Norman Lewis, en forsømt perle av abstrakt ekspresjonisme

Da Pennsylvania Academy of Fine Arts viste "Procession: The Art of Norman Lewis" i 2015, var utstillingen en åpenbaring for de fleste seere. Temaet for utstillingen, den amerikanske maleren Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), regnes for å ha vært den eneste svarte kunstneren blant den første generasjonen av abstrakte ekspresjonister. Hans arbeid er helt distinkt fra hans jevnaldrende, og følger estetiske og intellektuelle tråder som gir det en følelse av friskhet og oppfinnsomhet selv i dag. Likevel, i motsetning til Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko og de andre malerne han ofte stilte ut med, oppnådde Lewis aldri stor berømmelse eller økonomisk suksess i løpet av sitt liv. Han støttet seg selv og sin familie hovedsakelig som lærer. En av hovedgrunnene til at han slet i markedet var at til tross for måten den hvite, etterkrigs, amerikanske kunstetablissemanget omfavnet abstrakt kunst, avviste det likevel stort sett arbeidet til svarte kunstnere, abstrakt eller ikke. Samtidig avviste de fleste etterkrigs svarte amerikanske kunsthandlere og samlere også abstrakt kunst på grunn av en tro på at sosial rettferdighet kun kunne oppnås gjennom kunst som direkte adresserte spørsmål om sosial rettferdighet. Faktisk, da han begynte sin karriere på 1930-tallet, hadde Lewis selv den samme troen. Han malte figurative, sosialrealistiske malerier som en del av Works Progress Administration, en jobb der han møtte sin kollega, abstrakt ekspresjonist Pollock. Men under andre verdenskrig kunne Lewis ikke unngå å merke seg hykleriet i den amerikanske hæren som kjempet mot en hvit supremacistisk fiende samtidig som de tvang rasesegregering av sine egne tropper. Etter krigen forlot Lewis sin tro på at realistisk kunst noen gang kunne spille en betydelig rolle i å omforme kulturen. Han sa: "Jeg pleide å male negrer som ble frarøvet; diskriminering, og sakte ble jeg klar over at dette ikke rørte noen, det gjorde ikke ting bedre." Han viet seg i stedet til en livslang utforskning av de mer universelle aspektene av estetikk, og mobiliserte kraften i farge, linje, tekstur og form for å bringe folk sammen i et visuelt rom for kontemplasjon og transcensjon.

Engasjerende Linje og Rom

Et av de mest karakteristiske aspektene ved abstrakt maleri stilen som Lewis utviklet, er hans bruk av linje. Penselstrøkene hans er lette og energiske, til og med lyriske, og likevel har de en arkitektonisk struktur som gir dem en følelse av styrke og vekt. Han benyttet dette elementet på en måte som gjorde at linjene hans skapte relasjoner med hverandre, og antydet tilstedeværelsen av former i stedet for å beskrive bokstavelige objekter i rommet. I malerier som "Gate Musikere" (1948), okkuperer en samling av linjer midten av lerretet, omgitt av en rosa, atmosfærisk tåke. Maleriet er helt abstrakt, og likevel, på grunn av måten rommet er delt, ser det ut som om det er et bilde av noe gjenkjennelig. De lineære mønstrene i midten av lerretet antyder utseendet til faktiske musikere, kanskje knust inn i en kubistisk multivers av perspektiver og plan. Men dette er ikke et bilde av musikere. Dette er mer en uttrykk for energien og følelsen av musikk spilt på gaten; spenningen av noter som piercer rommet, og karnevalet av farger og lyder når de fyller luften.

Norman Lewis - Firenze, 1947. Olje på Masonite. 14 x 18 tommer. Privat samling. © Boet etter Norman W. Lewis, i samarbeid med Iandor Fine Arts, New Jersey.

I tillegg til sin bruk av linje, utviklet Lewis også en distinkt og svært effektiv metode for å engasjere seg med visuell plass. Hans var ikke "all-over" malerier som maleriene til Jackson Pollock, som dekket hver tomme av lerretet med penselstrøk på en slik måte at ingen del av lerretet fortjente mer oppmerksomhet enn noen annen del. I stedet ga Lewis seerne noe å fokusere på innenfor det billedlige rommet, selv om emnet for deres fokus var abstrakt. I "Green Mist" (1948) oppnådde han dette ved å blande teknikker på en slik måte at øyet intuitivt ble trukket mot sentrum av lerretet. På den ytre kanten av lerretet er malingen smurt og jevnet for hånd for å skape følelsen av en atmosfærisk grønn sky, mens i sentrum av bildet antyder skarpe, kalligrafiske linjer at noe konkret er til stede, eller kanskje utvikler seg innenfor mysteriet av den visuelle plassen.

Norman Lewis - Crossing, 1948. Olje på lerret. 25 x 54 tommer. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Spiralgruppen

Selv om hans beslutning om å utforske de universelle aspektene ved estetikk i stedet for realistiske skildringer av den svarte kampen i Amerika gjorde lite for å heve profilen hans blant forhandlere eller samlere, førte det Lewis inn i selskapet med andre svarte amerikanske kunstnere som delte hans tro på viktigheten av estetisk prestasjon. Den 5. juli 1963 ble han invitert til studioet til Romare Bearden for å bli med Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew og William Pritchard for å danne et kollektiv kjent som The Spiral Group. Gruppen var dedikert til å fremme estetisk mestring og kulturelle universaliteter. De møttes regelmessig for å diskutere hvordan realistiske skildringer av rasemessig ulikhet hjalp eller ikke hjalp svart kultur, og for å studere hvordan dyktighet innen "vanlige estetiske problemer" kunne gjøre mer for å heve den kulturelle statusen og øke innflytelsen til svarte kunstnere i Amerika.

Norman Lewis - Jazzband, 1948. Inskrevet på svart belagt masonittplate. 20 x 23 7/8 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey

Navnet Spiral Group ble foreslått av Hale Woodruff. Det var en referanse til den greske matematikeren Arkimedes, hvis "skrue" spiralte "oppover i stadig bredere sirkler, som sitt symbol på fremgang." Selv om noen av malerne i The Spiral Group laget figurative verk, var deres helhjertede omfavnelse av mulighetene i abstraksjon banebrytende, spesielt for svart amerikansk kunst. Det la grunnlaget for kunstnere som skulptør Richard Hunt, hvis separatutstilling i 1971 på Museum of Modern Art i New York bare var den tredje separatutstillingen av en svart kunstner i MoMAs historie, og den første av en abstrakt kunstner. Det brakte også den uheldige virkeligheten i skarp fokus at det i Amerika aldri har vært bare én kunstverden, men flere kunstverdener som konkurrerer om anerkjennelse og innflytelse i stedet for å samarbeide mot felles kulturelle mål. Norman Lewis og de andre medlemmene av The Spiral Group la grunnlaget for noe bedre: en tilnærming til kunst som ikke bare er universell, men også samlende.

Klikk her for å lese mer om denne kunstneren som ble en stemme i Abstrakt Ekspresjonisme.

Fremhevet bilde: Norman Lewis - Uten tittel, 1949. Olje på lerret. 20 x 30 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio