Eie Storheten - Pierre Soulages

Tilbake i 2014 reiste den franske presidenten Francois Hollande til en by kalt Rodez, i Sør-Frankrike, for å lede åpningen av Musée Soulages, et nytt museum dedikert til verkene til den franske maleren Pierre Soulages. I løpet av museumåpningen erklærte president Hollande at Soulages var "den største nålevende kunstneren" i verden. Erklæringen utløste umiddelbart kontrovers. Den ble et samtaleemne for utallige artikler, blogginnlegg, paneldiskusjoner, akademiske diskusjoner og personlige argumenter. Selv nå, år senere, fortsetter den å vekke til liv gamle debatter i kunstverdenen, som om estetikk kan vurderes objektivt, og om storhet i det hele tatt er mulig å beskrive i kunst. I mellomtiden har Pierre Soulages aldri bedt om denne typen oppmerksomhet. Men hva skal en kunstner gjøre når han blir revet med i en slik virvelvind? Siden den skjebnesvangre dagen i 2014 har Soulages gjort akkurat det han har gjort i mer enn et halvt århundre før: han har fortsatt å male.

Francois Hollande vs. Kunst

En kritikk som ble rettet mot president Hollande da han ga sin offentlige vurdering av Pierre Soulages, er at storhet hos en kunstner ikke kan vurderes objektivt. Selvfølgelig var det en tid da akademikere i stor grad trodde at det var mulig å vurdere kunst objektivt. På midten av 1500-tallet hadde Academie des Beaux-Arts strenge retningslinjer som beskrev hva som gjorde et kunstverk verdig ros. Og ideen om estetisk kritikk og vurdering forblir et favorittemne for filosofer selv i dag. Men siden slutten av 1800-tallet har det generelt blitt anerkjent av de fleste kunstnere at storhet i kunst er subjektiv.

Den andre kritikken folk har rettet mot president Hollande, er at selv om det er mulig å vurdere kunstnerisk storhet, er han ikke en kvalifisert dommer. Han var ikke kunststudent eller kunstner selv. Han er ikke kjent for å samle på kunst. Og selv om det er umulig å vite med sikkerhet, er det usannsynlig at han besitter selv den minste mengde kunnskap om de hundretusener av andre levende kunstnere i verden, bortsett fra Pierre Soulages. Så selv om vi hypotetisk kunne anerkjenne at det kan være mulig å objektivt vurdere storhet i en kunstner, ser det ut til at Hollande ville være en av de minst kvalifiserte dommerne tilgjengelig.

Pierre Soulages - Maleri, 19. november 1951, 1951. Olje på lerret. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

Verdien av smak

Til tross for hans mangel på kvalifikasjoner, er det kontroversielle med erklæringen Hollande ga om Soulages ikke at han var så dristig at han uttrykte en ignorant, hyperbolsk mening. Vi har alle ansett noen for å være den største dette eller den største hint på et tidspunkt i våre liv. Det dristige var ikke hans erklæring, men snarere at han ga den mens han var president i Frankrike. Ingen er opprørt over hans mening. De er opprørt over hans innflytelse.

Men likevel har Francois Hollande smak. Vi har alle smak. Smak er den spesielle kvaliteten som gjør at noen kan gjøre en subjektiv vurdering av kunst. Personlig smak er nettopp det: personlig. Så selv om vi krever at det ikke er mulig å bestemme storhet i kunst, og at det derfor er umulig for noen nålevende kunstner å være den største nålevende kunstneren, må vi fortsatt anerkjenne at alle, selv en politiker, i det minste har rett til en personlig erklæring om smak.

Pierre Soulages - Maleri, 25. februar 1955, 1955. Olje på lerret. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (Venstre) / Pierre Soulages - Maleri, 5. mai 1959, 1959. Olje på lerret. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (Høyre)

Beyond Black

Å sette konseptet om storhet til side et øyeblikk, er Soulages uten tvil en visjonær. Og han har alltid klart å forbli tro mot sin visjon. I en alder av 60, midt i en allerede prestisjetung karriere, utviklet han radikalt sitt forhold til maleri. Han hadde alltid brukt svart for å definere sine gestuelle, kalligrafiske malerier. Men han hadde også inkludert andre farger, og brukt fargeforhold og former for å definere sine komposisjoner. Så en dag i 1979, etter å ha malt det han trodde var et mislykket helsvart maleri i studioet sitt, tok Soulages en lur, og tenkte at han ville brenne maleriet senere i hagen, slik han hadde gjort med mange andre mislykkede lerreter.

Men etter å ha vært borte fra maleriet i et par timer, kom han tilbake til det og la merke til ikke den svarte malingen, men måten lyset reflekterte av teksturene. Han innså da at han ikke var en maler av svart, men en maler av lys. Siden det øyeblikket har svart vært den eneste fargen han bruker. Han skjærer, skraper og presser pensler dypt inn i malingen for å skape teksturer som vil resultere i lysende komposisjoner. Han kaller stilen sin Outre Noir, eller Beyond Black, en referanse til hans idé om at for å oppfatte verkene hans må man se forbi fargen på malingen. Hans Outre Noir malerier er distinkte og umiddelbart gjenkjennelige og får til og med noen seere til å bli overveldet av følelser, eller til å gråte.

Pierre Soulages - 12. januar 1974. Akryl på lerret. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Et opptjent rykte

Bortsett fra estetikk, har Soulages også mange kvaliteter som pleier å bestemme storhet i livet generelt. Han tilnærmer seg arbeidet sitt med oppriktighet og lidenskap. Han jobber hver dag. Han deler bare det arbeidet som lever opp til hans egne strenge standarder. Og han har vært drevet til å lykkes innen samme felt siden han var barn og beundret hule tegninger og monolittiske, forhistoriske utskårne steiner rundt landskapet der han ble født.

Han har også tatt enorme tiltak gjennom livet for å bygge nettverk for å få arbeidet sitt foran publikum. I tiåret etter andre verdenskrig oppnådde Soulages berømmelse i USA gjennom sitt nøye pleide forhold til New York-galleristen Samuel Kootz. Det førte til at Soulages ble samlet av de største museene i USA, og til vennskapene hans med Mark Rothko, Willem de Kooning og mange av de andre lyseste stjernene i kunstverdenen.

Pierre Soulages - Maleri, 26,5 x 59 cm, 35. mai 1997, 1997. Akryl på lerret. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Eie Storheten

Soulages er også en av de mest profesjonelt vellykkede nålevende kunstnerne i Frankrike, om ikke i verden. Verkene hans selges regelmessig for €4 millioner eller mer, noe som gjør ham til muligens den rikeste nålevende franske maleren. Og han er også kanskje den mest generøse, etter å ha donert nesten tusen malerier til ulike museer og institusjoner. Hans nylige retrospektiv på Georges Pompidou-senteret i Paris, som var den største utstillingen museet noen gang har hatt, trakk inn mer enn en halv million besøkende. Og siden hans utstilling i 2001 på Statshermitasjen i St. Petersburg, Russland, et av de eldste museene i verden, forblir Soulages den eneste nålevende kunstneren som noen gang har blitt vist der.

Uansett hva vi mener om Francois Hollande, og til tross for våre mange forbehold om hvorvidt storhet innen kunst er noe som kan bestemmes objektivt, er faktum at Pierre Soulages i det minste er viktig. Han er mye diskutert, mye feiret, bredt samlet, og svært effektiv i sin evne til å knytte kontakt med seerne. I et intervju med Interview Magazine i 2014 sa Soulages: “Maling er ikke bare vakkert eller behagelig; det er noe som hjelper deg å stå alene og møte deg selv.” Siden han ble kalt den største nålevende kunstneren, hva ser han når han møter seg selv? Forhåpentligvis ser han det samme som jeg ser: en oppriktig kunstner; noen for hvem storhet er ved siden av poenget; en maler som rett og slett elsker å male, og som bare håper å kunne fortsette med sitt arbeid.

Utvalgt bilde: Pierre Soulages - Maleri 45 x 69,5 cm, 5. september 2013, 2013. Olje på lerret lagt på panel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio