Historien bak Jackson Pollocks eneste mosaikk

De fleste kunstelskere vet hvem Jackson Pollock var. Som en av få ekte kjendis-malere, er Pollock et navn selv ikke-kunstelskere kjenner igjen. Selv om han ble like berømt som pioneren innen abstrakt ekspresjonisme på 50-tallet, er det relativt lite kjent om hans tidligere arbeider. Heldigvis gir en Jackson Pollock-mosaikk som nå vises i New York, Pollock-fans et spennende innblikk i hans proto-abstrakte ekspresjonistiske dager. The WPA (Save the NEA) er åpningsutstillingen i det nye lokalet til Washburn Gallery i Chelsea, tidligere på West 57th Street. Den viser verk laget som en del av Works Progress Administration (WPA) av kunstnere som på den tiden var helt blakke, men som senere ble legender innen amerikansk kunst. Den inkluderer verk av Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish, og selvfølgelig Jackson Pollock. Utstillingen har som mål å fremheve den innflytelsen WPA hadde på den amerikanske kunstscenen, og arven av offentlig kunstbeundring programmet etablerte i USA. Tidspunktet for utstillingen er politisk. Trump-administrasjonen har nylig lovet å kutte støtten til National Endowment for the Arts (NEA). Grunnleggeren av galleriet, Joan Washburn, håper at denne utstillingen vil inspirere besøkende til å handle for å forsvare den.

En kort historie om WPA

I årene etter det globale børskrakket i 1929 steg arbeidsledigheten i USA til himmels. På begynnelsen av 1930-tallet nådde den 25 prosent. Titalls tusen mennesker sultet og var hjemløse, og det så ikke ut til å være noen bedring i sikte. Da Franklin D. Roosevelt ble valgt til president i 1933, var det hans prioritet å få folk i arbeid igjen. Innen 1935 innførte Roosevelt-administrasjonen det såkalte New Deal, en omfattende statlig inngripen som satte mengder av arbeidsledige i arbeid med bokstavelig talt alt som trengtes hvor som helst i landet: tørkerelatert hjelp, parkvesen, infrastrukturbygging, konstruksjon – listen var lang. Works Project Administration, eller WPA, var den mest omfattende delen av New Deal, og hadde hovedsakelig som mål å ansette ufaglærte arbeidere til offentlige byggeprosjekter.

David Smith - Uten tittel (Bathers), 1934, olje på lerret, 17 1/4 x 16 tommer, med tillatelse fra The Estate of David Smith og Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, lisensiert av VAGA, New York, NY

Men mer enn ett år før New Deal ble innført, startet et mindre kjent prosjekt kalt PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP kom ut av diskusjoner i Roosevelt-administrasjonen om hvorvidt man skulle hjelpe arbeidsledige kunstnere. Siden kunstnere ikke ble regnet som tradisjonelle arbeidere, og mange av dem uansett tilbrakte mesteparten av livet i en slags halvledighet, mente mange at de ikke trengte ekstra statlig støtte. Men Harry Hopkins, en nær rådgiver til president Roosevelt, skal ha avsluttet debatten ved å påpeke det åpenbare: «Helvete, [kunstnere] må jo spise som alle andre.» I sitt første år ansatte PWAP tusenvis av profesjonelle kunstnere til å lage malerier og skulpturer for offentlige bygninger. Som vist i en utstilling ved Smithsonian i 2009 av PWAP-kunstnere, fortsatte de fleste aldri med noen innflytelsesrik karriere etterpå. Men ett navn fra PWAP-rekkene er også kjent fra den nåværende utstillingen ved Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Veggmaleri for Williamsburg Housing Project (1980) fullskala rekonstruksjon. Med tillatelse fra Washburn Gallery

Abstraksjon og WPA

Ilya Bolotowsky regnes i dag som en av de ledende amerikanske abstrakte kunstnerne på 1900-tallet. Men da han ble ansatt for PWAP, laget han figurative malerier. Det var sannsynligvis fordi det eneste kravet fra prosjektlederne angående motiv for PWAP-kunstnere var å lage verk om «den amerikanske scenen». Men bare noen år senere erstattet WPA PWAP med noe kalt Federal Arts Project (FAP), som utvidet omfanget av arbeidet kunstnere ansatt av staten gjorde. En av lederne ansatt for veggmaleridelen av FAP var en abstrakt kunstner ved navn Burgoyne Diller. Mot kollegenes motstand gikk Diller inn for at abstraksjon skulle aksepteres som en del av prosjektets visuelle uttrykk. Takket være hans innsats fikk kunstnere som de som vises i den nåværende utstillingen ved Washburn Gallery, samt Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning og hundrevis av andre, WPA-jobber.

Reuben Kadish - Uten tittel (studie til veggmaleri), grafitt og gouache på papir, 10 3/4 x 24 1/2 tommer.

Den mystiske Jackson Pollock-mosaikken som nå vises ved Washburn Gallery, har en uklar historie. Den ble laget av Pollock som et forslag til WPA, men ble avvist. Det er uklart om stykket slik det finnes i dag var ment som det ferdige verket, eller om det var en modell for noe mye større. Uansett vekker det til live andre spørsmål. For eksempel viser det tydelig Pollocks vilje til å eksperimentere med nye metoder og stiler. Hvis han ikke hadde blitt ansatt av WPA, og ikke hatt luksusen av en jevn inntekt under depresjonen, ville han fortsatt hatt den eksperimentelle holdningen? Eller ville han ha bukket under for markedspress? Det reiser det mye større spørsmålet om hvordan det amerikanske kunstlandskapet etter krigen ville ha sett ut generelt hvis FAP ikke hadde eksistert. Ville noen av de største navnene vi kjenner fra den tiden ha nådd toppen? Eller ville de ha blitt erstattet av andre navn, andre stiler, og kanskje enda mer interessant kunst? Åpenbart er The WPA (Save the NEA), basert på undertittelen, ment å uttrykke at det er statens rette rolle å støtte kunsten. Men andre kan se WPA som et symbol på en tid da kulturelle vinnere og tapere ble valgt, og kortene var stakket til fordel for de svake. Det er et fascinerende spørsmål å gruble på. Uansett gir denne utstillingen et sjeldent tilbakeblikk på noen av de tidligste kunstverkene laget av kunstnere som senere ble noen av de mest innflytelsesrike skikkelsene innen abstrakt kunst på 1900-tallet.

Jackson Pollocks eneste mosaikk - Uten tittel CR1048 (ca. 1938-41), laget for og avvist av WPA. Med tillatelse fra Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Forsidebilde: Jackson Pollocks eneste mosaikk - Uten tittel CR1048 (ca. 1938-41), laget for og avvist av WPA (detalj). Med tillatelse fra Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio