Dan Flavin og de abstrakte lysinstallasjonene

En atmosfære av åndelighet følger ofte med abstrakt kunst. Mystikk trives der skjønnhet er rikelig og mening tvetydig. Men noen abstrakte kunstnere benekter at deres verk inneholder dybder, oversanselige kvaliteter eller noen mening utover estetiske formaliteter. Dan Flavin er et typisk eksempel på dette fenomenet. En av de mest innflytelsesrike kunstnerne på 1900-tallet, Flavin brøt ny mark med bruken av lys i modernistisk kunst. Hans verk er vakre og uten sidestykke, noe som gjør dem modne for kreativ tolkning. Deres eteriske natur, glødende lysstyrke og til og med titlene inviterer til assosiasjoner med det hellige. Men Flavin hevdet at slike assosiasjoner ikke hadde noe hold. Han insisterte på at hans kunst simpelthen besto av lys som opplyste arkitektur, og sa: “Man tenker kanskje ikke på lys som en sak, men det gjør jeg. Og det er, som jeg sa, en like enkel, åpen og direkte kunst som du noen gang vil finne.”

Ikonisk eller ironisk

Flavin vokste opp i et irsk-katolsk hjem i Queens, New York. Som tenåring studerte han for å bli prest. Men uberørt av tanken på et liv i kirken, meldte han seg inn i militæret sammen med broren da han var 19 år. Under tjenesten i Korea begynte han seriøst å studere kunst, og etter endt tjeneste vendte han tilbake til New York hvor han fortsatte kunststudiene og jobbet med småjobber på museer. I 1961, etter å ha eksperimentert med ulike maleri- og kollasjestiler, skapte han sine første lysbaserte verk, en serie malte bokser som hang på veggen og var koblet til lyspærer. Han kalte disse verkene “ikoner.”

Ordet ikon refererte til lysende, hellige malerier laget av russisk-ortodokse kristne malere i bysantinsk tid. Kombinert med hans egen bakgrunn fra en katolsk familie og de fem årene han brukte på å studere for å bli prest, kunne Flavins bruk av ordet ikon for disse objektene lett antyde åndelige hensikter. Bortsett fra at bysantinske ikonmalerier ble omhyggelig laget etter strenge estetiske normer. De brukte dyre og sjeldne materialer for å oppnå sin lysende effekt, og de ble laget for å pryde interiørene i praktfulle, hellige rom bygd for å ære det guddommelige. Flavins ikoner var hule, enkle objekter laget av billige materialer. De brukte masseprodusert lys for å oppnå sin lysstyrke og var, ifølge Flavin, “konstruerte konsentrasjoner som feirer tomme rom.” De var i alle henseender det motsatte av sine historiske motstykker. Så var de ikoniske, eller var Flavin ironisk?

Dan Flavin - Uten tittel (til Véronique), 1987. Rødt, gult, blått og grønt lysstoffrør. 243,8 cm. Waddington Custot, London

Minnesmerker for lys

To år etter å ha laget sitt første ikon opplevde Flavin et gjennombrudd. Han tok spranget og fjernet de malte boksene, droppet bruken av sekundære estetiske støtter og valgte i stedet å feste lysene direkte på veggen. Ved å bruke lett modifiserte, butikkjøpte lysstoffrør som kunstobjekter knyttet han seg til bevegelser som Arte Povera og Dadaisme, på grunn av deres bruk av hverdagsmaterialer og ferdiglagde objekter, og Minimalisme, på grunn av dens avhengighet av industrimaterialer og -prosesser. Flavin dedikerte sitt første verk i denne nye stilen til kunstneren Constantin Brancusi hvis skulptur Endeløs søyle påvirket hans tenkning.

Med en streng fargepalett og et begrenset utvalg av pærestørrelser begynte Flavin en produktiv utforskning av mulighetene hans nye stil bød på. Han laget 50 pyramideformede “Minnesmerker” dedikert til den russiske konstruktivistiske kunstneren Vladimir Tatlin, og skapte mange titalls uten tittel lysstoffrørkomposisjoner dedikert til andre kunstnere som påvirket ham, som Alexander Calder, Robert Ryman og Jasper Johns. Det bemerkelsesverdige var at disse komposisjonene ikke bare fungerte som estetiske objekter, men også endret oppfatningen av rommet de ble vist i.

Dan Flavin - "Minnesmerke" 1 for V. Tatlin, 1964. Lysstoffrør (kaldt hvitt). 244 × 59 cm. "Black Sun"-utstillingen ved Fondation Beyeler, Riehen

Hjørner, barrierer og korridorer

Etter hvert som interessen for Flavins verk økte, fikk han tilgang til et stadig større utvalg av arkitektoniske rom å stille ut i. Han utnyttet denne utviklingen til å utforske mer inngående hvordan lyskomposisjonene hans kunne påvirke arkitektonisk rom. Han kategoriserte sine ulike ideer etter rommene de befant seg i, med navn som “hjørner,” “barrierer” og “korridorer.” Hans “hjørner” befant seg i arkitektoniske hjørner, enten ved å skape et estetisk fenomen i selve hjørnet eller ved å bruke hjørnet som utgangspunkt for å påvirke resten av rommet. Hans “barrierer” skapte kunstige inndelinger i rommet, slik at lyset både ble fokuspunkt og forstyrrer av betrakterens opplevelse.

Flavins “korridorer” brukte lys for å endre den estetiske opplevelsen av ganger. I noen tilfeller forvrengte de hvordan gangene ble oppfattet. I andre tilfeller virket gangen som et utstillingsrom for en lyskomposisjon. Og i noen tilfeller virket lysene bare til å fremheve rommets estetiske skjønnhet.

Dan Flavin - uten tittel (til ære for Leo ved 30-årsjubileet for hans galleri), 1987. Rødt, rosa, gult, blått og grønt lysstoffrør. 243,8 × 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Situasjoner og forslag

Tvetydigheten i Flavins kreasjoner førte til at han sluttet å omtale dem som kunstverk. Han var klar over at hans lyskomposisjoner bare utgjorde en del av opplevelsen betrakteren kunne ha i nærvær av verket. Hele betrakteropplevelsen var mye større enn det han selv kunne forutse. Derfor begynte han å kalle sine kreasjoner “situasjoner” og “forslag,” noe som antydet at de bare representerte begynnelsen på en pågående estetisk prosess.

Noen “situasjoner” befant seg i hellige steder, som kirker. Andre befant seg i industrilokaler. Atter andre befant seg i tradisjonelle kunstmiljøer som museer. Den fulle opplevelsen av en Flavin-situasjon avhenger av lyset, arkitekturen, atmosfæriske forhold, samt hvilke personlige faktorer betrakteren bringer med seg inn i miljøet basert på deres forhåndseksisterende forhold til akkurat denne typen rom.

Dan Flavin - Diagonalen av 25. mai 1963, 1963. Blått lysstoffrør. 243,8 cm. San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco

Skinnende lys

Hvordan skal vi da sette Flavins verk i sammenheng? Inneholder det abstrakte kvaliteter en dypere, skjult mening utover de formale egenskapene? Det kommer an på hvem du spør. Siden Flavins lysinstallasjoner integreres så vakkert i rommene de opptar, er det naturlig at betraktere reagerer følelsesmessig når de møter dem. For de fleste av oss, mesteparten av tiden, er et rom bare et nyttig rom, opplyst ikke for glede, men for funksjonalitet. Når noen lyser opp et rom for skjønnhet snarere enn for nytte, kaller vi det stemningsbelysning, på grunn av de sterke følelsesmessige reaksjonene det ofte fremkaller.

Men med henvisning til sin egen insistering på at verkene hans manglet underliggende mening, myntet Flavin berømt uttrykket “Det er som det er,” og fortsatte, “og det er ikke noe annet... Alt er klart, åpent og tydelig formidlet.” Likevel, som barn som bruker en skrutrekker i stedet for den tiltenkte hammeren for å slå inn en spiker, fristes vi til å omtolke Flavins kunst for våre egne formål. Kanskje det gjenspeiler en følelse av rettighet. Vi tar det som vår suverene rett å objektivisere et kunstverk på den måten som passer oss, uavhengig av kunstnerens hensikt. Eller kanskje vi bare bør kalle det Tolkens Blikk: en gave vi kunstbetraktere gir oss selv som gjør at verdien av kombinasjonen av et kunstverk og oss selv blir større enn summen av delene.

Utvalgt bilde: Dan Flavin - Diagonalen av 25. mai 1963 (til Constantin Brancusi), 1963
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio