Den filmaktige historien om Willem de Koonings maleri Woman-Ochre

Neste måned vil restaureringen begynne på et av de mest beryktede maleriene fra 1900-tallet: “Woman-Ochre” (1955), av Willem de Kooning. Maleriet er en del av den berømte Woman-serien, der de Kooning skildret sterkt abstraherte bilder av den kvinnelige formen på torturerte, maleriske, nesten collage-lignende overflater. “Woman-Ochre” ble malt samme år som de Kooning malte “Interchange,” også kjent som det nest dyreste maleriet gjennom tidene (etter “Salvator Mundi” av Leonardo da Vinci). To andre malerier fra Woman-serien—“Woman III” (1953) og “Woman as landscape” (1955)—er også på listen over de 100 dyreste maleriene gjennom tidene. Men dens potensielle markedsverdi er ikke den eneste grunnen til at “Woman-Ochre” er beryktet. Dens beryktethet kommer fra to ukjente kunsttyver. Maleriet ble opprinnelig kjøpt to år etter ferdigstillelsen av en arkitekt fra Baltimore ved navn Edward Joseph Gallagher Jr. Han bodde i New York, men ferierte i Arizona. Etter å ha lest en historie om de eldre mesterverkene i samlingen til University of Arizona Art Museum, bestemte Gallagher seg for å donere 200 moderne verk til museet fra sin personlige samling. “Woman-Ochre” var inkludert i hans donasjon, sammen med verk av slike lysende stjerner som Mark Rothko og Jackson Pollock. Donasjonen stipulerte at ingen av de donerte verkene noen gang kunne selges av museet. Imidlertid stoppet ikke det “Woman-Ochre” fra å forsvinne. Dagen etter Thanksgiving, 1985, ble maleriet kuttet fra rammen og stjålet rett fra veggen i museet. Selv om en sikkerhetsvakt ved museet fikk et godt blikk på de mistenkte tyvene, klarte han ikke å fange dem, og til tross for hans beskrivelse til politiet, ble de aldri pågrepet.

Gjenopprettingen

“Woman-Ochre” forble borte til 2017, da det dukket opp igjen i en antikvitetsbutikk i New Mexico. Historien om dens gjenoppduking begynner med et stille, middelklassepar ved navn Jerry og Rita Alter. Alterne tilbrakte sine gyldne år i et beskjedent ranchhus i Silver City, New Mexico. Jerry, en pensjonert musiker og offentlig skolelærer, døde i 2012. Rita, en talepatolog, gikk bort i 2017. Deres bo ble testamentert til nevøen deres, som avviklet innholdet i huset, delvis gjennom et bo-salg. En av kjøperne som var til stede på salget var David Van Auker, eieren av Manzanita Ridge Furniture and Antiques i Silver City.

Mens han så over innholdet i huset, la Van Auker merke til det han senere ville beskrive til The Washington Post som "et flott, kjølig maleri fra midten av århundret." Han kjøpte maleriet, tok det tilbake til butikken sin og stilte det ut. Én etter én begynte kundene å påpeke hvor mye maleriet lignet på en Willem de Kooning. Van Auker avviste kommentarene i begynnelsen, inntil han kom over en historie om tyveriet av "Woman-Ochre." Da innså han at han kanskje hadde brutt saken vidåpen. Van Auker ringte University of Arizona Art Museum og fortalte dem at han kanskje hadde deres savnede de Kooning. De sendte eksperter til butikken for å undersøke, og ganske riktig passet maleriet perfekt til beskrivelsen av det savnede verket.

De sannsynlige tyvene

Mistanker, selvfølgelig, gikk umiddelbart til Jerry og Rita Alter. Fra familiefoto er det nå ingen tvil om at det stjålne maleriet hang i soverommet deres i mer enn 30 år. Men få som kjente dem trodde det var mulig at dette milde paret faktisk var kunsttyver. Familiemedlemmer antydet at de må ha kjøpt maleriet fra tyvene uten å vite hvor det kom fra. Og dette kan være sant. Alters var tilsynelatende skarpe investorer. Til tross for å tjene beskjedne inntekter, hadde de nok penger til å reise til mer enn 140 land sammen. Videre klarte de på en eller annen måte å etterlate seg mer enn en million dollar i sparepenger etter at de døde.

Men Alters-familien førte også nøye dagbøker over sine reiser, og tok mange personlige fotografier. Jo mer politiet undersøkte dagbøkene og bildene deres, jo mer sannsynlig virket det at Alters-familien faktisk kunne ha vært tyvene. For det første lignet utseendet deres på politiskissene som opprinnelig ble tegnet ut fra beretningen fra museumsvakten. For det andre hadde Rita på seg en lignende frakk i flere av bildene sine som den som ble båret av en av tyvene. Paret kjørte også en lignende bil som den tyvene ble sett kjøre bort i. Mest belastende var det at Alters-familien tilfeldigvis var på ferie i Tucson i 1985 i løpet av Thanksgiving-helgen. Det plasserer dem nær åstedet for forbrytelsen. På den annen side kan det også bare bety at de var i nærheten på riktig tid for å ha kjøpt det stjålne maleriet fra de faktiske tyvene.

Restaureringen

Siden det ikke ble funnet fingeravtrykk på åstedet, og museet ikke hadde sikkerhetskameraer på den tiden, er det usannsynlig at Alters noen gang vil bli bevist skyldige eller uskyldige. Den ene tingen vi vet, er imidlertid at "Woman-Ochre" er i forferdelig tilstand. Ikke bare ble det skåret ut av rammen, men utstillingen i Alter-hjemmet i så mange år har grundig kontaminert det. Det vil imidlertid snart endre seg. Maleriet er på vei til Getty Conservation Institute ved J. Paul Getty Museum i Los Angeles. Der vil det bli rengjort og gjenforent med sin originale ramme samt restene av lerretet som ble igjen med rammen etter at maleriet ble skåret bort. Til slutt vil "Woman-Ochre" bli stilt ut ved Getty Museum i 2020, før det blir returnert til sitt rette hjem ved University of Arizona Art Museum. Forhåpentligvis vil museet denne gangen skjerpe sikkerheten. Da de først mottok maleriet for et halvt århundre siden, var de Kooning godt kjent, men knapt legenden han er i dag. Maleriet var verdt tusenvis den gangen, ikke millioner. I dag er verdien beregnet til mer enn hundre millioner dollar—kanskje nok til å gjøre det verdt å investere i en privat sikkerhetsstyrke for å sikre at historien ikke gjentar seg.

Utvalgt bilde: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Olje på lerret. 76 cm × 100 cm (30 in × 40 in). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio