Arven etter den tyske abstrakte kunstpioneren Karl Otto Götz

Den 19. august 2017 døde Karl Otto Götz, en enestående stemme innen abstrakt kunst, i en alder av 103 år. Jeg kan si uten forbehold at Götz' kunstverk fra hans livstid er verdt respekt. Det er ikke bare rapturøst kraftfullt, men det er også svært idiosynkratisk. Som en pioner innen en type gestural abstraksjon kjent som Deutsches Informel Kunst, eller tysk informell kunst, blir Götz i sitt hjemland ansett for å ha gjenopplivet verdigheten til den tyske kunstscenen etter andre verdenskrig. I tillegg til sitt eget kunstneriske arbeid var han også en av de mest innflytelsesrike tyske kunstlærerne på midten av 1900-tallet, noe som bekreftes av det faktum at et halvt dusin av de mest kjente tyske kunstnerne de siste femti årene var hans studenter. Men hans kunst og hans undervisning er ikke de eneste fascinerende elementene i livet til Karl Otto Götz. Han representerer også noe ganske alvorlig, og ganske komplekst. Han var en tidligere nazisoldat: bevis på den kompliserte naturen av menneskeheten, og den lagdelte, og ofte overraskende sannheten om historien.

Den tilfeldige nazisten

Karl Otto Götz ble født i 1914 i den tyske grensebyen Aachen. Hans interesse for kunst begynte tidlig, og han begynte å lage sine første abstrakte kunstverk i 1932, i en alder av 18, som student ved Kunstgewerbeschule, eller Skolen for anvendt kunst, i Aachen. Som de fleste unge, avantgarde kunstnere på den tiden, var hans interesser i tråd med de moderne bevegelsene som var populære i hele Europa, som Surrealisme, Kubisme og Ekspresjonisme. Men i 1935, da nazistene tok kontroll over Tyskland, ble slike former for kunstnerisk uttrykk ansett som degenererte av regjeringen og ble deretter forbudt. Götz, som ga etter for presset fra regjeringen, men som ikke ville gi opp kunsten, fortsatte å arbeide som landskapsmaler, og tjente til og med til livets opphold ved å selge sitt arbeid. I 1940 fikk han til og med representasjon fra kunsthandleren Heinrich Kühl i Dresden, eier av galleri Kühl.

Men hvis man skulle gå tilbake og lete etter eksempler på arbeidet Götz laget på den tiden, kunne det ikke bli funnet i dag. Det meste, om ikke alt, ble ødelagt i brannbombingen av byen Dresden av de allierte styrkene i 1945. Götz selv ble innkalt til den nazistiske hæren i 1936. Han forble en nazistisk soldat til krigen var over. Hans posisjon var i signalkorpset, avdelingen ansvarlig for kommunikasjon via radio og telefon, samt radar. Gjennom hele sin tid som soldat fortsatte Götz å utforske sine abstrakte kunstideer i hemmelighet, spesielt i fritiden. Faktisk ble noen av hans mest eksperimentelle verk, kjent som hans rasterbilder, eller rasterbilder, unnfanget mens han jobbet som radar tekniker.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 Variations with a Billing), 1948, 27.5 x 44 cm., Oil and sand on hard fiber, © the KO Götz and Rissa Foundation

Å skille kunst fra liv

Det er kanskje vanskelig å forestille seg: en kunstner innkalt til tjeneste som nazist, men som likevel fortsetter å forfølge agendaen for avantgarde-kunst mens han spiller rollen som en tannhjul i en ond maskin. I biografier skrevet om Götz, beskrives han som svevende noen ganger over sin radarskjerm, og manipulerer teknologien for å skape abstrakt bildekunst på skjermen. Det er nesten en komisk tanke: denne lekne, abstrakte kunstneren som eksperimenterer med banebrytende digital abstrakt estetikk mens han har på seg uniformen til Luftwaffe. Senere på 1960-tallet, rekrutterte Götz studentene sine ved Kunstakademie Düsseldorf for å hjelpe ham med å lage sine rasterbilder malerier ved hjelp av et da helt nytt system for kunstproduksjon kjent som Generativ Kunst. Ideen bak Generativ Kunst er at en kunstner lager et system som deretter autonomt tar alle estetiske valg, noe som fører til skapelsen av et kunstverk der kunstneren ikke har noe å si. Det høres, helt ærlig, mye ut som den intellektuelle metoden som så mange soldater brukte under andre verdenskrig, hvis grusomheter begått av lignende, tankeløse systemer Götz selv var vitne til i ni år.

Etter krigen forble Götz i Tyskland, og gjenopprettet umiddelbart forbindelsen til resten av den europeiske avantgarden. Han eksperimenterte med kino, fotogrammer og grafikk, og ble redaktør for et poesitidsskrift. Når det gjelder maleriene hans, ga han helt opp figurasjon og omfavnet abstrakt kunst. I 1949 ble han til og med med i CoBrA, et kunstkollektiv som primært var basert i København, Brussel og Amsterdam, og som var dedikert til å eksperimentere med uformelle tilnærminger til kunstproduksjon. Essensen av tankene hans i denne perioden var å lære om abstraksjon kunne tilby en vei for kunstnere til å oppnå noe universelt. Som de tidligste pionerene innen abstraksjon, innså Götz at abstrakt kunst kunne overskride nasjonalistiske og kulturelle grenser og åpne dørene til en form for kommunikasjon som er mye dypere og viktigere.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera on canvas, © the KO Götz and Rissa Foundation

Å finne hans estetikk

I 1952 oppdaget Götz teknikken som etablerte ham som den ledende pioneren innen tysk uformell kunst. Teknikken besto av fire faser. Først malte han en bunnfarge, nesten alltid hvit. Deretter laget han store, gestikulerende penselstrøk med en tykk pensel i en kontrasterende farge, vanligvis svart. Deretter brukte han en tre-squeegee for å skrape sekundære gestikulerende merker gjennom de svarte merkene, og skapte et dimensjonalt lag. Til slutt, ved å bruke en liten, tom pensel, laget han ytterligere gestikulerende linjer og strøk gjennom alle underliggende malingslag. Det resulterende bildet var fritt for gjenkjennelig form.

I en forstand var denne teknikken i tråd med mange andre uformelle malere fra hans generasjon. Mange kunstnere eksperimenterte på den tiden med lyriske penselstrøk, fysiske bevegelser og gestuelle merker. Men den spesifikke teknikken med å bruke en skrape gjennom malingen og deretter dra en annen pensel gjennom skrapemerkene, overskred den kalligrafiske kvaliteten til verkene til så mange av hans samtidige. Hans verk hadde dimensjon og dybde. De hadde en kinetisk kvalitet som gjorde dem dynamiske. Og bruken av en enkel, kontrasterende fargepalett der ingen farge dominerte, gjorde dem evokative av balanse og harmoni.

Karl Otto Götz - Picture of 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., Mixed Media on canvas, © the KO Götz and Rissa Foundation

Bygge en arv

På midten av 1950-tallet stilte Götz ut sine nye "børstede og bearbeidede" malerier over hele Europa, samt i USA. I 1958 representerte han til og med Tyskland på den 24. Venezia-biennalen. På slutten av tiåret, både i kritiske kretser og i meningen til sine samtidige, var han den fremste estetiske visjonæren i Tyskland. I 1959 ble han tilbudt en professorstilling ved en av de mest prestisjefylte kunstakademiene i landet, Akademiet for Fine Kunst i Düsseldorf. Han underviste der i tjue år, og i løpet av sin tid underviste han slike snart berømte kunstnere som Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther og Karin Martin, som senere endret navnet sitt til Rissa og året etter giftet seg med Götz. Videre, utover innflytelsen han hadde over studentene sine, krediteres Götz også med å ha påvirket karrierene til en mengde andre kunstnere hvis veier han krysset. Det beste eksempelet er historien om hvordan han, på en kunståpning i 1959, foreslo til den da spirende koreanskfødte kunstneren Nam Jun Paik at han skulle bruke fjernsyn i sitt arbeid.

Det er ingen tvil om viktigheten av hans estetiske arv. Men jeg sitter fortsatt og lurer på den andre arven til Karl Otto Götz: den delen hvor han frivillig tjenestegjorde som nazisoldat. Hvordan skal vi bearbeide det faktumet når vi veier innvirkningen av livet hans? Hva sier det at noen med en slik tilknytning kan gå videre og gjøre en så vakker og universell innvirkning i noe så transcendent som abstrakt kunst? I 1991 malte Götz et monumentalt verk til ære for gjenforeningen av Øst- og Vest-Tyskland, med tittelen Jonction III. Verket regnes som et mesterverk. De to sidene passer sammen på en komplisert, noe rotete, men likevel harmonisk og helt naturlig måte. Selv om det vanligvis bare snakkes om i forhold til uttalelsen det gir om hjemlandet hans, hjelper det meg også å forstå noe hvordan han kan ha sett seg selv, eller i det minste hvordan jeg kan velge å se ham. Det er representativt for dualitet, og en innrømmelse av at ting ikke alltid er så enkle som de ser ut.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, two parts, mixed technique on canvas (on loan to the German Bundestag, Berlin, © the KO Götz and Rissa Foundation

Fremhevet bilde: Karl Otto Götz - Bilde av 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., Blandede medier på lerret, © KO Götz og Rissa-stiftelsen

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio