Sadamasa Motonaga, Mellom høy og lav kunst

En utstilling av midtkarriere abstrakte malerier av Sadamasa Motonaga er for tiden på visning hos McCaffrey Fine Art i New York. Motonaga var et av de tidligste medlemmene av Gutai-gruppen, et eksperimentelt kunstkollektiv som ble dannet i Osaka, Japan, i 1954. Gutai-grunnlegger Yoshihara Jiro skrev i sitt Gutai-manifest fra 1956: "Vi har bestemt oss for å ivareta mulighetene for ren kreativitet med entusiasme." Essensielt for Gutai-ånden var direktivet fra Yoshihara om å gjøre det som ikke har blitt gjort før - et etterkrigs-ekko av den tidligere modernistiske refrengen om å "gjøre det nytt!" Motonaga etablerte seg tidlig som et nøkkelmedlem av Gutai med det som Yoshihara erklærte som den første vannskulpturen noensinne, som Motonaga stilte ut i 1955 i "Den eksperimentelle utendørsutstillingen av moderne kunst for å utfordre midtsommerens sol," den debuterende Gutai-utstillingen, som ble holdt i Ashiya, Japan. Skulpturen besto av transparente plastikkrør som var hengt opp mellom trær. Inne i hvert rør injiserte Motonaga farget væske som deretter samlet seg i midten. Dagslys aktiverte den fargede væsken, og ga den en ephemera glød. Verket ga midlertidig form til kreftene i den naturlige verden. Gjennom sin lange karriere eksperimenterte Motonaga utrettelig med nye medier og teknikker, men den teoretiske essensen av den første Gutai-skulpturen påvirket ham på hvert stadium. Han forble påvirket av de skiftende, organiske formene i naturen, de svingende, luminescerende fargene av vann og lys, og de usynlige kreftene som påvirker alt vi ser, hører, smaker og berører. Utstillingen hos McCaffrey Fine Art fokuserer på en spesifikk periode da kunstneren flyttet i en kort periode med sin kone til New York på slutten av 1960-tallet. Flyttingen brakte Motonaga i kontakt med nye teknikker, som airbrushing, og motiverte ham til å utvikle arbeidet sitt utover sine Gutai-røtter.

Politikken for kreativ ødeleggelse

Gutai-gruppen oppsto i en kultur av forvirring. Japans imperium hadde lidd et grusomt nederlag i andre verdenskrig – den eneste nasjonen på jorden som noen gang har vært vitne til skrekken av atomødeleggelse på nært hold. Enkelte segmenter av befolkningen, spesielt avantgarde-kunstnere, tok for gitt at fortidens måter og midler ikke lenger var tilstrekkelige for det japanske samfunnet. Hvis logikken i historien hadde ført dem til randen av total utryddelse, så måtte en slik logikk bli kreativt ødelagt. Det var det som fikk Yoshihara til å kreve nyhet. Han visste ikke nøyaktig hva som var nødvendig for å transformere japansk kunst og bringe den inn i moderne tid, han visste bare at det måtte være et produkt ikke av fortiden, men av fantasien. En av de essensielle kvalitetene ved Gutai-kunst er at den konfronterer kampen mellom mennesker og naturen. Motonaga innkapslet den kampen poetisk i sin vannskulptur. Det naturlige elementet – vann – er fanget og inneholdt, og endret med kunstig farge: en triumf for menneskeheten over naturen. Likevel uttrykker tyngdekraften, sollyset og vinden utrettelig sin motstand, endrer verket, skifter fordelingen av vannet og stråleglansen av farge og lys.

Sadamasa Motonaga Endring/Kontinuitet: New York 1966-67, installasjonsvisning hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York

I sine tidligste malerier fortsatte Motonaga denne samtalen mellom menneskelig vilje og naturkrefter. Han helte tunge doser oljemaling på overflater og lot dem samle seg, før han flyttet overflaten, og blandet mediene inn i hverandre til fantastiske komposisjoner dukket opp. I malingen blandet han grus og andre stoffer, og forvandlet teksturen i verket og ga mediet noe å arbeide imot. Alltid i spill var balansen mellom naturkrefter, uhell, kaos, og kontrollen utøvd av valgene og handlingene til kunstneren. Kampen mellom kunstner og natur ble tydelig formidlet i formene som utviklet seg i bildene. Motonaga kjempet med mediene, manipulerte dem så godt han kunne til de samlet seg til en slags definitiv form. Som foreldreløse figurative elementer som svever ut av kontekst i et virvlende, abstrakt tomrom, fremkaller formene Motonaga selv, et menneske som prøver å finne sin plass i en utviklende kultur.

Sadamasa Motonaga Endring/Kontinuitet: New York 1966-67, installasjonsvisning hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York

En forandring av hjertet

Da Motonaga flyttet til New York, gjennomgikk han to dype endringer. Først oppdaget han airbrushing. Denne teknikken gjorde det mulig for ham å radikalt endre overflatene sine fra grusomme, kornete, teksturerte plan til typer tynne, luftige, eteriske overflater som den samtidsjapanske Takashi Murakami senere kalte "super-flat." I sine Superflat-komposisjoner utøvde Motonaga et helt annet forhold til kontroll. Ikke lenger laget han malerier som fremhevet kampen mellom kunstner og fysisk natur. Den nye kampen i arbeidet hans var mellom kunstner og fantasins natur. Valgene hans ble nå mer nøye gransket. Den andre dype endringen i livet hans var at mens han var i New York, fødte kona hans deres første barn. Motonaga ble plutselig oversvømmet av den visuelle verdenen av bøker, leker og andre produkter ment for barn. Den lekne og optimistiske visuelle språket guidet valgene han gjorde i maleriene sine, og brakte frem et verk fullt av joviale, biomorfe abstrakte former som tilnærmet seg ting som menneskekropps deler, grønnsaker, fly og ubåter.

Sadamasa Motonaga Endring/Kontinuitet: New York 1966-67, installasjonsvisning hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York

Selv om dette store skiftet i hans arbeid plaget mange av støttespillerne som tidligere hadde samlet hans malerier, forble Motonaga tro mot det viktigste punktet i hans Gutai-røtter: den endelige autonomien til kunstneren til å lage hva slags arbeid de vil, og ikke være bundet til fortidens måter. Arven fra hans transformative tid i New York påvirket generasjoner av japanske kunstnere som viderefører hans estetiske visjon ikke bare i den fine kunstens verden, men også i den såkalte lavkunstverdenen av manga og anime. Broen mellom disse to verdene som Motonaga skapte er spesielt kraftfull på grunn av den intense følelsen som maleriene hans ofte formidler. De er ikke bare fulle av fantasi og munterhet, de fremkaller også ofte ensomhet, isolasjon og frykt. De er bevis på at selv om Motonaga utviklet seg langt utover Gutai-røttene fra sin tidlige karriere, var angsten som definerte den generasjonen aldri virkelig langt bak. “Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67” er utstilt til 21. desember 2018 på McCaffrey Fine Art i New York.

Fremhevet bilde: Sadamasa Motonaga Endring/Kontinuitet: New York 1966-67, installasjonsvisning hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York
Av Phillip Barcio