Eie Storheten - Pierre Soulages

Tilbake i 2014 reiste den franske presidenten Francois Hollande til en by kalt Rodez, i Sør-Frankrike, for å lede åpningen av Musée Soulages, et nytt museum viet arbeidet til den franske maleren Pierre Soulages. Under museets åpningsseremoni erklærte president Hollande Soulages som «den største levende kunstneren» i verden. Erklæringen skapte umiddelbart kontrovers. Det ble et samtaleemne for utallige artikler, blogginnlegg, paneldebatter, akademiske diskusjoner og personlige uenigheter. Selv nå, år senere, fortsetter det å vekke gjenopptakelser av gamle debatter i kunstverdenen, som om estetikk kan vurderes objektivt, og om storhet i det hele tatt er mulig å beskrive i kunst. I mellomtiden har Pierre Soulages aldri bedt om denne typen oppmerksomhet. Men hva skal en kunstner gjøre når han blir revet med i en slik virvelvind? Siden den skjebnesvangre dagen i 2014 har Soulages gjort akkurat det han hadde gjort i mer enn et halvt århundre før: han har fortsatt å male.

Francois Hollande vs. Kunst

En kritikk som ble rettet mot president Hollande da han ga sin offentlige vurdering av Pierre Soulages, er at storhet hos en kunstner ikke kan vurderes objektivt. Selvfølgelig var det en tid da akademikere i stor grad trodde at det var mulig å bedømme kunst objektivt. På midten av 1500-tallet hadde Académie des Beaux-Arts strenge retningslinjer som beskrev hva som gjorde et kunstverk verdig ros. Og ideen om estetisk kritikk og vurdering er fortsatt et yndet tema for filosofer i dag. Men siden slutten av 1800-tallet har de fleste kunstnere generelt anerkjent at storhet i kunst er subjektiv.

Den andre kritikken folk har rettet mot president Hollande, er at selv om det er mulig å bedømme kunstnerisk storhet, er han ikke en kvalifisert dommer. Han var ikke kunststudent eller kunstner selv. Han er ikke kjent for å samle kunst. Og selv om det er umulig å vite sikkert, er det usannsynlig at han besitter engang den minste kunnskap om de hundretusener av andre levende kunstnere i verden utenom Pierre Soulages. Så selv om vi hypotetisk kunne anerkjenne at det kan være mulig å bedømme storhet hos en kunstner objektivt, virker det som Hollande ville være en av de minst kvalifiserte dommerne som finnes.

Pierre Soulages - Peinture, 19. november 1951, 1951. Olje på lerret. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

Verdien av smak

Til tross for hans manglende kvalifikasjoner, er det kontroversielle med erklæringen Hollande ga om Soulages ikke at han var så dristig at han uttrykte en uvitende, overdrevet mening. Vi har alle på et tidspunkt i livet ansett noen som den største innen et eller annet. Det dristige var ikke hans erklæring, men at han kom med den mens han tjente som Frankrikes president. Ingen er opprørt over hans mening. De er opprørt over hans innflytelse.

Men likevel har Francois Hollande smak. Det har vi alle. Smak er den spesielle egenskapen som gjør at noen kan gjøre en subjektiv vurdering av kunst. Personlig smak er nettopp det: personlig. Så selv om vi krever at det ikke er mulig å fastslå storhet i kunst, og at det derfor er umulig for noen levende kunstner å være den største levende kunstneren, må vi likevel erkjenne at alle, selv en politiker, i det minste har rett til en personlig smakserklæring.

Pierre Soulages - Peinture, 25. februar 1955, 1955. Olje på lerret. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (venstre) / Pierre Soulages - Peinture, 5. mai 1959, 1959. Olje på lerret. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (høyre)

Bortenfor svart

Hvis vi legger konseptet storhet til side et øyeblikk, er Soulages utvilsomt en visjonær. Og han har alltid klart å være tro mot sin visjon. I en alder av 60, midt i en allerede prestisjefylt karriere, utviklet han radikalt sitt forhold til maleriet. Han hadde alltid brukt svart for å definere sine gestiske, kalligrafiske malerier. Men han hadde også inkludert andre farger, ved å bruke fargeforhold og former for å definere sine komposisjoner. Så en dag i 1979, etter å ha malt det han trodde var et mislykket helt svart maleri i atelieret sitt, tok Soulages en lur, i troen på at han senere ville brenne maleriet i hagen, slik han hadde gjort med mange andre mislykkede lerreter.

Men etter å ha vært borte fra maleriet i noen timer, kom han tilbake til det og la ikke merke til den svarte malingen, men måten lyset reflekterte seg i teksturene. Han innså da at han ikke var en maler av svart, men en maler av lys. Siden det øyeblikket har svart vært den eneste fargen han bruker. Han skjærer, skraper og presser pensler dypt inn i malingen for å skape teksturer som resulterer i lysende komposisjoner. Han kaller sin stil Outre Noir, eller Bortenfor svart, en henvisning til hans idé om at for å oppfatte hans verk må man se forbi fargen på malingen. Hans Outre Noir-malerier er distinkte og umiddelbart gjenkjennelige, og får til og med noen betraktere til å bli overveldet av følelser eller til tårer.

Pierre Soulages - 12. januar 1974. Akryl på lerret. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Et fortjent rykte

Bortsett fra estetikk, besitter Soulages også mange egenskaper som ofte avgjør storhet i livet generelt. Han nærmer seg arbeidet sitt med oppriktighet og lidenskap. Han arbeider hver dag. Han deler bare det arbeidet som lever opp til hans egne strenge krav. Og han har vært drevet til å lykkes i samme felt siden han var barn og beundret hule tegninger og monolittiske, forhistoriske utskårne steiner rundt landskapet der han ble født.

Han har også tatt store grep gjennom livet for å knytte kontakter og få arbeidet sitt ut til publikum. I tiåret etter andre verdenskrig oppnådde Soulages berømmelse i USA gjennom sitt nøye pleide forhold til New York-galleristen Samuel Kootz. Det førte til at Soulages ble samlet av de største museene i USA, og til hans vennskap med Mark Rothko, Willem de Kooning og mange av de andre lysende stjernene i kunstverdenen.

Pierre Soulages - Peinture, 26,5 x 59 cm, 35. mai 1997, 1997. Akryl på lerret. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Å eie storheten

Soulages er også en av de mest profesjonelt anerkjente levende kunstnerne i Frankrike, om ikke i verden. Hans verk selges regelmessig for 4 millioner euro eller mer, noe som gjør ham muligens til den rikeste levende franske maleren. Og han er også kanskje den mest gavmilde, etter å ha donert nesten tusen malerier til ulike museer og institusjoner. Hans nylige retrospektiv ved Georges Pompidou-senteret i Paris, som var den største utstillingen museet noensinne har arrangert, trakk over en halv million besøkende. Og siden hans utstilling i 2001 ved Statens Eremitasjemuseum i St. Petersburg, Russland, et av verdens eldste museer, er Soulages fortsatt den eneste levende kunstneren som noen gang har blitt vist der.

Uansett våre meninger om Francois Hollande, og til tross for våre mange forbehold om hvorvidt storhet i kunst er noe som kan fastslås objektivt, er det et faktum at Pierre Soulages i det minste er viktig. Han er mye omtalt, mye feiret, bredt samlet og svært effektiv i sin evne til å knytte kontakt med betraktere. I et intervju med Interview Magazine i 2014 sa Soulages: «Maling er ikke bare pent eller behagelig; det er noe som hjelper deg å stå alene og møte deg selv.» Siden han ble kalt den største levende kunstneren, hva ser han når han møter seg selv? Forhåpentligvis ser han det samme som jeg ser: en oppriktig kunstner; en som synes storhet er underordnet; en maler som rett og slett elsker å male, og bare håper å kunne fortsette med sitt arbeid.

Utvalgt bilde: Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5. september 2013, 2013. Olje på lerret lagt på panel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio