Sonia Gechtoff - Slutten på en æra i det mannsdominerte abstrakte ekspresjonismen

Gjennom hele sitt liv hørte Sonia Gechtoff de samme spørsmålene om og om igjen. Hver intervjuer spurte henne om årene som en banebrytende, kalifornisk abstrakt ekspresjonistisk maler, og en av få kvinner som ble bredt anerkjent innen denne bevegelsen. Gechtoff ankom San Francisco akkurat da samtalen blant kunstnere i Bay Area om de relative verdiene av abstraksjon og figurativ kunst var på sitt mest splittende og fruktbare. Hennes arbeid skilte seg umiddelbart ut. Hun var den første kunstneren som fikk en soloutstilling på Ferus Gallery i Los Angeles. Og hun var også en viktig skikkelse i det sosiale miljøet. Hun omga seg med mange av de viktigste vestkystmalerne, musikerne og dikterne på 1950- og 60-tallet. Hennes mor drev til og med et lite galleri rett over gaten fra Six Gallery, hvor Allen Ginsberg debuterte sitt banebrytende verk, «Howl». Men Gechtoff var også en produktiv og fantasifull kunstner som fortsatte å utvikle seg som kunstner helt til dagen hun døde, for et par uker siden, 91 år gammel. Uomtvistelig var hun en stor kilde til anekdoter om en mytisk tid. Men historien om resten av hennes arbeid er det som fortsatt må fortelles.

På jakt etter utvidelse

Det beste ordet for å beskrive alt Gechtoff oppnådde som kunstner er «utvidelse». Hennes tidligste minner om å lage kunst var fra hun var seks år, da faren hennes, som også var kunstner, satte opp et lerret ved siden av sitt eget, ga henne maling og pensler og ba henne male. Derfra utvidet hun seg, og utmerket seg i kunstfag på videregående. Hun fikk et stipend for å studere kunst ved universitetet. Når man ser på CV-en hennes, virker det som om hun gikk på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Men da hun kom dit, var det en teknisk designhøyskole. Hun valgte en teknisk kunstutdanning, som ville gjøre henne i stand til å undervise, på råd fra moren, som fryktet at hun ellers ville ende opp fattig som faren. Gechtoff motsto først, men i ettertid innså hun at ved å presse henne ut av komfortsonen, utvidet den tekniske utdanningen ferdighetene hennes. Hun tilskrev den til og med inspirasjonen til den store mengden blyanttegninger av «hår» hun senere laget.

Etter college lengtet Gechtoff etter geografisk utvidelse. Hun vurderte å flytte til New York, men de høye prisene i den byen gjorde henne redd for å ikke få tid til å male. En venn fortalte henne om den spennende maleriet som foregikk i San Francisco, som var betydelig rimeligere, så Gechtoff dro vestover. Stemningen i Bay Area da hun kom var preget av læresetningene til Clyfford Still, som hadde undervist der i mange år. Hans filosofi fokuserte på maling for maleriets egen skyld. Kommet fra en bakgrunn som la vekt på billedspesifisitet, ble Gechtoff frigjort av ideen om bare å la malingen finne sin egen vei. Hun omfavnet teknikken med å påføre maling i tykke lag med palettkniv, begynte å male gigantiske lerreter, og tok i bruk dristige, fysiske bevegelser. Hun lot mediet samarbeide med kroppen og underbevisstheten sin på hvilken måte det ville, og utviklet i prosessen en uttrykksfull, følelsesladet, abstrakt stil.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, akryl på lerret, 36 × 36 tommer, 91,4 × 91,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesi i bevegelse

I motsetning til mange av sine abstrakte ekspresjonistiske jevnaldrende, forlot ikke Gechtoff bildet helt. Hun forlot heller ikke sin egen fortellerstemme. Både i sine tidlige abstrakte lerreter, så vel som i maleriene hun laget senere, er en sterk følelse av figuren til stede. Med andre ord, i motsetning til de abstrakte ekspresjonistiske «overalt»-malerne som forkastet tradisjonell komposisjon som en måte å uttrykke et motiv på, beholdt Gechtoff en tradisjonell forståelse av den dekorative, uttrykksfulle kraften i komposisjon. Hennes arbeid inneholder sentraliserte komposisjonselementer som antyder tilstedeværelsen av et figurativt motiv, som om en historie blir fortalt.

Tidlig vokser de sentrale figurene ut fra midten av bildene hennes, i en sirkulær formasjon. Gechtoff sa ofte at disse tidlige verkene var selvportretter, og antydet at dette var hennes forsøk på å uttrykke en metaforisk fremstilling av «den kvinnelige mytiske figuren». Men utover den poetiske fortellingen Gechtoff tilføyde sitt arbeid, var hun også en mester i å formidle abstrakte elementer, som ga maleriene hennes kraft. Hun brukte lyriske, sveipende, maleriske strøk, sikre impasto-lag og dramatiske fargeforhold som formidler dyp følelse. Og selvfølgelig overveldet hennes vilje og evne til å arbeide i stort format betrakterne med følelser.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, akryl på lerret, 60 × 60 tommer, 152,4 × 152,4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

En stigende livsglede

På 1970- og 80-tallet forlot Gechtoff abstrakte ekspresjonistiske teknikker og beveget seg mot mer flate overflater og hardere kanter. Komposisjonene hennes fikk en mer arkitektonisk kvalitet. Disse maleriene formidler en følelse av åpenbaring. Det er som om mysterier begynte å ta form i hennes tidlige arbeid, og etter hvert som tiden gikk, ble hemmeligheter gradvis avslørt. På 1990-tallet begynte formene hennes å bli mer taggete. Hun tok i bruk de fysiske egenskapene til naturkrefter som ild, vann og vind. Dette var den særpregede stilen hun holdt fast ved resten av livet. Selv om de fortsatt var abstrakte, er hennes siste malerier direkte, dramatiske, forenklede og svært uttrykksfulle.

For to år siden, da Women of Abstract Expressionism-utstillingen åpnet på Denver Art Museum, var Gechtoff en av bare tre levende malere som var med i den utstillingen. Hun var også en motstemme når det gjaldt den versjonen av historien som utstillingen forsøkte å avkrefte. Den grunnleggende fortellingen, som utvilsomt er sann, var at kvinnelige abstrakte ekspresjonistiske malere i stor grad ble oversett av sine mannlige kolleger, samt av forhandlere og kuratorer. Men Gechtoff påpekte at dette bare gjaldt i New York. Der, forklarte hun, ble all pengene tjent, så det var mest konkurranse. Men abstrakt ekspresjonisme var en landsomfattende bevegelse. Den fulle historien har aldri blitt fortalt. Da Gechtoff var i San Francisco, beskrev hun det som en merittokrati. Gode malere ble belønnet, uavhengig av deres genetiske egenskaper. I den ånd håper vi at Gechtoff vil få den respekten det er å ha sin arv skrevet ikke bare i form av én kunstbevegelse. Forhåpentligvis vil hele hennes liv og hennes dynamiske, produktive karriere bli vurdert i sin fulle bredde.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, olje på lerret, 54 × 54 tommer, 137,2 × 137,2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Utvalgt bilde: Sonia Gechtoff - The Beginning, 1960, oljemaling på lerret, 69 × 83 tommer, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio