Sporing av designene til Barbara Stauffacher Solomon

Delvis kunstner, delvis danser og delvis formgiver, Barbara Stauffacher Solomon er best kjent for sitt arbeid innen grafikk. Hun var hjernen bak de såkalte «Super Graphics» som bidro til å definere utseendet til Sea Ranch, et planlagt samfunn Solomon arbeidet med på Californias nordkyst på 1960-tallet. I dag avviser Solomon imidlertid begrepet Super Graphics. Da hun malte sine design på veggene i Sea Ranch, ga hun arkitektene rett og slett et økonomisk estetisk alternativ – en blanding av kunst, formgiving og nødvendighet. Likevel brakte arbeidet hennes på prosjektet henne verdensomspennende berømmelse og livslang yrkesmessig suksess. Nå i 90-årene er Solomon fortsatt aktiv i sitt hjemmestudio i San Francisco. Bare de siste årene har hun laget et enormt veggmaleri ved UC Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA); produsert en rekke bøker, inkludert en erindringsbok; og hun er for tiden gjenstand for en separatutstilling ved SFMOMA, med fokus på hennes små grafiske arbeider, inkludert mange gjenstander hun har laget for museet gjennom årene. I et nylig intervju, tatt opp til en kort dokumentar om hennes liv, beskrev Solomon holdningen hun nå har til sitt arbeid som «veldig dyp og veldig tullete». Hun minnes sin første ektemann, den eksperimentelle filmskaperen Frank Stauffacher. Gjennom ham ble hun venn med folk som Man Ray og Hans Richter, som hun omtaler som «de dadaistiske karene». Hun husker dem som briljante, men også helt tullete. «På en eller annen måte gikk alt det inn i mitt lille hode,» sier hun, «og nå i min alder kommer det ut igjen.» Selv om Solomon går langt for ikke å ta seg selv for høytidelig, har hennes lekne holdning ikke svekket hennes arv. Generasjoner av kunstnere og formgivere verden over har latt seg inspirere av hennes arbeid, og hun leder fortsatt sitt felt i dag.

Nødvendigheten av formgiving

Kanskje om Solomon kunne ha gjort hva hun ville med livet sitt, ville hun ha blitt danser, eller kanskje en kunstner som sin første ektemann og mange av vennene hennes. Hun ble formgiver av nødvendighet. Stauffacher døde bare seks år inn i ekteskapet, og etterlot Solomon med svært liten inntekt og en ung datter å oppdra. Hun hadde bare utdannet seg som kunstner og danser, og regnet med at hun hadde liten sjanse til å livnære seg med sine eksisterende ferdigheter. Hun regnet ut at hun derimot kunne livnære seg som grafisk formgiver, så hun flyttet til Basel i Sveits og begynte på Basels kunstinstitutt. Der studerte hun grafikk under Armin Hofmann, som ga henne en dyp forståelse for skrifttypen Helvetica. Hun brukte skrifttypen i utallige prosjekter, inkludert Sea Ranch. Hofmann ga henne også rådet som formet resten av hennes yrkesliv. Han sa: «Lær reglene. Er du briljant, kan du bryte alle reglene. Er du ikke briljant, vil du være dyktig.»

Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, mars 1964, 1964. Offsetlitografi. 7 x 7 tommer (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gave fra kunstneren. © San Francisco Museum of Modern Art.

Solomon vendte tilbake til USA etter å ha hørt at John F. Kennedy skulle stille som presidentkandidat. Kennedy inspirerte hennes mest idealistiske sider og fikk henne til å tro at hun kunne bruke kunst og formgiving for å bidra til å skape en mer rettferdig verden. Selv den beskjedne Helvetica-skriften, påpeker hun ivrig, ble opprinnelig ansett som den mest demokratiske. Enkel, ren og lett å lese, antydet den at det du skrev med den måtte være sant. Hun kaller den det grafiske motstykket til moderne arkitektur. Og i mange år etter at hun kom tilbake til USA, brukte Solomon arbeidet sitt på måter hun følte direkte eller indirekte forbedret hverdagsmenneskers liv. Men akkurat som med den utopiske arkitekturen til Le Corbusier, kom de grafiske sansene Solomon omfavnet til slutt til å symbolisere kapitalisme, ikke sosialisme. I dag, akkurat som moderne arkitektur nesten utelukkende har blitt forbeholdt de rike, bruker nesten alle kommersielle aktører Helvetica eller noe lignende for sine logoer og nettsider. (Logoen til Adobe, selskapet som produserte hennes nevnte nylige dokumentar, er et eksempel på denne trenden.)

Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, januar 1968, 1967. Offsetlitografi. 7 x 7 tommer (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gave fra kunstneren. © San Francisco Museum of Modern Art.

Behovet for moro

I stedet for å bli bitter over den harde sannheten at kunst og formgiving ikke alene kan gjøre verden til et bedre sted, legger Solomon nå politikken til side. Hun fortsetter å arbeide fordi det er moro: fordi det engasjerer både hennes intellekt og hennes sans for humor. Hennes nylige veggmaleri ved BAMPFA er et godt eksempel – intellektuelt samtaler det med de eksisterende linjene i arkitekturen, mens det lekent, sier Solomon, etterligner «Rockettes som sparker oppover». Et annet eksempel er den 4 kilometer lange «Promenadebåndet», en hevet betonglinje som følger kysten langs Embarcadero i San Francisco. Solomon samarbeidet om prosjektet med Vito Acconci og Stanley Saitowitz tilbake i 1996. Rett etter at det ble bygget, begynte båndet å bli ødelagt av naturen og av folk. Vann ødela det elektriske elementet som fikk båndet til å lyse, og skateboardere flokket til konstruksjonen, og fant de mange kantene perfekte til å gli på. Skadene opprørte Saitowitz, men Solomon sa: «Jeg elsker at skateboarderne elsker det», en holdning Acconci var enig i.

For Solomon er lærepengen i historien om «Promenadebåndet» den samme som i begrepet «Super Graphics», i den kommersielle overtakelsen av Helvetica-skriften og moderne arkitektur, og i forvandlingen av Sea Ranch fra en utopisk kibbutz til et tilfluktssted for sekundærboliger for multimillionærer. Lærepengen er at de som skaper ikke kan kontrollere hva som blir av deres skapelser. For mange kunstnere og formgivere skaper denne lærepengen stor uro. En tid kan det til og med ha plaget Solomon, men ikke lenger. Nå er det å se de utilsiktede konsekvensene av arbeidet hennes bare en del av moroa. Som Solomon nylig fortalte Sarah Hotchkiss fra KQED Public Media i California: «Det er veldig vanskelig på et visst tidspunkt å være alvorlig. Jeg har blitt alvorlig tullete. Jeg tror det er alt man kan gjøre med noe i disse dager.»

Utvalgt bilde: Barbara Stauffacher Solomon - San Francisco Museum of Art programguide, juli 1971, 1971. Offsetlitografi. 7 x 7 tommer (17,78 x 17,78 cm). Samling SFMOMA. Gave fra kunstneren. © San Francisco Museum of Modern Art.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio