Sadamasa Motonaga, Mellom høy og lav kunst

En utstilling av abstrakte malerier fra midt i karrieren av Sadamasa Motonaga vises nå hos McCaffrey Fine Art i New York. Motonaga var en av de tidligste medlemmene i Gutai-gruppen, et eksperimentelt kunstkollektiv som ble dannet i Osaka, Japan, i 1954. Gutai-grunnlegger Yoshihara Jiro skrev i sitt Gutai-manifest fra 1956: «Vi har bestemt oss for å entusiastisk forfølge mulighetene for ren skaperevne.» Det essensielle i Gutai-ånden var Yoshiharas påbud om å gjøre det som ikke var gjort før – et etterkrigs ekko av den tidligere modernistiske oppfordringen om å «gjøre det nytt!» Motonaga etablerte seg tidlig som et nøkkelmedlem i Gutai med det Yoshihara erklærte som den aller første vannskulpturen, som Motonaga stilte ut i 1955 i «Den eksperimentelle utendørsutstillingen av moderne kunst for å utfordre midtsommersolen», den første Gutai-utstillingen, som ble holdt i Ashiya, Japan. Skulpturen besto av gjennomsiktige plastslanger hengt opp mellom trær. Inni hver slange injiserte Motonaga farget væske som samlet seg i midten. Dagslyset aktiverte den fargede væsken og ga den en flyktig glød. Verket ga midlertidig form til naturkreftene. Gjennom sin lange karriere eksperimenterte Motonaga uavbrutt med nye medier og teknikker, men den teoretiske essensen i den første Gutai-skulpturen påvirket ham i alle faser. Han forble påvirket av naturens skiftende, organiske former, de skiftende, lysende fargene i vann og lys, og de usynlige kreftene som påvirker alt vi ser, hører, smaker og berører. Utstillingen hos McCaffrey Fine Art fokuserer på en bestemt periode da kunstneren flyttet for en kort tid med sin kone til New York på slutten av 1960-tallet. Flyttingen brakte Motonaga i kontakt med nye teknikker, som luftpensling, og motiverte ham til å utvikle sitt arbeid utover Gutai-røttene.

Den kreative ødeleggelsens politikk

Gutai-gruppen oppsto ut av en kultur av forvirring. Det japanske riket hadde lidd et fryktelig nederlag i andre verdenskrig – den eneste nasjonen på jorden som noensinne har vært vitne til atomødeleggelser på nært hold. Enkelte deler av befolkningen, særlig avantgardekunstnere, tok for gitt at fortidens metoder og midler ikke lenger var tilstrekkelige for det japanske samfunnet. Hvis historiens logikk hadde ført dem til randen av total utslettelse, måtte slik logikk bli kreativt ødelagt. Det var dette som fikk Yoshihara til å kreve nyhet. Han visste ikke nøyaktig hva som trengtes for å forvandle japansk kunst og bringe den inn i nåtiden, han visste bare at det måtte være et produkt ikke av fortiden, men av fantasien. En av de grunnleggende egenskapene ved Gutai-kunsten er at den konfronterer kampen mellom mennesket og naturen. Motonaga innkapslet denne kampen poetisk i sin vannskulptur. Det naturlige elementet – vann – fanges og holdes inne, og endres med kunstig farge: et menneskelig triumf over naturen. Likevel uttrykker tyngdekraften, sollyset og vinden utrettelig sin motstand, endrer verket, forskyver vannets fordeling og fargens og lysets glans.

Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installasjonsbilde hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York

I sine tidligste malerier fortsatte Motonaga denne samtalen mellom menneskelig vilje og naturkrefter. Han helte store mengder oljemaling på flater og lot dem samle seg, deretter flyttet han på flaten og blandet mediene inn i hverandre til fantastiske komposisjoner oppsto. I malingen blandet han grus og andre stoffer, noe som forandret verkets tekstur og ga mediet noe å arbeide mot. Alltid i spill var balansen mellom naturkrefter, tilfeldigheter, kaos og kontrollen som kunstnerens valg og handlinger utøvde. Kampen mellom kunstner og natur ble tydelig formidlet i formene som utviklet seg i bildene. Motonaga kjempet med mediene, manipulerte dem så godt han kunne til de samlet seg til en slags endelig form. Som foreldreløse figurative elementer som flyter ut av kontekst i et virvlende, abstrakt tomrom, vekker formene assosiasjoner til Motonaga selv, et menneske som prøver å finne sin plass i en kultur i utvikling.

Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installasjonsbilde hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York

Et hjerteskifte

Da Motonaga flyttet til New York, gjennomgikk han to dype forandringer. For det første oppdaget han luftpensling. Denne teknikken lot ham radikalt forandre sine flater fra grove, kornete, teksturerte plan til tynne, luftige, eteriske flater som den samtidsjapanske Takashi Murakami senere kalte «superflat». I sine Superflat-komposisjoner hadde Motonaga et helt annet forhold til kontroll. Han laget ikke lenger malerier som fremhevet kampen mellom kunstner og fysisk natur. Den nye kampen i hans arbeid var mellom kunstner og fantasien. Hans valg ble nå gransket mer nøye. Den andre store forandringen i hans liv var at hans kone fødte deres første barn mens de var i New York. Motonaga ble plutselig omgitt av den visuelle verden av bøker, leker og andre produkter ment for barn. Den lekne og optimistiske visuelle stilen styrte valgene han gjorde i sine malerier, og ga opphav til en samling verk fulle av lystige, biomorfe abstrakte former som minner om menneskekroppsdelar, grønnsaker, fly og ubåter.

Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installasjonsbilde hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York

Selv om dette store skiftet i hans arbeid bekymret mange av støttespillerne som tidligere hadde samlet hans malerier, holdt Motonaga fast ved det viktigste poenget i sine Gutai-røtter: kunstnerens endelige frihet til å lage hvilken som helst type verk de ønsker, uten å være bundet til fortidens metoder. Arven etter hans transformative tid i New York har påvirket generasjoner av japanske kunstnere som viderefører hans estetiske visjon ikke bare i billedkunstens verden, men også i den såkalte lave kunstverdenen av manga og anime. Broen mellom disse to verdene som Motonaga skapte, er spesielt sterk på grunn av den intense følelsen som hans malerier ofte formidler. De er ikke bare fulle av lek og lystighet, men vekker ofte også ensomhet, isolasjon og frykt. De er bevis på at selv om Motonaga utviklet seg langt utover Gutai-røttene fra sin tidlige karriere, var angsten som preget den generasjonen aldri langt unna. «Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67» vises til 21. desember 2018 hos McCaffrey Fine Art i New York.

Utvalgt bilde: Sadamasa Motonaga Change/Continuity: New York 1966-67, installasjonsbilde hos McCaffrey Fine Art, New York, 2018. Foto med tillatelse fra McCaffrey Fine Art, New York
Av Phillip Barcio