Abstraksjonen som skinner i neonkunst

Zdenek Pesanek var den første som laget neonkunst. Pesanek var en kinetisk kunstner kjent tidligere som oppfinneren av Spectrophone, eller fargepiano. Hans tidligste neonverk var abstrakte skulpturer, sammensetninger av maskineri og lemlestede mennesketorsoer med neonlys som snodde seg rundt og stakk ut fra formene. Da Pesanek banet vei for neonrør som et kunstnerisk medium, hadde de allerede eksistert i flere tiår, summende og blinkende og tiltrekkende menneskelige øyne som møll mot flammen siden 1910. Og selv om det var av en annen grunn, brukte Pesanek delvis neon på samme måte: for å skape et skue. Men det var mer ved hans neonskulpturer enn bare enkel blits. Pesanek fornemmet at lys har en dypere verdi som et estetisk verktøy, og at neon er en særlig spesiell form for lys, unik i sin mediespesifisitet. I hans fotspor har flere generasjoner kunstnere forsøkt å utforske hva mer neon kan tilby abstrakt kunst. I dag, etter nesten et århundre med neonkunst, er vi fortsatt langt fra å realisere det fulle potensialet i dette fascinerende mediet.

Mystiske Sannheter

En vandring gjennom nesten enhver internasjonal kunstmesse i dag vil sannsynligvis avsløre dusinvis av eksempler på neonkunst. Men med stor sannsynlighet vil de aller fleste være like: de vil bestå av tekst—ord og/eller tall skrevet i ulike neonfonter, hengt på en vegg. Dette er utvilsomt det vanligste grepet i samtids neonkunst: skriv noe i neon og utfordre publikum til å prøve å finne ut om det skal leses bokstavelig, satirisk, ironisk, abstrakt, konseptuelt, poetisk, eller om det i det hele tatt er ment å leses.

Kunstneren vi må takke for ord-i-neon-ideen er Bruce Nauman. Hans installasjon fra 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, som viste akkurat den setningen i neonbokstaver på et skilt hengt i vinduet til en tidligere butikk i San Francisco, regnes som opphavet til denne tendensen. Nauman ønsket at betrakterne skulle gjøre mer enn bare å lese verket. Han mente at stykket skulle være det motsatte av typisk neonskilt som hang i andre butikkvinduer i nabolaget på den tiden. Kommersiell skilting er spesifikk og direkte. Kunst, mente Nauman, skulle være uklar.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neonskilt på vegg, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikoniske Gester

Flere år før Bruce Nauman brukte neon i kunsten, brukte en annen lyskunstner, Dan Flavin, mediet på en mer abstrakt måte. Flavin var maler og billedhugger som begynte å legge til lys i sine verk tidlig på 1960-tallet. Hans tidligste lysverk, kalt Ikoner, var malte objekter med glødelamper festet på ulike måter til formene. I 1963 fikk Flavin et gjennombrudd da han laget The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), hans første verk med fluorescerende lys.

Noen vil kanskje ikke tenke på fluorescerende lys som det samme som neonlys, men de er nesten identiske i sin essens. Begge skapes når gass aktiveres av elektrisitet. Neonlys kommer åpenbart fra neongass. Men et neonlys laget kun med neongass vil alltid være rødt. Når andre gasser, som argon, tilsettes, endres fargen. Fluorescerende lys inneholder en blanding av gasser, hvorav neon og argon er to. En annen forskjell mellom neon og fluorescerende lys er at neonlys lages med håndblåst glass, mens fluorescerende lys er industriprodukter. Flavin omfavnet den industrielle naturen til fluorescerende lys som nøkkelen til det abstrakte i sitt arbeid, et valg som plasserte ham og Robert Irwin—en annen kunstner som brukte fluorescerende lys—blant minimalistiske kunstnere som Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescerende rør, © 2018 Dia Art Foundation

Samtids Neonkunst

Mange kunstnere arbeider med neon i dag. Flertallet, som vi allerede har nevnt, bruker det til å lage tekst. Men de bruker teksten annerledes enn det Bruce Nauman gjorde med mediet for flere tiår siden. Samtids neontekstkunstnere som Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz og Yael Bartana synes å mene at betrakterne skal forholde seg bokstavelig til innholdet i språket. De lager faktiske skilt, som annonserer sine tanker som varer. Mediespesifisiteten til neon er sekundær, om ikke irrelevant. Det reiser spørsmålet: hvorfor lage kunst? Hvorfor ikke bare skrive?

Et unntak er Joseph Kosuth (f. 1945). Kosuth har brukt ord i sin kunst i flere tiår. Neon er bare ett medium han har brukt i sitt arbeid. Mange av de tekstbaserte verkene Kosuth har laget, er ment å undergrave vårt forhold til ord som symboler. Kosuth bruker teksten i en konseptuell forstand, og lager verk som motstår meningsfull tolkning ved å bli selvhenvisende. Hans neonskulpturer inkorporerer mediets essensielle kvaliteter, og bruker farge og lys som både materiale og innhold.

Joseph Kosuth - Fem ord i grønt neon, 1965, neonrør, © 2018 Whitney Museum

Ren Abstraksjon i Neonkunst

Noen samtids neonkunstnere bruker mediet til å lage rent abstrakt kunst. Fremtredende blant dem er Leo Villareal, som bruker neon så vel som LED-lys og tradisjonelle glødelamper i sitt arbeid. Villareal er kjent for sine monumentale offentlige installasjoner, som Multiverse, ved National Gallery of Art i Washington, DC, Hive, i en t-banestasjon i New York, og The Bay Lights, en lysinstallasjon som strekker seg over Bay Bridge som forbinder San Francisco med Oakland.

Villareal nevner Dan Flavin som en av sine viktigste inspirasjonskilder, men han bruker neon for å oppnå et helt annet mål enn Flavin. Villareal kaller sine kunstverk manifestasjoner av konseptene til John Conway, den britiske matematikeren som banet vei for rekreasjonsmatematikk. Han bruker lys, farge og mønstre for å utfordre menneskets tendens til å søke rasjonalitet og forutsigbarhet i tilfeldigheter. Neon, fluorescerende lys og LED-lys er essensielle for hans abstrakte ideer om moderne teknologi og måtene folk stoler for mye på den for å skape en verden de kan forstå.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andre Abstrakte Neonkunstnere

Keith Sonnier, en av de mest innflytelsesrike neonkunstnerne på 1960-tallet, eksperimenterer fortsatt med mediet på interessante måter i dag. Sonnier nærmer seg neon på en grunnleggende annerledes måte enn mange av sine samtidige. Han ser det som en kraft som samhandler med rommet rundt seg, og beundrer dets evne til å påvirke omgivelsene til tross for at det er innelukket i et trangt kar. Som han sier, “Lys er en fanget gass. En gassformig lys har mer utstrekning, og det begynner å gjøre farge volumetrisk.” Installeringene Sonnier laget på slutten av 1960-tallet handlet om volum gjennom skjelettaktige neonformer som brukte det utstrålende lyset til å fylle det imaginære rommet, og refererte på en ikke-biologisk måte til det flyktige, biologiske stoffet i naturen.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installasjon ved Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill er en annen samtids neonkunstner som bruker mediet på abstrakte måter. I sine Sand Light-installasjoner bygger han miljøer av sand som ligner på fjellandskap. Han fletter deretter neonrør inn i miljøet, og skaper et spektralt landskap hvor glass og dets hovedbestanddel, sand, blandes med naturkreftene elektrisitet og gass. Det resulterende uttrykket er både geometrisk og biomorfisk, vitenskapelig og poetisk. Dill bruker også neon til å lage det han kaller Lyssetninger. I stedet for tekst bruker disse setningene neon til å skape strenger av abstrakt språk basert på forhold mellom ulike farger og lysstyrker.

Laddie John Dill - Sand Light installasjon ved Venezia-biennalen, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Fremtiden for Neonkunst

Til tross for det store antallet kunstnere som har eksperimentert med neon gjennom det siste århundret, og de mange som fortsatt eksperimenterer med det i dag, er det fortsatt mye mer å oppdage om det abstrakte potensialet i dette unike mediet. Det har så mange fascinerende egenskaper. Neon er farlig, men ikke dødelig. Det inneholder kvikksølv, men ikke nok til å skade oss. Det kan være en brannfare, men er også en av de mest ufarlige og effektive former for lys.

Neon er også eterisk, og varer bare i omtrent et dusin år når det lyser 24 timer i døgnet og sju dager i uken. Det kan sees på lang avstand, og avstand påvirker direkte hvordan det oppfattes av øyet. Det er håndlaget, og likevel høyst vitenskapelig. Det er skjørt, morsomt, oppmerksomhetsfangende, glødende og fargerikt. Det finnes så mange fascinerende elementer i dette elementet, at vi er sikre på at det kommer mye mer spennende abstrakt neonkunst.

Utvalgt bilde: Den første Neonkunsten: Zdenek Pesanek - Hundre år med elektrisitet, kinetisk lys-skulptur, 1932-36
Alle bilder brukt kun til illustrasjon
Av Phillip Barcio