Cecily Brown og den assosiative abstrakte maleriet

Når vi sier at et maleri er figurativt, mener vi at bildene er hentet fra den virkelige verden. Etter den definisjonen er Cecily Brown en figurativ kunstner. Den britiskfødte New York-kunstneren lager malerier som ofte inkluderer menneskekroppen og andre figurative elementer i bildene sine. Men etter mange seeres, kritikernes, galleristenes, kuratorenes og samlernes mening er Cecily Brown en abstrakt kunstner. Så er det mulig å være både figurativ og abstrakt? For Brown er spørsmålet uten betydning. Hun sier, «Jeg unngår ofte å bruke begrepene figurativt og abstrakt fordi jeg alltid har prøvd å ha det på begge måter. Jeg ønsker at opplevelsen av å se på et av mine malerier skal være lik prosessen med å lage maleriet – du går fra det store bildet til noe veldig intenst og detaljert, og så tilbake igjen.» Mange av de mest kjente abstrakte maleriene, som Black Square av Kazimir Malevich og White Flag av Jasper Johns, har tilsynelatende figurative bilder. Så kanskje det viktigere spørsmålet handler mindre om figurativt og mer om tolkning. Figurative elementer kan tolkes som objektive, symbolske, helt abstrakte eller ingen av delene. Siden hennes arbeid befinner seg i en tvetydig dimensjon som åpner for mange definisjoner, kan vi kanskje undersøke Cecily Browns verk og gjennom dem finne veien gjennom den uklare verden av figurativ abstrakt kunst.

Nabolag av assosiasjoner

Mange av oss lekte som barn en lek som het fri assosiasjon. Hvis du ikke husker, går leken slik: en person gir et stimuli (et bilde, en lyd, et ord) og den andre personen sier det første som umiddelbart og instinktivt kommer til sinnet. Hvis den første personen holder opp et bilde av en and, kan den andre si kvakk. Målet er ikke å være objektiv; ellers ville den andre sagt and. Poenget er å abstrakt assosiere stimuli med noe annet, hva som helst som dukker opp i tankene.

Evnen til å danne assosiasjoner er et av verktøyene som hjelper følende skapninger å overleve. Et ekorn hører en bilmotor og assosierer det med frykt, og lever dermed videre. Assosiasjon er også en byggestein i kulturen. Det er en kilde til inspirasjon og skaperevne. Vi assosierer et bilde, en lukt eller en lyd med noe usammenhengende og gjør dermed intellektuelle sprang mot tidligere uante nyvinninger. Og assosiasjon er også en av mange posisjoner folk pleier å møte abstrakt kunst fra. For eksempel kan et abstrakt symbol som en firkant fremkalle assosiasjoner til orden eller stabilitet. Et abstrakt symbol som et hvitt amerikansk flagg kan fremkalle assosiasjoner til nasjonalisme, betydningen av hvithet, eller naturen og meningen med mønstre og grupperinger.

Cecily Brown - The Sleep Around and the Lost and Found, 2014, olje på lerret. © Cecily Brown

Fri assosiasjon er ikke fri

Den vanligste, og ofte umiddelbare, manifestasjonen av assosiasjon er stemning. Vi ser, lukter, hører eller føler noe og går plutselig inn i en annen følelsesmessig tilstand basert på våre assosiasjoner til det stimuli. Stemningsendringen kan til og med være overskridende, det vil si at den kan få en mystisk, åndelig eller annenverdenlig karakter. Men ironien med begrepet fri assosiasjon er at våre assosiasjoner aldri er helt frie. De er formet og påvirket av mange faktorer, nesten alltid personlige, intime, særegne og helt unike for våre egne erfaringer.

Abstrakte ekspresjonister maler intuitivt for å uttrykke noe dypt personlig. De kobler seg til underbevisstheten og arbeider derfra. Siden betraktere ikke kan gå direkte inn i kunstnerens underbevissthet, relaterer assosiasjonene som vanligvis dukker opp for betrakteren til felles, universelle, grunnleggende stemninger som angst, frykt, sorg eller glede. Men når en abstrakt ekspresjonist legger til figurative elementer i et verk, får de resulterende assosiasjonene en mer personlig dimensjon. For eksempel, når vi ser på et av Willem de Koonings malerier av kvinner, assosierer vi ikke bare med den grunnleggende følelsen som formene i verket formidler, vi assosierer også med våre egne forhåndseksisterende assosiasjoner til den kvinnelige form.

Cecily Brown - Figures in a Landscape 1, 2001, olje på lin. © Cecily Brown

Kvinner, menn og Cecily Brown

Cecily Browns kunst har ofte blitt sammenlignet med Willem de Koonings. Brown bruker ofte en lignende fargepalett som de Kooning. Men det disse to kunstnerne virkelig deler, er deres skildring av menneskekroppen i deres ellers abstrakte verk. Selve tanken om at menneskekropper, delvis eller helt, kan fremstilles som abstraksjoner, er kontroversiell. Det er greit å fremstille en firkant, et flagg, et tall eller et ord som en abstraksjon. Det er symboler oppfunnet for å formidle ideer. De har ingen objektiv verdi utenom deres evne til å formidle et begrep. Men enheter som menneskekropper, dyr, blomster eller trær er ikke konseptuelle forestillinger. De er virkelige. Og i tilfelle følende skapninger regnes de vanligvis som hellige.

De Kooning blir ofte latterliggjort for sine malerier av kvinner. Maleriene anses av mange som voldelige, groteske og støtende anti-feminine. Det er fordi assosiasjonene folk har til dem er personlige, intime og konkrete. Maleriene til Cecily Brown har også blitt kalt feministiske, erotiske, åpenbart seksuelle, og i noen tilfeller, merkelig nok, til og med groteske. Men hvis vi leser disse verkene som abstrakte, er dette ikke mennesker; de er meningsløse former, eller på det beste symboler. De er ikke annerledes enn flekker, drypp, skjolder, trekanter, sirkler, firkanter eller flagg. Så hva er det med dem som får så sterke følelsesmessige assosiasjoner til å dukke opp?

Cecily Brown - The Gang s All Here, 1998, olje på lin. © Cecily Brown

Humanisering og dehumanisering

Det er det representasjonelle elementet i disse verkene som får disse assosiasjonene til å dukke opp. Som når vi ser en massegrav, kan et maleri med mange nakne kropper eller kroppsdeler vekke en følelse av meningsløsheten i individualitet. Å se så mye anonym nakenhet kan få oss til å føle at menneskelig seksualitet er overfladisk. Hvis vi føler at menneskekropper ikke er annerledes enn blader, kvister eller steiner, bare naturlige ting som kan kastes i en haug, kan vi føle oss dehumanisert og nedvurdert. Slike representasjonelle assosiasjoner formidler noe nihilistisk.

Men med et skifte i vårt perspektiv kan vi frigjøre oss fra slike dramatiske assosiasjoner. Delvis takket være anonymiteten til figurene i Cecily Browns verk, relaterer vi oss ikke til disse figurene som individer som skal helliggjøres. Vi kan fjerne oss fra ethvert ansvar for å personifisere, og dermed humanisere dem. I denne sammenhengen blir disse figurene abstrakte uttrykk for noe gammelt, universelt og essensielt for vår natur. De blir vakre. De såkalte seksuelt eksplisitte bildene blir en abstraksjon av begrepet alt liv, den biologiske nødvendigheten, og den inngrodde, kjære tilbøyeligheten nesten alle vesener føler for hormonell tiltrekning. Fra dette perspektivet knytter de menneskelige figurene Cecily Brown maler oss til overskridende forestillinger om hvor meningsfull tiltrekning og seksualitet er for vår natur, og til esoteriske begreper som kjærlighet.

Cecily Brown - Service de Luxe, 1999, olje på lin. © Cecily Brown

Å representere abstraksjon

Vi kan se at når en maler innlemmer figurative elementer i et ellers abstrakt bilde, vil det sannsynligvis inspirere til samtaler om verkets mening. Det kan til og med utfordre betydningen av ordene abstraksjon, figurativt, objektivitet og representasjon. Det kan hevdes at alle malerier er objektive av natur, ved at de eksisterer, og at alt innhold er abstrakt siden det avhenger av hvordan betraktere oppfatter det. Når det gjelder Cecily Brown, sier hun, «Jeg har alltid likt følelsen av at sinn og øye samarbeider for å fullføre tanken.» Fra det synspunktet er subjektiv tolkning avgjørende.

Når du ser verkene til Cecily Brown, tolker du dem som seksuelt eksplisitte? Forholder du deg til figurene som nære skildringer av vesener du føler en personlig forbindelse til? Eller tolker du maleriene hennes som abstrakte samlinger av former, teksturer, farger og linjer? Forholder du deg til figurene i dem som anonyme fantasmer; ikke vesener, men begreper om vesener ment å tjene som totemer snarere enn objektive fremstillinger? Hvis vi anser Cecily Brown som en arvtaker av tradisjonene innen abstrakt ekspresjonisme, må vi tro at hun arbeider fra sin egen underbevissthet og presenterer bilder som formidler hennes sinnstilstand, ikke vår. Men siden det er opp til oss, som den britiske kunstneren sier, å fullføre tanken, er det like viktig å erkjenne at uansett hvilke assosiasjoner vi gjør når vi ser på hennes verk, er disse assosiasjonene abstrakte, personlige, intime og til syvende og sist refleksjoner av oss selv.

Utvalgt bilde: Cecily Brown - Skulldiver III (Flightmask), 2006. © Cecily Brown
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio