Historien bak Jackson Pollocks eneste mosaikk

De fleste kunstelskere vet hvem Jackson Pollock var. Som en av en håndfull ekte kjendiskunstnere er Pollock et navn selv ikke-kunstelskere kjenner igjen. Selv om den abstrakte ekspresjonisten pioneren ble så berømt på 50-tallet, er relativt lite kjent om hans tidligere arbeid. Heldigvis gir en Jackson Pollock mosaikk som for tiden er utstilt i New York, Pollock-fans et spennende innblikk i hans proto-abstrakte ekspresjonistiske dager. The WPA (Save the NEA) er den første utstillingen på den nye Chelsea-lokasjonen til Washburn Gallery, tidligere på West 57th Street. Den viser verk laget som en del av Works Progress Administration (WPA) av kunstnere som på den tiden var blakke, men som senere ble legender innen amerikansk kunst. Den inkluderer verk av Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish, og selvfølgelig Jackson Pollock. Utstillingen har som mål å fremheve innvirkningen WPA hadde på den amerikanske kunstscenen, og arven av offentlig kunstappresiasjon programmet etablerte i USA. Tidspunktet for utstillingen er politisk. Trump-administrasjonen har nylig lovet å kutte finansieringen til National Endowment for the Arts (NEA). Håpet til gallerigrunnlegger Joan Washburn er at denne utstillingen vil inspirere seerne til å handle i dens forsvar.

En kort historie om WPA

I årene etter det globale aksjemarkedskrasjet i 1929, skjøt arbeidsledigheten i USA i været. På begynnelsen av 1930-tallet nådde den 25 prosent. Tusenvis av mennesker sultet og var hjemløse, og det så ikke ut til å være noen bedring i sikte. Da Franklin D. Roosevelt ble valgt til president i 1933, var det hans prioritet å få folk tilbake i arbeid. Innen 1935 ville Roosevelt-administrasjonen innføre det såkalte New Deal, en omfattende statlig intervensjon som ville få store mengder arbeidsledige tilbake i arbeid med å gjøre bokstavelig talt hva som helst som måtte gjøres hvor som helst i landet: tørkeredning, park tjenester, infrastrukturbygging, konstruksjon—listen fortsatte i det uendelige. Works Project Administration, eller WPA, var den mest betydningsfulle delen av New Deal, og var hovedsakelig rettet mot å ansette ufaglærte arbeidere til å utføre offentlige byggeprosjekter.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, oil on canvas, 17 1/4 x 16 in., Courtesy The Estate of David Smith and Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensed by VAGA, New York, NY

Men mer enn ett år før New Deal ble rullet ut, ble et mindre kjent prosjekt initiert kalt PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP kom ut av diskusjoner som fant sted innen Roosevelt-administrasjonen om hvorvidt man skulle hjelpe arbeidsledige kunstnere. Siden kunstnere ikke ble ansett som tradisjonelle arbeidere, og så mange av dem hadde en tendens til å tilbringe mesteparten av livet i en tilstand av semi-arbeidsledighet uansett, argumenterte mange for at de ikke var i behov av noen ekstraordinær statlig hjelp. Men Harry Hopkins, en nær rådgiver til president Roosevelt, avsluttet angivelig debatten ved å påpeke det åpenbare, og sa: "Helvete, [artists] må spise akkurat som andre mennesker." I sitt første år ansatte PWAP tusenvis av profesjonelle kunstnere for å lage malerier og skulpturer for offentlige bygninger. Som bevist av en utstilling på Smithsonian i 2009 av PWAP-kunstnere, gikk de fleste av dem aldri videre til å ha noen form for innflytelsesrik karriere etterpå. Men ett navn fra PWAP-rekkene er også kjent fra den nåværende utstillingen på Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980) full-scale reconstruction. Courtesy of Washburn Gallery

Abstraksjon og WPA

Ilya Bolotowsky er i dag anerkjent som en av de ledende amerikanske abstrakte kunstnerne fra 1900-tallet. Men da han ble ansatt for PWAP, laget han figurative malerier. Det var sannsynligvis fordi den eneste retningslinjen fra prosjektadministratorene angående emne for PWAP-kunstnere var å lage verk om "den amerikanske scenen." Men bare et par år senere ville WPA erstatte PWAP med noe kalt Federal Arts Project (FAP), som ville utvide omfanget av arbeidet som regjeringsansatte kunstnere gjorde. En av administratorene som ble ansatt for muraldelen av FAP, var en abstrakt kunstner ved navn Burgoyne Diller. Motstand fra kollegene sine, argumenterte Diller for at abstraksjon skulle aksepteres som en del av det visuelle leksikonet til prosjektet. På grunn av hans forkjemping fikk kunstnere som de som er inkludert i den nåværende utstillingen på Washburn Gallery, samt Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning og hundrevis av andre, WPA-jobber.

Reuben Kadish - Uten tittel (Muralskisse), Grafitt og gouache på papir, 10 3/4 x 24 1/2 tommer.

Det mystiske Jackson Pollock mosaikk som for tiden er utstilt i Washburn Gallery har en uklar historie. Den ble laget av Pollock som et forslag til WPA, men ble avvist. Det er uklart om stykket slik det eksisterer i dag var ment å være det ferdige verket, eller om det var en modell for noe mye større. Uansett, dens eksistens vekker andre spørsmål. For eksempel, det taler åpenbart om viljen Pollock hadde til å eksperimentere med nye metoder og stiler. Hvis han ikke hadde blitt ansatt av WPA, og ikke hatt luksusen av en jevn inntekt under depresjonen, ville han fortsatt hatt den eksperimentelle holdningen? Eller ville han ha gitt etter for markedspress? Det reiser det mye større spørsmålet om hvordan det amerikanske etterkrigs kunstlandskapet ville sett ut generelt hvis FAP ikke hadde eksistert. Ville noen av de største navnene vi kjenner fra den tiden ha steget til topps? Eller ville de ha blitt erstattet av andre navn, andre stiler, og kanskje til og med mer interessante verk? Åpenbart, The WPA (Save the NEA), basert på undertittelen, er ment å uttrykke meningen om at det er den rette rollen for regjeringen å støtte kunsten. Men andre kan se WPA som representativ for en tid da kulturelle vinnere og tapere ble valgt, og kortene var stilt til fordel for de svake. Det er et fascinerende spørsmål å reflektere over. Og uansett, denne utstillingen gir et sjeldent tilbakeblikk på noen av de tidligste kunstverkene laget av kunstnere som senere ville bli noen av de mest innflytelsesrike figurene i 20. århundres abstrakte kunst.

Jackson Pollocks eneste mosaikk - Uten tittel CR1048 (ca. 1938-41), laget for og avvist av WPA. Med tillatelse fra Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Fremhevet bilde: Jackson Pollocks eneste mosaikk - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), laget for og avvist av WPA (detalj). Med tillatelse fra Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio