Sonia Gechtoff - Slutten på en æra i det mannsdominerte abstrakte ekspresjonismen

Gjennom hele sitt liv hørte Sonia Gechtoff de samme spørsmålene igjen og igjen. Hver intervjuer spurte henne om hennes år som en banebrytende, California Abstract Expressionist maler, og en av bare noen få kvinner som ble bredt anerkjent innen den bevegelsen. Gechtoff kom til San Francisco akkurat da samtalen blant kunstnere i Bay Area om de relative verdiene av abstraksjon og figuration var på sitt mest delte og fruktbare. Hennes arbeid skilte seg umiddelbart ut. Hun var den første kunstneren som fikk en soloutstilling på Ferus Gallery i Los Angeles. Og hun var også en stor tilstedeværelse på den sosiale scenen. Hun omga seg med mange av de viktigste malerne, musikerne og poetene på vestkysten på 1950- og 60-tallet. Moren hennes drev til og med et lite galleri på den andre siden av gaten fra Six Gallery, hvor Allen Ginsberg debuterte med sitt banebrytende verk, "Howl." Men Gechtoff var også en produktiv og fantasifull kunstner som fortsatte å utvikle seg som kunstner frem til dagen hun døde, for et par uker siden, i en alder av 91. Uten tvil var hun en stor kilde til anekdoter om en mytisk tid. Men historien om resten av hennes arbeid er det som fortsatt må fortelles.

I søken etter utvidelse

Det beste ordet for å beskrive alt Gechtoff oppnådde som kunstner er "utvidelse." Hennes tidligste minner om å lage kunst er fra hun var seks år, da faren hennes, også en kunstner, satte opp et lerret ved siden av sitt eget, ga henne maling og pensler og ba henne male. Derfra utvidet hun seg, og utmerket seg i kunstklasser på videregående skole. Hun fikk et stipend for å studere kunst ved universitetet. Ser man på CV-en hennes, ser det ut til at hun gikk på Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Men da hun dro dit, var det en teknisk designhøyskole. Hun valgte en teknisk kunstutdanning, som ville la henne undervise, på råd fra moren sin, som fryktet at hun ville ende opp fattig som faren sin. Gechtoff motsto i begynnelsen, men i ettertid innså hun at ved å tvinge henne ut av komfortsonen, utvidet den tekniske utdanningen ferdighetene hennes. Hun krediterte til og med dette med å inspirere den store mengden blyant "hårtegninger" hun senere laget.

Etter college lengtet Gechtoff etter å utvide seg geografisk. Hun vurderte å flytte til New York, men de høye prisene i den byen fikk henne til å frykte at hun ikke ville ha tid til å male. En venn fortalte henne om den spennende malekunsten som foregikk i San Francisco, som var betydelig billigere, så Gechtoff dro vestover. Stemningen i Bay Area da hun ankom var påvirket av lærdommene til Clyfford Still, som hadde undervist der i mange år. Hans filosofi fokuserte på å male for maleriets egen skyld. Kommer fra en bakgrunn som la vekt på bildespesifisitet, ble Gechtoff frigjort av ideen om bare å la malingen finne sin egen vei. Hun omfavnet teknikken med å påføre maling i tykke lag med en palettkniv, begynte å male gigantiske lerret, og begynte å bruke dristige, fysiske bevegelser. Hun lot mediet samarbeide med kroppen sin og sitt underbevisste på hvilken som helst måte det ønsket, og i prosessen utviklet hun en uttrykksfull, emosjonell, abstrakt stil.

Sonia Gechtoff - Kayla's Eyes 2, 2014, Acrylic on Canvas, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Poesi i bevegelse

I motsetning til mange av sine Abstract Expressionist-kolleger, forlot Gechtoff ikke helt bildet. Hun forlot heller ikke sin egen narrative stemme. Både i hennes tidlige abstrakte lerreter, så vel som i maleriene hun laget senere, forblir en sterk følelse av figuren. Med andre ord, i motsetning til de Abstract Expressionist "all over" malerne som avviste tradisjonell komposisjon som en måte å uttrykke et emne på, opprettholdt Gechtoff en tradisjonell følelse av den dekorative, uttrykksfulle kraften i komposisjon. Hennes arbeid inkorporerer sentraliserte komposisjonselementer, som antyder tilstedeværelsen av et figurativt emne, som om en historie blir fortalt.

Tidlig i verkene vokser de sentrale figurene ut av midten av bildene hennes, i en sirkulær formasjon. Gechtoff sa ofte at disse tidlige verkene var selvportretter, og antydet at dette var hennes forsøk på å uttrykke en metaforisk representasjon av "den kvinnelige mytiske figuren." Men i tillegg til den poetiske fortellingen Gechtoff innarbeidet i arbeidet sitt, var hun også en mester i å formidle abstrakte elementer, som ga maleriene hennes kraft. Hun benyttet lyriske, sveipende, maleriske strøk, selvsikre impasto-lag og dramatiske fargeforhold, som formidlet dype følelser. Og selvfølgelig overveldet hennes vilje og evne til å arbeide i stor skala betrakterne med følelser.

Sonia Gechtoff - Garden, Wave, and Waterfall, 2001, Acrylic on Canvas, 60 × 60 in, 152.4 × 152.4 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

En stigende overflod

På 1970- og 80-tallet forlot Gechtoff abstrakt ekspresjonistiske teknikker og graviterte mot mer flate overflater og hardere kanter. Komposisjonene hennes fikk en mer arkitektonisk kvalitet. Disse maleriene formidler en følelse av åpenbaring. Det er som om mysterier begynte å ta form i hennes tidlige arbeid, og etter hvert som tiden gikk, ble hemmeligheter gradvis avslørt. Så på 1990-tallet begynte formene hennes å bli mer taggete. Hun adopterte de fysiske egenskapene til naturkrefter, som ild, vann og vind. Dette var den distinkte stilen hun opprettholdt resten av livet. Selv om de fortsatt er abstrakte, er hennes siste malerier direkte, dramatiske, forenklede og svært kommunikative.

For to år siden, da Women of Abstract Expressionism-utstillingen debuterte på Denver Art Museum, var Gechtoff en av bare tre levende malere inkludert i den utstillingen. Hun var også en motstander når det kom til versjonen av historien som utstillingen jobbet for å avkrefte. Dens grunnleggende narrativ, som utvilsomt er sant, var at kvinnelige abstrakte ekspresjonistiske malere i stor grad ble nedvurdert av sine mannlige kolleger, samt av forhandlere og kuratorer. Men Gechtoff påpekte at dette bare var tilfelle i New York. Det var der, forklarte hun, all pengene ble tjent, så det var den mest konkurransedyktige. Men abstrakt ekspresjonisme var en nasjonal bevegelse. Den fulle historien har aldri blitt fortalt. Da Gechtoff var i San Francisco, beskrev hun det som en meritokrati. Gode malere ble belønnet, uavhengig av deres genetiske egenskaper. I den ånden, forhåpentligvis vil Gechtoff bli tildelt respekten av å ha sitt ettermæle skrevet ikke bare i termer av én kunstbevegelse. Forhåpentligvis vil hele hennes liv og hennes dynamiske, produktive karriere bli vurdert i sin fulle målestokk.

Sonia Gechtoff - Troika, 1992, Oil on Canvas, 54 × 54 in, 137.2 × 137.2 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Utvalgt bilde: Sonia Gechtoff - Begynnelsen, 1960, Olje på lerret, 69 × 83 tommer, 175,3 × 210,8 cm, © 2018 Sonia Gechtoff

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio