I Dubai, en forestilling som feirer mestere av moderne indisk kunst

En utstilling som for tiden er åpen i Dubai gir et sjeldent innblikk i noen av de viktigste stemmene innen indisk moderne kunst. Den kaster lys over en regional historie som er omfattende og kompleks; en som noen ganger har vært dårlig dokumentert, og som derfor fortsatt skrives. Og den viser hvordan det faktisk ikke har vært én modernistisk historie i India, men snarere en mengde historier. Tittelen på denne utstillingen, Det Enkle og Det Flertallige, hedrer denne virkeligheten. Mange besøkende som deltar på denne utstillingen vil komme med en forhåndsbestemt oppfatning om naturen til indisk kunst. Mesolittiske bergsteder indikerer at det indiske subkontinentet har vært befolket av mennesker som lager kunst i mer enn 30 000 år. Men den moderne nasjonen vi kaller India—den største demokratiet i verden, med flere innbyggere enn Europa og USA til sammen—ble bare 70 år gammel i fjor. Indisk modernisme oppsto som et resultat av selvoppdagelse og eksperimentering, en som kjempet med de velkjente forfedrenes røtter, men også håndterte koloniale påvirkninger, og spørsmål om hva fremtiden for indisk kunst kan være. Flere moderne indiske kunstbevegelser utforskes i utstillingen, inkludert Bengal School, Calcutta Group, og Progressive Artists Group. Hver av disse gruppene forfulgte en unik estetisk posisjon. Det Enkle og Det Flertallige bringer dem sammen, sammen med flere andre indiske moderne kunstnere som formulerte sin egen idiosynkratiske visjon. Den presenterer en overbevisende uttalelse om de mange banene disse kunstnerne har skapt i sin innsats for å utvikle et nytt indisk visuelt vokabular. Den viser hvordan de har blitt påvirket av den ytre verden, og av sin egen fortid, samtidig som den avslører hvordan de har åpnet dører til nye muligheter gjennom eksperimentering.

En motstandskultur

Som en av de eldste sivilisasjonene på jorden, har India blitt subtilt påvirket av mange ytre krefter gjennom århundrene. Likevel har indisk kunst og kultur gjennom det meste av historien utviklet og opprettholdt en distinkt karakter. Men alt dette begynte å endre seg på midten av 1700-tallet, da europeisk kolonimakt dramatisk hevdet seg i regionen, og utøvde press på alle aspekter av indisk liv, fra maten til arkitekturen til kunsten. Men gjennom kolonitiden forble det en kultur av motstand, som holdt fast ved gamle urfolks tradisjoner. Det er her denne utstillingen begynner. Det var kjernen i innsatsen til Bengal School—en gruppe kunstnere som, tiår før indisk uavhengighet, begynte å stille spørsmål om hvordan man skulle uttrykke den moderne indiske kulturelle tilstanden.

Deres undersøkelse begynte med Mughal-maling, en type miniatur, figurativ kunst som dateres tilbake til rett før kolonipåvirkningen. Kunstnere som Abanindranath Tagore og Nandlal Bose gjenvant denne kunststilen, og de gjorde det flere tiår før uavhengighet, og ble blant de første til å avvise de vestlige undervisningsmetodene som var utbredt i indiske kunstskoler tidlig på 1900-tallet. Selv om det hentet inspirasjon fra fortiden, var arbeidet deres avant garde, fordi det avviste status quo. De ble snart fulgt av Calcutta-gruppen, som også omfavnet ideen om motstand. Kunstnerne i denne gruppen, som Nirode Mazumdar og Paritosh Sen, gikk utover å avvise europeisk kultur, og avviste også religiøst tema og rent figurativt bilde. De ble først bredt avvist som skandaløse, men da uavhengighet kom, var deres innflytelse på indisk modernisme dyp.

M. F. Husain - Vision for Abu Dhabi Museum, 2008, Acrylic on canvas

Visuelle eksperimenter

I 1947 ble Progressive Artists Group dannet. Basert hovedsakelig i Bombay, absorberte denne gruppen filosofiene til begge sine forgjengere—omfavnet indisk historie, og plasserte også større estetisk frihet. Men de åpnet også sine sinn for å utforske ideene til internasjonale kunstnere. Maleriene til Ganesh Pyne taler i en hjemsøkende samtale med Surrealisme, selv om de er distinkt tro mot indisk kultur. De fargerike, abstrakte maleriene til S. H. Raza utviklet seg over tiår for å bruke et spekter av visuelle språk, fra Lyrisk Abstraksjon, til Suprematisme til Orfisme. I mellomtiden var M. F. Husain tydelig påvirket av Picasso; Sanat Kar var inspirert av Neo-Klassisisme; og F. N. Souza utviklet en unikt uttrykksfull variasjon av Art Brut.

Det er flere kunstnere i denne utstillingen som skiller seg ut på grunn av sine selvsikre, idiosynkratiske visuelle stemmer. De abstrakte og drømmeaktige fargene og formene i verkene til Vasudeo S. Gaitonde er transcendente. De biomorfe abstrakte komposisjonene til Jeram Patel erklærer seg som essensielt indiske, men universelt sublime. De fantastiske abstrakte maleriene til Krishna Reddy er forfriskende levende, og ulikt noe jeg har sett før. Og så er det fargekunstnerne: Jagdish Swaminathan, hvis fantasifulle bilder hever farge til høyder av ekstase mens de beroliger sjelen med enkelhet; og Sohan Qadri, hvis intenst dramatiske verk utfordrer visuell persepsjon.

Krishen Khanna - Untitled, Oil on canvas, 91 x 61 cm

Myten om singularitet

Det som er mest åpenbart gjennom dette showet, er at det ikke finnes en enkelt stil for moderne indisk kunst. Men igjen, det er heller ikke en kunstner i denne utstillingen hvis arbeid ikke på en eller annen måte, enten figurativt, formelt eller abstrakt, engasjerer seg med den felles indiske arven som alle disse kunstnerne deler. Deres arbeid er på en eller annen måte like distinkt indisk som arbeidet til malerne fra New York-skolen er distinkt amerikansk. Eller kanskje det er en oppfatning jeg legger på arbeidet, som ikke ville vært åpenbar hvis det ikke var for min forhåndsbevissthet om fokuset til showet.

Uansett føler jeg at dette showet er en åpenbaring. Det avviser forestillinger om ideologi, og inviterer til en feiring av åpenhet. Det minner meg om at singularitet i kultur er en myte; at det ikke finnes én historie om India, ikke én historie om Europa, og ikke én historie om Amerika. Det finnes heller ikke én historie om abstraksjon, eller én historie om modernisme. All historie fortelles i flertall. The Singular and The Plural er utstilt på 1x1 Gallery, i Alserkal Avenue kunstkompleks i Dubai, frem til 28. februar 2018.

M. F. Husain - Untitled, Oil on canvas, 122 x 145 cm, Circa 1970s

Fremhevet bilde: SH Raza - Bindu, 1999, Akryl på lerret

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio