Min plastpose - Cheryl Donegan på Kunsthalle Zürich

For kunstnere har det alltid vært, og forhåpentligvis alltid vil være, helt rimelig å spørre: «Hva er kunst?» Cynikere, investorer, politikere, akademikere og andre bestemte ikke-kunstnere kan håne spørsmålet eller fnise som om det er umulig å svare på. Men kunstnere – ekte kunstnere – blir aldri lei av det. Bare spør Cheryl Donegan. My Plastic Bag, en vandreutstilling og retrospektiv som spenner over mer enn 20 år av hennes fortsatt tidlige karriere, vises nå på Kunsthalle Zürich i Sveits. Som det fremgår av denne utstillingen, har definisjonen av kunst vært kjernen i hennes søken gjennom alle faser av hennes kunstneriske utvikling. Men i stedet for å spørre hva kunst er og så prøve å svare på det selv, tar Donegan en mer selvstendig tilnærming. Hun lager det hun vil og viser det – enten det er en enkel, uredigert video, en forestilling, et tradisjonelt maleri, et digitalt trykket maleri, en trykk-på-etterspørsel joggedress eller et produkt laget i utlandet og tilgjengelig for alle å kjøpe på nettet – så overlater hun det til publikum, gallerieiere, kuratorer, kjøpere og kritikere å spørre: «Er dette kunst?» For henne er svaret ja, selvfølgelig, alt dette er kunst. Hver eneste av disse tingene er et estetisk objekt som hun deler som en skapende person – en kunstner. Hvis vi ikke ser det som kunst, er det bare på grunn av våre egne fordommer. Vi tror kunst må leve opp til en viss definisjon. Og hvem vet? Kanskje det gjør det. Men da kommer vi tilbake til det opprinnelige spørsmålet: Hva er kunst?

Videårene

Cheryl Donegan ble født i New Haven, Connecticut. Hun tok sin BFA ved Rhode Island School of Design og fortsatte med å ta sin master i billedkunst ved Hunter College i New York. Hennes første verk som fikk oppmerksomhet fra kunstmiljøet, det vil si kunstpressen, store gallerier og museums-kuratorer, var videoer. De to som gjorde tidligst inntrykk var Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) og Head (1994). For Kiss My Royal Irish Ass filmet Donegan seg selv mens hun malte kløverformer på et lerret med grønn maling med sin nakne rumpe. For Head filmet hun seg selv mens hun sugde melk ut av et hull i en melkekartong og spyttet den tilbake i kartongen. Det var temaet i videoene som tiltrakk så mye oppmerksomhet. Handlingen ble tolket som feministisk og undergravende. Og det at det var på video passet godt med den da nylig eksploderende trenden med videokunst.

Men en mer nøytral observatør kunne påpeke at selv om etikettene som ble satt på disse verkene (som feministisk, undergravende og videokunst) er det som brakte Donegan inn i offentligheten og gjorde henne «relevant», kan disse etikettene gå glipp av poenget med hva Donegan egentlig holdt på med. Hun har ofte referert tilbake til de tidlige dagene og snakket om hvordan hun ikke visste noe om hvordan man lager video den gangen. Hun kunne ikke redigere, så hun trykket bare på start og stopp på opptaksknappen og satte sammen videoen underveis, og filmet noe improvisert i sanntid. Med andre ord lekte hun; eksperimenterte; var intuitiv. Hun prøvde ikke å være videokunstner – hun var bare en kunstner som brukte video. Når det gjelder innholdet, taler det for seg selv. Det er ikke eksplisitt i den forstand at det forklarer hva det betyr. Det er underforstått; antydende. Erotesen, feminismen og undergravingen knyttet til det er subjektivt. Å si at disse ideene er det som helt og holdent definerer verket, begrenser verket. Det er mye i disse videoene som er abstrakt. De er som Rorschach-tester – bare se på K.M.R.I.A.-trykket på MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, syntetisk polymermaling på papir, 76,2 x 55,9 cm (venstre) og videostillbilde fra forestilling (høyre), © 2017 Cheryl Donegan, med tillatelse fra MoMA

Bilder av maleri

Etter flere år med oppmerksomhet rundt videoene sine, en erfaring som inkluderte å bli kuratert inn i Venezia-biennalen i 1993, Whitney-biennalen i 1995 og Semaine Internationale de la Video i Genève i 1997, flyttet Donegan fokuset sitt litt og stilte ut en utstilling med malerier sammen med en film. De 11 maleriene og filmen hadde samme navn: Scenes + Commercials, og ble vist på Basilico Fine Arts i New York. Kritikerne var negative til utstillingen. Men spørsmålet er hvorfor? Som du kan se selv i My Plastic Bag, hvor maleriene og filmen igjen vises, er verkene konseptuelt grundige, godt utført og visuelt fengende. Anmeldelsene fikk Donegan til å ødelegge ett av maleriene. Men hva var den egentlige årsaken til kritikken? Det virker som om det ikke kom fra verkets kvalitet, men fra det faktum at det var en annen type verk enn det som ble forventet av en kunstner som allerede var definert av markedet som en «undergravende, feministisk videokunstner.»

Donegan har holdt ut uansett. Hun har fortsatt å lage filmer og ulike typer bilder. Viktigst av alt har hun fortsatt å eksperimentere. Maleriene hun lager varierer mye i sine teknikker. De er ikke malerier i den forstand at hun «maler» dem. Men de er flater som holder et medium. For eksempel lager hun «resist»-malerier, hvor hun legger voks på før hun farger overflaten, og så fjerner voksen etterpå for å avsløre merkene sine. Hun lager også kollasjer av farget stoff, noen ganger fotograferer hun kollasjen og trykker fotografiet digitalt på et annet lerret. Og siden rundt 2009 har hun eksperimentert med moderne digitale forbrukerverktøy, som trykk-på-etterspørsel-nettsider, for å få bildene sine trykket direkte på ulike flater. Disse eksperimentene gjør mange tradisjonalister sinte fordi Donegan omgår eksisterende forestillinger om hvordan en kunstner skal lage verk. Slike folk stiller spørsmålet igjen og igjen – er dette kunst? Men Donegan er beviset på at bare en kunstner har rett til endelig å svare på det spørsmålet.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, installasjonsbilde fra utstilling på New Museum med malerier og video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, bilde med tillatelse fra kunstneren og New Museum

Moteriktige utsagn

Nylig har Donegan begynt på en serie verk som låner bilder fra netthandel, som fotografier av produkter fra kataloger med ting laget i fabrikker i utlandet. Hun tar disse bildene og setter dem sammen til komposisjoner ved hjelp av bildebehandlingsprogramvare, og får så det sammensatte bildet trykket på klær. For ikke lenge siden ville en slik prosess vært kostbar og tidkrevende. Men i dag er det billig og raskt. Hun har hatt moteshow med disse skapningene, og mange av antrekkene hennes vises nå i My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich. Sammen med disse antrekkene viser utstillingen også noen av hennes veggtepper, som hun beskriver som laget med «digital maling.» Hva er det, lurer du på? Digital maling er en vanlig prosess nå, hvor tradisjonelle malermidler påføres på hvilken som helst overflate med maskiner. Enhver digitalt bilde kan dermed bli et maleri. Dette er kunst.

Det virker for meg som om Cheryl Donegan gjennom de siste tiårene har blitt behandlet hardt av kunstpressen. Noen kritikere har gjort henne til en fetisj som en undergraver. Noen likte henne «den gangen», og søker nå lengselsfullt etter sosiale, filosofiske eller identitetsfokuserte utsagn i hennes nye verk. Andre enten roser henne eller gjør henne til skurk for å ta i bruk ny teknologi og produksjonsmåter. Men i alle disse tilfellene, enten meningen kommer fra sympati eller antipati, er poenget som ser ut til å mangle at Donegan er en kunstner som eksperimenterer. Hun driver med den eldgamle handlingen å skape. Hun prøver ting og ser hva som skjer. Hun er verken syndebukk eller helgen, hun er en kunstner. Det kloke ville være å bare se på gjenstandene hun lager og tenke over dem. Slutt å spørre om de fortjener å være der, eller om de er verdige din oppmerksomhet. Bare se og tenk. Jeg vet kanskje ikke hva kunst er, men jeg er sikker på hva den er til for.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich, installasjonsbilde som viser veggtepper, trykk-på-etterspørsel-klær, videoer og malerier, © 2017 Cheryl Donegan, bilde med tillatelse fra kunstneren og Kunsthalle Zürich

My PlasticBag vises på Kunsthalle Zürich til 12. november 2017, hvoretter den reiser til Contemporary Arts Museum i Houston, Texas, og deretter Aspen Art Museum i Colorado.

Utvalgt bilde: Cheryl Donegan - My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich, installasjonsbilde med trykk-på-etterspørsel-klær og flater malt med digital maling, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, bilde med tillatelse fra Kunsthalle Zürich

Av Phillip Barcio