Abstraksjonen som skinner i neonkunst

Zdenek Pesanek var den første som laget neonkunst. Pesanek var en kinetisk kunstner kjent tidligere som oppfinneren av Spectrophone, eller fargepiano. Hans tidligste neonverk var abstrakte skulpturer, sammenstillinger av maskiner og avkappede menneskekropper med neonslanger som viklet seg rundt og stakk ut fra formene. Da Pesanek banet vei for neonslanger som et kunstnerisk medium, hadde de allerede eksistert i flere tiår, summende og blinkende og tiltrakk menneskelige øyne som møll til en flamme siden 1910. Og selv om det var for en annen årsak, brukte Pesanek delvis neon på samme måte: for å skape et spektakel. Men det var mer ved hans neonskulpturer enn enkel blits. Pesanek følte at lys har en dypere verdi som et estetisk verktøy, og at neon er en spesielt spesiell form for lys, unik i sin mediespesifisitet. I hans fotspor har flere generasjoner av kunstnere tatt sjansen på å utforske hva annet neon kan tilby abstrakt kunst. I dag, etter nesten et århundre med neonkunst, er vi fortsatt langt fra å realisere det fulle potensialet til dette fascinerende mediet.

Mystiske sannheter

En spasertur gjennom nesten enhver internasjonal kunstmesse i dag vil sannsynligvis avdekke dusinvis av eksempler på neonkunst. Men mest sannsynlig vil det store flertallet av dem være like: de vil bestå av tekst—ord og/eller tall skrevet i ulike neonfonter, hengt på en vegg. Dette er utvilsomt det mest vanlige trope i moderne neonkunst: skriv noe i neon og utfordre publikum til å prøve å finne ut om det skal leses bokstavelig, satirisk, ironisk, abstrakt, konseptuelt, poetisk, eller om det i det hele tatt er ment å bli lest.

Kunstneren vi har å takke for ord-i-neon-forslaget er Bruce Nauman. Hans installasjon fra 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, som presenterte akkurat den setningen i neonlys på et skilt hengende i vinduet til en tidligere butikk i San Francisco, krediteres for å ha etablert tendensen. Nauman ønsket at seerne skulle gjøre mer enn bare å lese verket. Han mente at stykket skulle være det motsatte av typisk neonskilt som hang i andre butikkvinduer i nabolaget på den tiden. Kommersiell skilting er spesifikk og direkte. Kunst, mente Nauman, burde være uklar.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, neon wall sign, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikoniske bevegelser

Flere år før Bruce Nauman brukte neonlys i kunsten, brukte en annen lysekunstner, Dan Flavin, mediet på en mer abstrakt måte. Flavin var en maler og skulptør som begynte å legge til lys i arbeidet sitt på tidlig 1960-tall. Hans tidligste lysverk, kalt Ikoner, var malte objekter med glødelamper festet på forskjellige måter til formene deres. I 1963 hadde Flavin et gjennombrudd da han skapte Den diagonale av 25. mai 1963 (til Constantin Brancusi), hans første verk som brukte fluorescerende lys.

Noen mennesker ville ikke tenke på fluorescerende lys som det samme som neonlys, men de er nesten identiske i sin essensielle natur. Begge skapes når gass aktiveres av elektrisitet. Neonlys kommer åpenbart fra neongass. Men et neonlys laget kun med neongass vil alltid være rødt. Når andre gasser, som argon, tilsettes, endres fargen. Fluorescerende lys inneholder en blanding av gasser, hvorav neon og argon er to. En annen forskjell mellom neon og fluorescerende lys er at neonlys lages med munnblåst glass, mens fluorescerende lys er industrielle produkter. Flavin omfavnet den industrielle naturen til fluorescerende lys som nøkkelen til den abstrakte naturen i sitt arbeid, et valg som plasserte ham og Robert Irwin—en annen kunstner som brukte fluorescerende lys—med minimalistiske kunstnere som Donald Judd.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, fluorescent tube, © 2018 Dia Art Foundation

Samtidig Neonkunst

En mengde kunstnere jobber med neon i dag. Flertallet, som vi allerede har nevnt, bruker det til å lage tekst. Men de bruker teksten annerledes enn forslaget Bruce Nauman kom med mediet for flere tiår siden. Samtidskunstnere som bruker neon-tekst, som Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz og Yael Bartana, ser ut til å ha til hensikt at seerne skal interagere bokstavelig med innholdet i språket. De lager faktiske skilt, og annonserer tankene sine som varer. Mediets spesifisitet er sekundær, om ikke irrelevant. Det reiser spørsmålet: hvorfor lage kunst? Hvorfor ikke bare skrive?

En unntak er Joseph Kosuth (f. 1945). Kosuth har brukt ord i kunsten sin i flere tiår. Neon er bare ett medium han har brukt i arbeidet sitt. Mange av de tekstbaserte verkene Kosuth har laget, er ment å undergrave vårt forhold til ord som symboler. Kosuth bruker teksten i en konseptuell forstand, og lager verk som motstår meningsfull tolkning ved å bli selvrefererende. Hans neonskulpturer inkorporerer de essensielle kvalitetene til mediet, og bruker farge og lys som både materiale og innhold.

Joseph Kosuth - Five Words in Green Neon, 1965, neon tubes, © 2018 Whitney Museum

Ren Abstraksjon i Neonkunst

Noen samtidsneonkunstnere bruker mediet til å lage rent abstrakt kunst. Fremtredende blant dem er Leo Villareal, som bruker neon samt LED-lamper og tradisjonelle glødelamper i sitt arbeid. Villareal er kjent for sine monumentale offentlige installasjoner, som Multiverse, ved National Gallery of Art i Washington, DC, Hive, i en t-banestasjon i New York City, og The Bay Lights, en lysinstallasjon som strekker seg over lengden av Bay Bridge som forbinder San Francisco med Oakland.

Villareal nevner Dan Flavin som en av sine primære inspirasjoner, men han bruker neonlys for å oppnå et helt annet mål enn Flavin. Villareal kaller sine kunstverk manifestasjoner av konseptene til John Conway, den britiske matematikeren som var en pioner innen rekreasjonsmatematikk. Han bruker lys, farge og mønstre for å utfordre den menneskelige tendensen til å søke rasjonalitet og forutsigbarhet i tilfeldighet. Neon, fluorescerende lys og LED-er er essensielle for hans abstrakte ideer om moderne teknologi og måtene folk overreagerer på det for å skape en verden de kan forstå.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andre abstrakte neonkunstnere

Keith Sonnier, en av de mest innflytelsesrike neonkunstnerne på 1960-tallet, eksperimenterer fortsatt med mediet på interessante måter i dag. Sonnier nærmer seg neon på en fundamentalt annen måte enn mange av hans samtidige. Han ser det som en kraft som interagerer med rommet rundt det, og beundrer dets evne til å påvirke omgivelsene til tross for å være innesluttet i et trangt fartøy. Som han sier, “Lys er en fanget gass. En gassformet lys har mer utstrekning, og det begynner å gjøre farge volumetrisk.” Installasjonene Sonnier skapte på slutten av 1960-tallet handlet om volum gjennom skjelettformede neonformer som brukte det utstrålende lyset til å fylle ut det imaginære rommet, og refererte på en ikke-biologisk måte til det flyktige, biologiske stoffet i den naturlige verden.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, installation at Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill er en annen samtids neonkunstner som bruker mediet på abstrakte måter. I sine Sand Light installasjoner bygger han miljøer av sand som ligner på fjellaktige landskaper. Han vever deretter neonrør inn i miljøet, og skaper et spektralt landskap der glass og dets hovedkomponent, sand, blandes med de naturlige kreftene av elektrisitet og gass. Den resulterende estetikken er både geometrisk og biomorf, vitenskapelig og poetisk. Dill bruker også neon til å lage det han kaller Light Sentences. I stedet for å bruke tekst, bruker disse setningene neon for å skape strenger av abstrakt språk basert på forholdet mellom forskjellige farger og intensiteter av lys.

Laddie John Dill - Sand Light installation at Venice Biennale, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Fremtiden for neonkunst

Til tross for det store antallet kunstnere som har eksperimentert med neon de siste hundre årene, og mengden som fortsatt eksperimenterer med det i dag, er det fortsatt mye mer å oppdage om det abstrakte potensialet til dette unike mediet. Det har så mange fascinerende egenskaper. Neon er farlig, men ikke dødelig. Det inneholder kvikksølv, men ikke nok til å skade oss. Det kan være en brannfare, men er også en av de mest godartede og effektive formene for lys.

Neon er også eterisk, og varer bare i omtrent et dusin år når det er tent 24 timer i døgnet og syv dager i uken. Det kan sees på lang avstand, og avstand har en direkte effekt på hvordan det oppfattes av øyet. Det er håndlaget, og likevel høyt vitenskapelig. Det er skjøre, morsomme, oppmerksomhetsfangende, glødende og fargerike. Det er så mange fascinerende elementer ved dette elementet, vi er sikre på at det er mye mer spennende abstrakt neonkunst å komme.

Fremhevet bilde: Den første Neon Kunst: Zdenek Pesanek - Hundre år med elektrisitet, kinetisk lys skulptur, 1932-36
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio