Hvordan verkene til Pat Steir steg til toppen av kunstmarkedet

Galleri representasjon er nøkkelen for enhver kunstner som har som mål å ha en tilstedeværelse i kunstmarkedet. Men hva gjør egentlig et galleri for en kunstner? Og hvordan sikrer kunstnere at de blir med i galleriet som vil gi dem den beste representasjonen mulig? Historien om Pat Steir kan kaste lys over svarene på disse gamle spørsmålene. Steir har vært en fremtredende skikkelse på den amerikanske malerscenen i flere tiår. Hennes arbeid er idiosynkratisk, konseptuelt strålende og estetisk imponerende. Men hun har lenge vært på den lave enden av salgstallene blant andre kunstnere av hennes rang. Men hun var ingen nykommer til kunstmarkedet. De som bestemmer, anerkjente umiddelbart hennes evner. Samme år som hun ble uteksaminert med sin BFA fra Pratt Institute, hadde hun sin første gruppeutstilling - ikke på et galleri, men på High Museum of Art i Atlanta, uten tvil det viktigste kunstmuseet i den sørøstlige delen av USA. Året etter hadde hun gruppeutstillinger ved Philadelphia Museum of Art og MoMA i New York. Siden den gang har det ikke vært et år hvor Steir har sviktet. Hennes arbeid har konsekvent imponert seerne med sin tilstedeværelse, sin kraft og sin kompleksitet. Og hun har til og med funnet tid til å undervise ved noen av de mest innflytelsesrike utdanningsinstitusjonene i Amerika, nemlig Princeton, Parsons og Cal Arts. Så spørsmålet er, hvorfor har Pat Reid ikke blitt belønnet økonomisk for sin suksess på en måte som er i samsvar med hennes betydning som kunstner? Svaret, ser det ut til, har å gjøre med representasjon.

Det første galleriet

Pat Steir ble født i 1940. Innen 1964 hadde arbeidet hennes vært inkludert i tre museumutstillinger, og hun fikk tilbud om sin første separatutstilling i New York City, på Terry Dintenfass Gallery. Terry Dintenfass var opprinnelig fra Atlantic City, New Jersey. Det var der hun åpnet sitt første kunstgalleri, D Contemporary, i lobbyen til det som da var et premier badehotell, Traymore Hotel. Men ettersom Atlantic City opplevde en nedgang i popularitet, bestemte Dintenfass seg for å stenge D Contemporary og flytte til Manhattan for å åpne et nytt galleri. Ved å gjøre dette ble hun en del av en voksende bølge av kvinnelige gallerister i New York. Hun var blant de mest progressive, og representerte kunstnere som ellers var underrepresentert på grunn av de utbredte sosiale eller politiske fordommene på den tiden.

Arbeidet som Pat Steir viste hos Terry Dintenfass var ikke mye i tråd med de rådende estetiske trendene på den tiden. Det tenderte mot figurasjon når minimalisme var mer på moten. Ikke overraskende genererte ikke utstillingen nok salg til å frigjøre henne fra dagjobben som kunstnerisk leder hos forlaget Harper & Row. I resten av tiåret fortsatte Steir å stille ut arbeidet sitt i New York, men økonomiske belønninger fortsatte å unngå henne. Det var selvfølgelig ikke poenget for henne. Steir var på jakt etter noe viktigere enn penger. Hun etablerte sin egen stemme som maler, og søkte å oppnå noe sant som kunstner.

Pat Steir - Blå, 2007, Olje på lerret, 36 × 36 tommer, 91,4 × 91,4 cm, foto krediterer Bentley Gallery, Phoenix

Sjøforandringen

På begynnelsen av 1970-tallet gjorde Steir en reise til New Mexico hvor hun tilbrakte tid med Agnes Martin. Samtaler med Martin forsterket for Steir viktigheten av å knytte seg til de åndelige aspektene av det hun prøvde å gjøre. Hun begynte å studere filosofiene og kunstneriske tradisjoner fra Øst-Asia. Hun knyttet deres lærdommer til sine egne estetiske tendenser, som var i tråd med automatismen og tapet av ego som er iboende i Abstract Expressionist teknikker. Disse påvirkningene kulminerte i en slags ny klarhet for Steir, og tidlig på 1970-tallet skapte hun det som ble hennes første ikoniske serie av verk: hennes såkalte rose-malerier, abstrakte malerier som inneholdt former som minnet om roser som deretter ble strøket over. I beskrivelsen av hva hun håpet å oppnå med dette verket, forklarte Steir “Jeg ønsket å ødelegge bilder som symboler...ingen bilder, men samtidig endeløse bilder.”

I løpet av det neste tiåret førte denne filosofiske prosessen Steir hadde begynt til hennes mest kjente verk: hennes fossefallmalerier. Disse verkene er de perfekte konseptuelle demonstrasjonene av å gi opp kontroll, og likevel også perfekte uttrykk for planlegging og nyanse. Visuelt ser de ut som maling som helles nedover forsiden av et lerret, akkurat som et fossefall. For å lage dem henger Steir et ustrukket lerret på veggen, og klatrer deretter opp en stige for å helle malingen forsiktig nedover overflaten. Tyngdekraften og tiden tar over når hun slipper malingen. Hun kommanderer prosessen. Hun velger når, hvor og hvor mye maling som skal helles. Hun velger fargene. Hun velger viskositeten og om hun skal legge til ekstra penselstrøk eller sprut. Det er et enkelt, dypt uttrykk for menneskeheten som samarbeider med naturen. Prosessen er harmonisk, og det er også maleriene.

Pat Steir - Mountain in Rain, 2012, Color direct gravure printed on gampi paper chine colle, 31 × 39 in, 78.7 × 99.1 cm, photo credits Crown Point Press, San Francisco

Chem & Read

På slutten av 1990-tallet oppnådde Steir mestring som maler, og fikk tilbud om representasjon av et stort galleri: Cheim & Read, en av de mest innflytelsesrike samtidskunsthandlerne i New York. Ligger i Chelsea-området, har Cheim & Read vært en fast del av den globale samtidskunstscenen siden de ble grunnlagt i 1997. Enhver kunstner ville se sjansen til å bli representert av et slikt galleri som en utrolig mulighet. Men for Pat Steir betalte ikke muligheten seg som håpet. Det er ikke å si at verkene hennes ikke solgte. De solgte, for titusenvis av dollar. Men mange av hennes samtidige hentet ti ganger så mye. Igjen, ikke at profitt var hennes motivasjon. Men i Amerika påvirker salgstallene dypt om en kunstner blir akseptert i kanon av viktige kunstnere som regelmessig blir omtalt i museer og biennaler, og blir lagt til pensumene i kunsthistoriekurs.

Inn kom den sveitsiskfødte kunsthandleren Dominique Lévy. Lévy ble født tre år etter at Pat Steir hadde sin første separatutstilling. Hun fikk sin mastergrad fra Universitetet i Genève i det fascinerende emnet Kunstens sosiologi. På slutten av 1980-tallet og gjennom 90-tallet jobbet hun for auksjonshuset Christie’s, auksjonshuset Sotheby’s, og deretter igjen Christie’s. Så i 2003 åpnet hun sin egen kunstrådgivningstjeneste, kalt Dominique Lévy Fine Art. To år senere åpnet hun L&M Arts sammen med Robert Mnuchin, faren til den nåværende finansministeren for USA. Så i 2013 åpnet hun Dominique Lévy Gallery i Manhattan og London. Der representerte hun boet til , og Yves Klein kunstnere som Frank Stella og Pierre Soulages. Og i 2016 signerte hun Pat Steir.

Pat Steir - Moment, 1974, Oil on canvas, 84 × 84 in, 213.4 × 213.4 cm, photo credits Cheim & Read, New York

Hva er i et navn

Rett etter at Pat Steir signerte, inngikk Dominique Lévy et partnerskap med den britiske kunsthandleren Brett Gorvy for å danne et nytt galleri: Lévy Gorvy, med kontorer i London, New York og Genève. Lévy Gorvy er nå den som representerer Pat Steir. Og siden den sammenslåingen, på mindre enn to år, har prisene på verk av Steir skutt i været. I løpet av de siste seks månedene har tre av hennes verk på auksjon sprengt estimatene. Sotheby’s solgte Four Yellow Red Negative Waterfall (1993) for £680,750 etter et estimat på £200,000, og både Misty Mountain Waterfall (1991) og Silver Moon Beam (2006) for £299,400 hver etter estimater på £113,250 hver. I tillegg selger Lévy Gorvy nye verk av Steir for godt over en halv million hver, et prisnivå som ble nådd på Chicago EXPO hvor et ubetitlet Steir-maleri fra 2004 ble solgt for $550,000.

Så hva skjedde? Hvis Steir var i stand til å hente disse prisene, hvorfor fikk ikke Cheim & Read det til å skje? Svaret kan komme ned til forbindelser. Hver gallerist har et nettverk. Kanskje Lévy og Gorvy rett og slett kjenner forskjellige mennesker. Eller det kan være timing. Kanskje dette var ment å skje uansett hvem som representerte Steir. Eller det kan komme ned til tillit. Kanskje Lévy og Gorvy har en merittliste som store kjøpere satser på. Men etter å ha sett over gallerisidene for Pat Steir på både Cheim & Read og Lévy Gorvy sine nettsteder, tror jeg forskjellen kan være en av forståelse. Markedsføringsmaterialet Lévy Gorvy har satt sammen er ikke bare mer moderne og mer omfattende. Historien de forteller er også mer sympatisk. Det er min mening at den viktigste avgjørende faktoren for om en kunstner har funnet det rette galleriet, er om folkene som jobber på det galleriet forstår arbeidet. Det er umulig å lure noen til å kjøpe kunst. Men hvis en gallerist virkelig tror på arbeidet de selger, blir det ikke salg, men en sak om å koble folk med kunst som betyr noe for dem, en prestasjon som blir mulig fordi kjøperen, galleristen, kunstneren og verket, av en eller annen grunn, snakker samme språk av hjertet.

Pat Steir - Set of Four Lines, 2015, A set of four screenprints with hand-painting, 72 × 96 in, 182.9 × 243.8 cm, Unique

Fremhevet bilde: Pat Steir - Triptych D, 2015, Et sett med tre silketrykk med håndmaling, 72 × 108 tommer, 182,9 × 274,3 cm, Unik, foto kreditering Pace Prints

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio