Min plastpose - Cheryl Donegan på Kunsthalle Zürich

For artister har det alltid vært, og forhåpentligvis alltid vil være, helt rimelig å spørre: "Hva er kunst?" Cynikere, investorer, politikere, akademikere og andre bestemte ikke-kunstnere kan gjøre narr av spørsmålet, eller le som om det er umulig å svare på. Men kunstnere—ekte kunstnere—blir aldri lei av det. Bare spør Cheryl Donegan. My Plastic Bag, en reiseutstilling som spenner over mer enn 20 år med hennes fortsatt tidlige karriere, er for tiden utstilt på Kunsthalle Zürich i Sveits. Som det er tydelig i denne utstillingen, har definisjonen av kunst vært i hjertet av hennes søken i hver fase av hennes kunstneriske utvikling. Men i stedet for å spørre hva kunst er og deretter prøve å svare på det spørsmålet selv, tar Donegan en mer uavhengig tilnærming. Hun lager hva hun vil og presenterer det—enten det er en lo-fi, uredigert video, en forestilling, et tradisjonelt maleri, et digitalt trykt maleri, en print-on-demand treningsdrakt, eller et produkt laget i utlandet og tilgjengelig for alle å kjøpe på nettet—så lar hun seerne, gallerieierne, kuratorene, kjøperne og kritikerne ta oppgaven med å spørre: "Er dette kunst?" For henne, ja, selvfølgelig, det er all kunst. Hver av disse tingene er et estetisk objekt som hun deler som en kreativ person—en kunstner. Hvis vi ikke klarer å se det som kunst, er det bare på grunn av våre egne pretensjoner. Vi tror kunst må leve opp til en eller annen definisjon. Og hvem vet? Kanskje det gjør det. Men så bringer det oss tilbake til det opprinnelige spørsmålet: Hva er kunst?

Videoårene

Cheryl Donegan ble født i New Haven, Connecticut. Hun fikk sin BFA fra Rhode Island School of Design og gikk deretter videre for å ta sin mastergrad i kunst fra Hunter College i New York. Hennes første verk som fikk oppmerksomhet fra kunstetablissementet, som betyr kunstpressen, store gallerier og museumskuratorer, var videoer. De to som hadde den tidligste innvirkningen var Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) og Head (1994). For Kiss My Royal Irish Ass filmet Donegan seg selv mens hun malte kløverformer på et lerret med grønn maling med sin nakne rumpe. For Head filmet hun seg selv mens hun sugde melk ut av et hull i en melkekartong og deretter spyttet det tilbake i kartongen. Det var emnet for videoene som tiltrakk så mye oppmerksomhet. Handlingen ble tolket som feministisk og subversiv. Og det faktum at det var på video passet godt inn med det som da var den nyoppblomstrende trenden med video kunst.

Men en mer distansert observatør kan påpeke at, selv om etikettene som ble festet til disse verkene (som feministisk, subversiv og video kunst) er det som brakte Donegan inn i offentlighetens lys, og dermed gjorde henne "relevant", kan disse etikettene miste poenget med hva Donegan egentlig gjorde. Hun har ofte referert tilbake til de tidlige dagene og snakket om hvordan hun ikke visste noe om hvordan man lager en video på den tiden. Hun visste ikke hvordan man redigerer, så hun trykket bare på start og stopp på opptaksknappen og satte sammen tingene etter hvert som hun gikk videre, og filmet noe improvisert i sanntid. Med andre ord, hun lekte; eksperimenterte; var intuitiv. Hun prøvde ikke å være en videokunstner—hun var bare en kunstner som brukte video. Når det gjelder innholdet, taler det for seg selv. Det er ikke eksplisitt i den forstand at det forklarer hva det betyr. Det er implisitt; suggestivt. Den erotiske, feministiske og subversive karakteren knyttet til det er subjektiv. Å si at disse ideene er helt det som definerer verket, begrenser verket. Det er mye i disse videoene som er abstrakt. De er Rorschach-tester—bare se på K.M.R.I.A. trykket på MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, Synthetic polymer paint on paper, 76.2 x 55.9 cm (Left) and video still from performance (Right), © 2017 Cheryl Donegan, courtesy of MoMA

Bilder av maleri

Etter å ha fått flere års oppmerksomhet fra videoene sine, en opplevelse som inkluderte å bli kuratert inn i 1993 Venezia-biennalen, 1995 Whitney-biennalen, og 1997 Semaine Internationale de la Video i Genève, endret Donegan fokuset sitt bare litt og stilte ut en utstilling med malerier sammen med en film. De 11 maleriene og filmen hadde samme navn: Scenes + Commercials, og ble vist på Basilico Fine Arts i New York. Kritikerne kritiserte utstillingen. Men spørsmålet er hvorfor? Som du kan se selv i My Plastic Bag, hvor maleriene og filmen igjen er på visning, er arbeidet konseptuelt strengt, godt utført, og visuelt fengslende. Anmeldelsene fikk Donegan til å ødelegge ett av maleriene. Men hva var den sanne kilden til den kritiske responsen? Det ser ut til at det ikke kom fra kvaliteten på arbeidet, men fra det faktum at det var en annen type arbeid enn det som var forventet fra en kunstner som allerede var definert av markedet som en "subversiv, feministisk videoartist."

Donegan har holdt ut uansett. Hun har fortsatt å lage filmer og ulike typer bilder. Viktigst av alt, hun har fortsatt å eksperimentere. Maleriene hun lager varierer vilt i sine teknikker. De er ikke malerier i den forstand at hun "maler" dem. Men de er flater som holder et medium. For eksempel lager hun "resist" malerier, der hun plasserer voks før hun farger overflaten, og deretter fjerner voks etterpå for å avsløre merkene hennes. Hun lager også collager av farget stoff, noen ganger fotograferer hun collagen og skriver ut fotografiet digitalt på et annet lerret. Og siden rundt 2009 har hun eksperimentert med moderne digitale forbrukerverktøy, som trykk på forespørsel-nettsteder, for å få bildene hennes trykt direkte på forskjellige flater. Disse eksperimentene gjør mange tradisjonelle kunstnere sinte fordi Donegan omgår eksisterende oppfatninger av hvordan en kunstner skal lage arbeid. Slike mennesker stiller spørsmålet igjen og igjen - er dette kunst? Men Donegan er beviset på at bare en kunstner har rett til å svare på det spørsmålet.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, Installation view from show at the New Museum featuring paintings and video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and the New Museum

Moderne Utsagn

Nylig har Donegan begynt på et arbeid som tilegner seg bildene av online forbruk, som fotografier av produkter fra kataloger som tilbyr ting laget i fabrikker i utlandet. Hun tar disse bildene og lager collager av dem til komposisjoner ved hjelp av programvare for fotomanipulering, og deretter tar hun det collagerte bildet og får det trykt på klær. Det var en tid for ikke så lenge siden at en slik prosess ville vært kostbar og tidkrevende. Men i dag er det rimelig og raskt. Hun har hatt moteshow med disse kreasjonene, og mange av antrekkene hennes er nå utstilt i My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich. Sammen med disse antrekkene viser utstillingen også noen av veggdekorasjonene hennes, som hun beskriver som laget med "digital maling." Hva er det, lurer du på? Digital maling er en vanlig prosess nå, der tradisjonelle malemedier påføres enhver overflate med maskiner. Ethvert digitalt bilde kan dermed bli et maleri. Dette er kunst.

Det virker som om Cheryl Donegan har blitt sparket rundt av kunstpressen de siste tiårene. Noen kritikere har fetisjert henne som en subversiv. Noen likte henne "den gang", og leter nå lengselsfullt etter sosiale, filosofiske eller identitetsfokuserte uttalelser i hennes nye arbeid. Andre roser henne eller gjør henne til en skurk for å tilpasse seg nye teknologier og produksjonsmetoder. Men i hvert av disse tilfellene, enten meningen kommer fra et sted av sympati eller antipati, er poenget som ser ut til å bli utelatt at Donegan er en kunstner som eksperimenterer. Hun deltar i den eldgamle handlingen av å lage. Hun prøver ting og ser hva som skjer. Hun er verken en synder eller en helgen, hun er en kunstner. Det kloke ville være å bare se på objektene hun lager og tenke på dem. Slutt å spørre om de fortjener å være der, eller om de er verdige din oppmerksomhet. Bare se og tenk. Jeg vet kanskje ikke hva kunst er, men jeg er sikker på at det er det den er til for.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag at Kunsthalle Zürich, Installation view showing wall hangings, print on demand clothing, videos and paintings, © 2017 Cheryl Donegan, image courtesy the artist and Kunsthalle Zürich

Min Plastpose er utstilt på Kunsthalle Zürich frem til 12. november 2017, hvoretter den vil reise til Contemporary Arts Museum i Houston, Texas, og deretter Aspen Art Museum i Colorado.

Fremhevet bilde: Cheryl Donegan - My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich, installasjonsvisning inkludert print on demand klær og overflater malt med digital maling, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, bilde med tillatelse fra Kunsthalle Zürich

Av Phillip Barcio