Norman Lewis, en forsømt perle av abstrakt ekspresjonisme

Da Pennsylvania Academy of Fine Arts viste “Procession: The Art of Norman Lewis” i 2015, var utstillingen en åpenbaring for de fleste besøkende. Hovedpersonen i utstillingen, den amerikanske maleren Norman Wilfred Lewis (1909 – 1979), regnes som den eneste svarte kunstneren blant den første generasjonen abstrakte ekspresjonister. Hans arbeid skiller seg helt ut fra hans jevnaldrende, og følger estetiske og intellektuelle tråder som gir det en følelse av friskhet og oppfinnsomhet selv i dag. Men i motsetning til Jackson Pollock, Willem de Kooning, Mark Rothko og de andre malerne han ofte stilte ut sammen med, oppnådde Lewis aldri stor berømmelse eller økonomisk suksess i løpet av sitt liv. Han forsørget stort sett seg selv og sin familie som lærer. En av hovedgrunnene til at han slet i markedet, var at til tross for at det hvite, etterkrigsamerikanske kunstmiljøet omfavnet abstrakt kunst, avviste det likevel stort sett arbeidet til svarte kunstnere, abstrakt eller ikke. Samtidig avviste de fleste svarte amerikanske kunsthandlere og samlere etter krigen også abstrakt kunst fordi de mente at sosial rettferdighet bare kunne oppnås gjennom kunst som direkte tok opp spørsmål om sosial rettferdighet. Faktisk hadde Lewis selv den samme troen da han begynte sin karriere på 1930-tallet. Han malte figurative, sosialrealistiske bilder som en del av Works Progress Administration, et arbeid hvor han møtte den medabstrakte ekspresjonisten Pollock. Men under andre verdenskrig kunne ikke Lewis unngå å legge merke til hykleriet i at den amerikanske hæren kjempet mot en hvit overlegenhetsfiende samtidig som den tvang fram rasesegregering blant sine egne tropper. Etter krigen forkastet Lewis sin tro på at realistisk kunst noen gang kunne spille en betydelig rolle i å forme kulturen. Han sa: «Jeg pleide å male negrer som ble fratatt sine rettigheter; diskriminering, og etter hvert ble jeg klar over at dette ikke rørte noen, det gjorde ikke ting bedre.» I stedet viet han seg til en livslang utforskning av de mer universelle aspektene ved estetikk, og brukte kraften i farge, linje, tekstur og form for å samle mennesker i et visuelt rom for ettertanke og overskridelse.

Engasjerende linje og rom

Et av de mest særpregede trekkene ved den abstrakte malerstilen Lewis utviklet, er hans bruk av linje. Penselstrøkene hans er lette og energiske, til og med lyriske, og likevel har de en arkitektonisk struktur som gir dem en følelse av styrke og tyngde. Han brukte dette elementet på en slik måte at linjene hans skapte relasjoner med hverandre, og antydet tilstedeværelsen av former snarere enn å beskrive bokstavelige objekter i rommet. I malerier som «Street Musicians» (1948) fyller en samling linjer midtpartiet av lerretet, omgitt av en rosa, atmosfærisk dis. Maleriet er helt abstrakt, men på grunn av måten rommet er delt opp på, virker det som om det er et bilde av noe gjenkjennelig. De lineære mønstrene midt på lerretet antyder utseendet til faktiske musikere, kanskje brutt opp i et kubistisk multivers av perspektiver og flater. Men dette er ikke et bilde av musikere. Det er snarere et uttrykk for energien og følelsen av musikk spilt på gaten; spenningen i toner som skjærer gjennom rommet, og karnevalet av farger og lyder som fyller luften.

Norman Lewis - Florence, 1947. Oljemaleri på Masonite. 14 x 18 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

I tillegg til sin bruk av linje utviklet Lewis også en særpreget og svært effektiv metode for å engasjere seg med det visuelle rommet. Hans malerier var ikke «overalt»-malerier som maleriene til Jackson Pollock, som dekket hver tomme av lerretet med penselstrøk slik at ingen del av lerretet fikk mer oppmerksomhet enn noen annen del. Snarere ga Lewis betrakterne noe å fokusere på innenfor det billedlige rommet, selv om motivet for deres fokus var abstrakt. I «Green Mist» (1948) oppnådde han dette ved å blande teknikker slik at øyet intuitivt ble trukket mot midten av lerretet. Langs ytterkanten av lerretet er malingen smurt og jevnet ut for hånd for å skape følelsen av en atmosfærisk grønn sky, mens i midten av bildet antyder skarpe, kalligrafiske linjer at noe konkret er til stede, eller kanskje utvikler seg innenfor mysteriet i det visuelle rommet.

Norman Lewis - Crossing, 1948. Oljemaleri på lerret. 25 x 54 tommer. Michael Rosenfeld Gallery. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.

Spiralgruppen

Selv om hans beslutning om å utforske de universelle aspektene ved estetikk fremfor realistiske skildringer av den svarte kampen i Amerika ikke gjorde mye for å øke hans profil blant forhandlere eller samlere, brakte det Lewis inn i selskap med andre svarte amerikanske kunstnere som delte hans tro på viktigheten av estetisk prestasjon. Den 5. juli 1963 ble han invitert til atelieret til Romare Bearden for å slutte seg til Hale Woodruff, Charles Alston, James Yeargans, Felrath Hines, Richard Mayhew og William Pritchard for å danne en gruppe kjent som Spiralgruppen. Gruppen var dedikert til å fremme estetisk dyktighet og kulturelle universaler. De møttes jevnlig for å diskutere hvordan realistiske skildringer av raseulikhet enten hjalp eller ikke hjalp svart kultur, og for å studere hvordan fortreffelighet innen «vanlige estetiske problemer» kunne gjøre mer for å heve den kulturelle statusen og øke innflytelsen til svarte kunstnere i Amerika.

Norman Lewis - Jazz Band, 1948. Innrisset på svart belagt masoniteplate. 20 x 23 7/8 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey

Navnet Spiralgruppen ble foreslått av Hale Woodruff. Det var en henvisning til den greske matematikeren Arkimedes, hvis «skrue» spiralerte «oppover i stadig bredere sirkler, som et symbol på framgang.» Selv om noen av malerne i Spiralgruppen laget figurative verk, var deres helhjertede omfavnelse av abstraksjonens muligheter banebrytende, spesielt for svart amerikansk kunst. Det la grunnlaget for kunstnere som billedhuggeren Richard Hunt, hvis soloutstilling i 1971 ved Museum of Modern Art i New York var bare den tredje soloutstillingen av en svart kunstner i MoMAs historie, og den første av en abstrakt kunstner. Det satte også et skarpt søkelys på den uheldige realiteten at det i Amerika aldri har eksistert bare én kunstverden, men flere kunstverdener som konkurrerer om anerkjennelse og innflytelse i stedet for å samarbeide mot felles kulturelle mål. Norman Lewis og de andre medlemmene av Spiralgruppen la grunnlaget for noe bedre: en tilnærming til kunst som ikke bare er universell, men samlende.

Klikk her for å lese mer om denne kunstneren som ble en stemme i abstrakt ekspresjonisme.

Utvalgt bilde: Norman Lewis - Uten tittel, 1949. Oljemaleri på lerret. 20 x 30 tommer. Privat samling. © The Estate of Norman W. Lewis, Courtesy of Iandor Fine Arts, New Jersey.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio