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio