Den filmaktige historien om Willem de Koonings maleri Woman-Ochre

Neste måned begynner restaureringen av et av det 20. århundrets mest beryktede malerier: «Woman-Ochre» (1955), av Willem de Kooning. Maleriet er en del av den berømte Woman-serien, hvor de Kooning skildret sterkt abstrakte bilder av den kvinnelige form på torturerte, maleriske, nesten collageaktige flater. «Woman-Ochre» ble malt samme år som de Kooning malte «Interchange», også kjent som det nest dyreste maleriet gjennom tidene (etter «Salvator Mundi» av Leonardo da Vinci). To andre malerier fra Woman-serien—«Woman III» (1953) og «Woman as landscape» (1955)—er også på listen over de 100 dyreste maleriene gjennom tidene. Men dens potensielle markedsverdi er ikke den eneste grunnen til at «Woman-Ochre» er beryktet. Dens beryktethet skyldes to ukjente kunsttyver. Maleriet ble opprinnelig kjøpt to år etter ferdigstillelsen av en arkitekt fra Baltimore ved navn Edward Joseph Gallagher Jr. Han bodde i New York, men ferierte i Arizona. Etter å ha lest en artikkel om de eldre mesterverkene i samlingen til University of Arizona Art Museum, bestemte Gallagher seg for å donere 200 moderne verk til museet fra sin private samling. «Woman-Ochre» var inkludert i hans donasjon, sammen med verk av slike storheter som Mark Rothko og Jackson Pollock. Donasjonen fastslo at ingen av de donerte verkene noen gang kunne selges av museet. Det stoppet imidlertid ikke «Woman-Ochre» fra å forsvinne. Dagen etter Thanksgiving i 1985 ble maleriet kuttet ut av rammen og stjålet rett fra veggen i museet. Selv om en museumsvekter fikk et godt blikk på de mistenkte tyvene, klarte han ikke å fange dem, og til tross for hans beskrivelse til politiet, ble de aldri pågrepet.

Gjenfinningen

«Woman-Ochre» var savnet helt til 2017, da det dukket opp i en antikvitetsbutikk i New Mexico. Historien om dens gjenoppdagelse begynner med et stille, middelklassepar ved navn Jerry og Rita Alter. Alter-familien levde sine gyldne år i et beskjedent småbrukshus i Silver City, New Mexico. Jerry, en pensjonert musiker og folkeskolelærer, døde i 2012. Rita, en logoped, gikk bort i 2017. Deres bo ble testamentert til nevøen deres, som solgte innholdet i huset, delvis gjennom et dødsbo-salg. En av kjøperne på salget var David Van Auker, eier av Manzanita Ridge Furniture and Antiques i Silver City.

Mens han så over innholdet i huset, la Van Auker merke til det han senere beskrev til The Washington Post som «et flott, kult midtårhundremalerie». Han kjøpte maleriet, tok det med tilbake til butikken sin og stilte det ut. En etter en begynte kundene å påpeke hvor mye maleriet lignet på en Willem de Kooning. Van Auker avfeide kommentarene i begynnelsen, inntil han kom over en historie om tyveriet av «Woman-Ochre». Da innså han at han kanskje hadde løst saken. Van Auker ringte University of Arizona Art Museum og fortalte dem at han kanskje hadde deres savnede de Kooning. De sendte eksperter til butikken for å undersøke, og ganske riktig passet maleriet perfekt til beskrivelsen av det savnede verket.

De sannsynlige tyvene

Mistankene gikk selvsagt straks til Jerry og Rita Alter. Fra familiebilder er det nå ingen tvil om at det stjålne maleriet hang på soverommet deres i mer enn 30 år. Men få som kjente dem, trodde det var mulig at dette milde paret faktisk var kunsttyver. Familiemedlemmer antydet at de må ha kjøpt maleriet uvitende fra tyvene, uten å vite hvor det kom fra. Og dette kan være sant. Alter-paret var tilsynelatende kloke investorer. Til tross for beskjedne inntekter hadde de nok penger til å reise til mer enn 140 land sammen. Dessuten klarte de på en eller annen måte å etterlate seg mer enn en million dollar i sparing da de døde.

Men Alter-paret førte også nøye dagbøker over reisene sine, og tok mange personlige fotografier. Jo mer politiet gransket dagbøkene og bildene deres, desto mer sannsynlig virket det at Alter-paret faktisk kunne ha vært tyvene. For det første lignet de på politiskissene som opprinnelig ble tegnet ut fra beskrivelsen gitt av museumsvekteren. For det andre hadde Rita på seg en lignende kåpe på flere av bildene sine som den en av tyvene hadde på seg. Paret kjørte også en bil som lignet den tyvene ble sett kjørende bort i. Mest mistenkelig var at Alter-paret tilfeldigvis var på ferie i Tucson i 1985 under Thanksgiving-helgen. Det plasserer dem nær åstedet. På den annen side kan det også bare bety at de var i nærheten på rett tid til å ha kjøpt det stjålne maleriet fra de virkelige tyvene.

Restaureringen

Siden det ikke ble funnet fingeravtrykk på åstedet, og museet ikke hadde sikkerhetskameraer på den tiden, er det lite sannsynlig at Alter-paret noen gang vil bli bevist skyldige eller uskyldige. Det vi derimot vet, er at «Woman-Ochre» er i forferdelig stand. Ikke bare ble det kuttet ut av rammen, men utstillingen i Alter-hjemmet i så mange år forurenset det grundig. Det skal snart endre seg. Maleriet er på vei til Getty Conservation Institute ved J. Paul Getty Museum i Los Angeles. Der skal det rengjøres og gjenforenes med sin opprinnelige ramme samt lerretsbiter som ble igjen i rammen etter at maleriet ble kuttet ut. Til slutt vil «Woman-Ochre» bli vist på Getty Museum i 2020, før det returneres til sitt rette hjem ved University of Arizona Art Museum. Forhåpentligvis vil museet denne gangen skjerpe sikkerheten. Da de først mottok maleriet for et halvt århundre siden, var de Kooning kjent, men langt fra den legenden han er i dag. Maleriet var verdt tusenvis den gang, ikke millioner. I dag er verdien beregnet til mer enn hundre millioner dollar—kanskje nok til å gjøre det verdt å investere i et privat vaktselskap for å sikre at historien ikke gjentar seg.

Utvalgt bilde: Willem de Kooning - Woman-Ochre, 1955. Oljemaleri på lerret. 76 cm × 100 cm (30 tommer × 40 tommer). University of Arizona Museum of Art. © 2019 The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio