Arven etter den tyske abstrakte kunstpioneren Karl Otto Götz

Den 19. august 2017 døde Karl Otto Götz, en særegen stemme innen abstrakt kunst, i en alder av 103 år. Jeg kan uten forbehold si at det verket Götz skapte i løpet av sitt liv er verdig tilbedelse. Det er ikke bare overveldende kraftfullt, men også svært særegent. Som en pioner innen en type gestural abstraksjon kjent som Deutsches Informel Kunst, eller tysk uformell kunst, tilskrives Götz i hjemlandet hans æren for å ha gjenopplivet verdigheten til den tyske kunstscenen etter andre verdenskrig. I tillegg til sitt eget kunstneriske arbeid var han også en av de mest innflytelsesrike tyske kunstlærerne midt på 1900-tallet, noe som vises ved at et halvt dusin av de mest kjente tyske kunstnerne fra det siste halve århundret var hans elever. Men hans kunst og hans undervisning er ikke de eneste fascinerende elementene i livet til Karl Otto Götz. Han representerer også noe ganske alvorlig og komplekst. Han var en tidligere nazisoldat: et bevis på menneskehetens kompliserte natur, og den lagdelte, og ofte overraskende sannheten om historien.

Den tilfeldige nazisten

Karl Otto Götz ble født i 1914 i den tyske grensebyen Aachen. Hans interesse for kunst begynte tidlig, og han begynte å lage sine første abstrakte kunstverk i 1932, som 18-åring, som student ved Kunstgewerbeschule, eller Skolen for bruks- og kunsthåndverk, i Aachen. Som de fleste unge, avantgardistiske kunstnere på den tiden, var hans interesser i tråd med de moderne bevegelsene som var populære over hele Europa, som surrealisme, kubisme og ekspresjonisme. Men i 1935, da nazistene tok kontroll over Tyskland, ble slike former for kunstnerisk uttrykk ansett som fordervet av myndighetene og forbudt. Under press fra myndighetene, men uvillig til å gi opp kunsten, fortsatte Götz å arbeide som landskapsmaler, og tjente til og med til livets opphold ved å selge sine verk. I 1940 fikk han til og med representasjon fra kunsthandleren Heinrich Kühl i Dresden, eier av galleriet Kühl.

Men om man skulle gå tilbake og lete etter eksempler på arbeidet Götz laget på den tiden, kunne det ikke finnes i dag. Det meste, om ikke alt, ble ødelagt i brannbombingen av byen Dresden av de allierte styrkene i 1945. Götz selv ble innkalt til nazistisk hær i 1936. Han forble nazisoldat til krigen var over. Hans stilling var i signalavdelingen, avdelingen ansvarlig for kommunikasjon via radio og telefon, samt radar. Gjennom hele sin tid som soldat fortsatte Götz å utforske sine abstrakte kunstideer i hemmelighet, spesielt i fritiden. Faktisk ble noen av hans mest eksperimentelle verk, kjent som hans rasterbilder, eller rasterbilder, til mens han arbeidet som radartekniker.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 variasjoner med en faktur), 1948, 27,5 x 44 cm., olje og sand på hardfiber, © KO Götz og Rissa-stiftelsen

Å skille kunst fra liv

Det er kanskje vanskelig å forestille seg: en kunstner innkalt til tjeneste som nazist, men som likevel fortsetter å følge avantgardens agenda mens han spiller rollen som et tannhjul i en ond maskin. I biografier skrevet om Götz beskrives han som noen ganger svevende over radarskjermen, manipulerende teknologien for å skape abstrakte bilder på skjermen. Det er nesten en komisk tanke: denne lekne, abstrakte kunstneren som eksperimenterer med banebrytende digital abstrakt estetikk mens han bærer uniformen til Luftwaffe. Senere på 1960-tallet engasjerte Götz sine elever ved Kunstakademiet Düsseldorf til å hjelpe ham med å lage sine rasterbilder-malerier ved hjelp av et da splitter nytt system for kunstskaping kjent som generativ kunst. Ideen bak generativ kunst er at en kunstner lager et system som deretter selvstendig tar alle estetiske valg, noe som fører til skapelsen av et kunstverk hvor kunstneren ikke har noe å si. Det høres, ærlig talt, mye ut som den intellektuelle metoden som ble brukt av så mange soldater under andre verdenskrig, hvis grusomheter ble begått av lignende, tankeløse systemer som Götz selv var vitne til i ni år.

Etter krigen ble Götz værende i Tyskland, og knyttet seg umiddelbart til resten av den europeiske avantgarden. Han eksperimenterte med film, fotogrammer og trykk, og ble redaktør for et poesitidsskrift. Når det gjelder maleriene hans, forlot han fullstendig figurativ kunst og omfavnet abstrakt kunst. I 1949 ble han til og med med i CoBrA, en kunstnerkollektiv basert hovedsakelig i København, Brussel og Amsterdam, som var dedikert til å eksperimentere med uformelle tilnærminger til kunst. Kjernen i hans tenkning på denne tiden var å finne ut om abstraksjon kunne tilby en vei for kunstnere til å oppnå noe universelt. Som de tidligste pionerene innen abstraksjon innså Götz at abstrakt kunst kunne overskride nasjonale og kulturelle grenser og åpne dørene til en form for kommunikasjon som er langt dypere og viktigere.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera på lerret, © KO Götz og Rissa-stiftelsen

Å finne sin estetikk

I 1952 oppdaget Götz teknikken som etablerte ham som den ledende pioneren innen tysk uformell kunst. Teknikken besto av fire faser. Først malte han et bunnlag, nesten alltid hvitt. Deretter laget han store, gestiske penselstrøk med en tykk pensel i en kontrasterende farge, vanligvis svart. Deretter brukte han en treskrape for å skrape sekundære gestiske merker gjennom de svarte merkene, og skapte et tredimensjonalt lag. Til slutt, med en liten, tom pensel, laget han flere gestiske linjer og strøk gjennom alle underliggende lag med maling. Det resulterende bildet var uten gjenkjennelig form.

På en måte var denne teknikken i tråd med mange andre uformelle malere i hans generasjon. Mange kunstnere eksperimenterte på den tiden med lyriske penselstrøk, fysiske bevegelser og gestiske merker. Men den spesifikke teknikken med å skrape gjennom maling og deretter dra en annen pensel gjennom skrapemerker overgikk den kalligrafiske kvaliteten i arbeidet til mange av hans samtidige. Verkene hans hadde dybde og dimensjon. De hadde en kinetisk kvalitet som gjorde dem dynamiske. Og bruken av en enkel, kontrasterende fargepalett der ingen farge dominerte, gjorde dem uttrykksfulle av balanse og harmoni.

Karl Otto Götz - Bilde av 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., blandet teknikk på lerret, © KO Götz og Rissa-stiftelsen

Å bygge en arv

På midten av 1950-tallet stilte Götz ut sine nye “pussete og bearbeidede” malerier over hele Europa, samt i USA. I 1958 representerte han til og med Tyskland på den 24. biennalen i Venezia. Mot slutten av tiåret var han i kritiske kretser så vel som blant sine samtidige ansett som den fremste estetiske visjonæren i Tyskland. I 1959 fikk han tilbud om et professorat ved en av landets mest prestisjefylte kunstakademier, Kunstakademiet i Düsseldorf. Han underviste der i tjue år, og i løpet av sin tid underviste han kommende kjente kunstnere som Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther og Karin Martin, som senere endret navn til Rissa og året etter giftet seg med Götz. Videre, utover innflytelsen han hadde på sine elever, tilskrives Götz også en uformell påvirkning på karrieren til en mengde andre kunstnere han møtte. Et godt eksempel er historien om hvordan han på en kunståpning i 1959 foreslo for den da spirende koreanskfødte kunstneren Nam Jun Paik at han skulle bruke fjernsyn i sitt arbeid.

Det er ingen tvil om viktigheten av hans estetiske arv. Men jeg sitter fortsatt igjen med spørsmål om den andre arven til Karl Otto Götz: delen hvor han villig tjente som nazisoldat. Hvordan skal vi forholde oss til det faktum når vi vurderer virkningen av hans liv? Hva sier det at noen med en slik tilknytning kan gå videre og gjøre en så vakker og universell innvirkning i noe så overskridende som abstrakt kunst? I 1991 malte Götz et monumentalt verk til ære for gjenforeningen av Øst- og Vest-Tyskland, med tittelen Jonction III. Verket regnes som et mesterverk. De to sidene passer sammen på en komplisert, noe rotete, men likevel harmonisk og helt naturlig måte. Selv om det vanligvis bare omtales i forhold til budskapet det gir om hans hjemland, hjelper det meg også til en viss grad å forstå hvordan han kan ha sett seg selv, eller i det minste hvordan jeg kan velge å se ham. Det er et uttrykk for dualitet, og en erkjennelse av at ting ikke alltid er så enkle som de ser ut.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, to deler, blandet teknikk på lerret (utlånt til den tyske forbundsdagen, Berlin, © KO Götz og Rissa-stiftelsen

Utvalgt bilde: Karl Otto Götz - Bilde av 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., blandet teknikk på lerret, © KO Götz og Rissa-stiftelsen

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio