I Dubai, en forestilling som feirer mestere av moderne indisk kunst

En utstilling som nå vises i Dubai gir et sjeldent innblikk i noen av de viktigste stemmene innen indisk moderne kunst. Den kaster lys over en regional historie som er omfattende og kompleks; en historie som til tider har vært dårlig dokumentert, og som derfor fortsatt skrives. Og den viser hvordan det faktisk ikke har vært én modernistisk historie i India, men snarere mange historier. Tittelen på denne utstillingen, The Singular and The Plural, ærer denne virkeligheten. Mange besøkende på denne utstillingen vil komme med en forhåndsoppfatning om hva indisk kunst er. Mesolittiske bergsteder viser at det indiske subkontinentet har vært bebodd av mennesker som har laget kunst i mer enn 30 000 år. Men den moderne nasjonen vi kaller India – verdens største demokrati, med flere innbyggere enn Europa og USA til sammen – fylte bare 70 år i fjor. Indisk modernisme vokste fram gjennom en prosess av selvoppdagelse og eksperimentering, en prosess som tok tak i de velkjente forfedrenes røtter, men som også håndterte koloniale påvirkninger og spørsmål om hva fremtiden for indisk kunst kunne bli. Flere moderne indiske kunstretninger utforskes i utstillingen, inkludert Bengal-skolen, Calcutta-gruppen og Progressive Artists Group. Hver av disse gruppene fulgte en unik estetisk retning. The Singular and The Plural samler dem, sammen med flere andre indiske moderne kunstnere som formet sin egen særegne visjon. Den gir en overbevisende uttalelse om de mange veiene disse kunstnerne banet for å utvikle et nytt indisk billedspråk. Den viser hvordan de har blitt påvirket av omverdenen og sin egen fortid, samtidig som den avslører hvordan de har åpnet dører til nye muligheter gjennom eksperimentering.

En kultur av motstand

Som en av de eldste sivilisasjonene på jorden har India gjennom århundrene blitt subtilt påvirket av mange utenforstående krefter. Likevel har indisk kunst og kultur gjennom mesteparten av historien utviklet og bevart en særpreget karakter. Men dette begynte å endre seg midt på 1700-tallet, da europeisk kolonimakt dramatisk gjorde seg gjeldende i regionen og la press på alle sider av indisk liv, fra mat til arkitektur til kunst. Men gjennom kolonitiden fantes det en kultur av motstand som holdt fast ved gamle urfolks tradisjoner. Det er her denne utstillingen begynner. Det var kjernen i innsatsen til Bengal-skolen – en gruppe kunstnere som, tiår før Indias uavhengighet, begynte å stille spørsmål om hvordan man kunne uttrykke den moderne indiske kulturtilstanden.

Deres undersøkelse startet med mogulmalerier, en type miniatyr- og figurativ kunst som stammer fra like før kolonitiden. Kunstnere som Abanindranath Tagore og Nandlal Bose tok tilbake denne kunststilen, og gjorde det tiår før uavhengigheten, og ble blant de første til å forkaste de vestlige læresetningene som preget indiske kunstskoler tidlig på 1900-tallet. Selv om det viste tilbake til fortiden, var deres arbeid nyskapende fordi det avviste det bestående. De ble snart fulgt av Calcutta-gruppen, som også omfavnet ideen om motstand. Kunstnerne i denne gruppen, som Nirode Mazumdar og Paritosh Sen, gikk lenger enn å forkaste europeisk kultur; de avviste også religiøse motiver og rent figurative bilder. De ble i starten bredt avvist som skandaløse, men da uavhengigheten kom, fikk de stor innflytelse på indisk modernisme.

M. F. Husain - Visjon for Abu Dhabi Museum, 2008, akryl på lerret

Visuelle eksperimenter

I 1947 ble Progressive Artists Group dannet. Basert hovedsakelig i Bombay, tok denne gruppen til seg filosofiene til begge sine forgjengere – de omfavnet indisk historie og gikk også inn for større estetisk frihet. Men de åpnet også sinnet for å utforske ideene til internasjonale kunstnere. Maleriene til Ganesh Pyne taler i en uhyggelig samtale med surrealisme, selv om de er tydelig forankret i indisk kultur. De fargerike, abstrakte maleriene til S. H. Raza utviklet seg over flere tiår til å bruke et bredt spekter av billedspråk, fra lyrisk abstraksjon, til suprematisme til orfisme. Samtidig var M. F. Husain tydelig påvirket av Picasso; Sanat Kar ble inspirert av nyklassisisme; og F. N. Souza utviklet en særegen, uttrykksfull variant av art brut.

Det er imidlertid flere kunstnere i denne utstillingen som skiller seg ut på grunn av sine selvsikre, særegne visuelle stemmer. De abstrakte og drømmeaktige fargene og formene i Vasudeo S. Gaitondes arbeid er opphøyde. De biomorfe abstrakte komposisjonene til Jeram Patel erklærer seg som essensielt indiske, men samtidig universelt opphøyde. De fantastiske abstrakte maleriene til Krishna Reddy er forfriskende levende og ulikt noe jeg har sett før. Og så er det fargekunstnerne: Jagdish Swaminathan, hvis lekne bilder løfter fargen til ekstatiske høyder samtidig som de beroliger sjelen med enkelhet; og Sohan Qadri, hvis intenst dramatiske verk utfordrer synsinntrykket.

Krishen Khanna - Uten tittel, olje på lerret, 91 x 61 cm

Myten om ensartethet

Det som er mest åpenbart gjennom hele denne utstillingen, er at det ikke finnes én ensartet stil innen moderne indisk kunst. Men samtidig finnes det heller ikke en kunstner i denne utstillingen hvis arbeid på en eller annen måte, enten figurativt, formelt eller abstrakt, ikke forholder seg til den felles indiske arven som alle disse kunstnerne deler. Deres arbeid er på en måte like tydelig indisk som arbeidet til malerne i New York-skolen er tydelig amerikansk. Eller kanskje er det en oppfatning jeg legger på arbeidet, som ikke ville vært åpenbar uten min forhåndskunnskap om utstillingens fokus.

Uansett føler jeg at denne utstillingen er en åpenbaring. Den avkrefter ideologiske forestillinger og inviterer til en feiring av åpenhet. Den minner meg om at ensartethet i kultur er en myte; at det ikke finnes én historie om India, heller ikke én historie om Europa, eller én historie om Amerika. Det finnes heller ikke én historie om abstraksjon, eller én historie om modernisme. All historie fortelles i mangfold. The Singular and The Plural vises på 1x1 Gallery, i Alserkal Avenue kunstkompleks i Dubai, fram til 28. februar 2018.

M. F. Husain - Uten tittel, olje på lerret, 122 x 145 cm, cirka 1970-tallet

Utvalgt bilde: SH Raza - Bindu, 1999, akryl på lerret

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio