Hva er abstrakt i arbeidet til John Baldessari

Mens han underviste ved University of California San Diego, utviklet kunstneren John Baldessari en oppgave for å utfordre holdningen studentene hans hadde til abstrakt kunst. Han ba dem om å plukke ut “det mest frustrerende kunstverket de kunne finne, som de trodde ville ha minst å gjøre med virkeligheten.” Han sendte dem deretter ut med et kamera og instruksjoner om å finne ekvivalenten til det kunstverket i den virkelige verden. Studentene lyktes i nesten alle tilfeller. Hva sier det om integriteten og helligheten til et abstrakt bilde? Hvilke spørsmål reiser det om hvorfor én ting betraktes som kunst og en annen nesten identisk ting ikke? Som Baldessari sier, “det handler bare om hvordan du ser verden. Det handler ikke om at kunst ikke er virkelig på noen måte.” Øvelsen handlet om å utfordre holdningen til studentene. Abstraksjon er bare et ord, og ord i seg selv er abstrakte. Om noe betraktes som abstrakt, konseptuelt, objektivt, alvorlig eller satirisk har like mye å gjøre med kontekst som med estetikk. Og det som er enda viktigere er persepsjon. Hva som til slutt definerer naturen til ethvert kunstverk avhenger helt av ditt synspunkt.

Ord er bilder

John Baldessari har bidratt til noen av de mest eksperimentelle og innflytelsesrike kunstprogrammene i USA. Som kunstner har han oppnådd et rykte som en innovatør hvis arbeid stadig utvikler seg. En dyp måte Baldessari har påvirket den nåværende generasjonen av samtidskunstnere på, er gjennom sin dedikasjon til en omni-disciplinær tilnærming til å lage kunst. Han er åpen for å arbeide i alle medier for å holde arbeidet sitt interessant. Denne tilnærmingen vokser naturlig ut av hans personlige tro på at han alltid bør strebe etter å se verden på nye måter.

Et sentralt tema Baldessari har tatt opp gjennom sitt virke, er vekten mennesker gir til bilder versus ord. Siden 1960-tallet har han utforsket nye måter å sette bilder og ord opp mot hverandre. Det han har oppdaget, er at når språk plasseres utenfor kontekst ved siden av et bilde, kan betydningen av begge endres på dype og overraskende måter. Klisjeen om at bilder er verdt tusen ord, er feil. Baldessari har bevist at når det gjelder mening og forståelse, har bilder og ord lik vekt.

John Baldessari – Pyramid, 2016. 3 color screenprint. 46 × 36 in. 116.8 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Left) / John Baldessari - Oval, 2016. 3 color screenprint. 42 1/2 × 36 in. 108 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Right). © John Baldessari

Kremasjonen

Før han oppdaget sin modne stil, var Baldessari en tradisjonell maler som utmerket seg i livstegning. Han begynte å ta kunstklasser på universitetet i 1949, og studerte ulike perspektiver (kunsthistorie, kunstutdanning, studio kunst) ved forskjellige skoler (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) i mer enn ti år. I løpet av den tiden, og i det neste tiåret etter skolen, fulgte han omtrent den samme tilnærmingen til å lage kunst: han malte bilder på lerret. Men en dag i studioet sitt tok han en oversikt over arbeidet sitt. Da han stilte opp lerretene mot veggen, fikk han en åpenbaring: verkene hans var alle like på en essensiell måte, og var på samme måte like som alle verk som noen gang er malt.

Han ønsket å gå videre. Men han innså at for å gjøre det måtte han endre seg på en grunnleggende måte. Han bestemte seg for å ødelegge alt sitt eksisterende arbeid. Han kalte det The Cremation Project, Baldessari hyret en kremator og brente alt bortsett fra noen få av det han anså som sine mest fremtidsrettede verk. Han fant et galleri som lot ham holde en utstilling av The Cremation Project etter stengetid. Utstillingen inneholdt noen av asken bakt inn i småkaker som ble vist sammen med oppskriften på småkakene, samt minnetavler som dokumenterte fødsels- og dødsdatoene til kunstverkene. Slik begynte den omni-disciplinære fasen av karrieren hans.

John Baldessari – Person With Guitar (Orange), 2004. 3-layer, 5-color screenprint construction (mounted to sintra and hand cut). Framed: 33 x 44 1/2 x 3 in. 83.8 x 113 x 7.6 cm. Edition of 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Overalt tegn

De få verkene John Baldessari reddet fra kremasjon var noen av de konseptuelle, tekstbaserte maleriene han hadde laget, som inneholdt setninger eller fraser som refererte til maleri eller kunsthistorie. Han hadde til hensikt at disse verkene skulle trekke oppmerksomhet til absurditeten i selvrefererende kunstkommentar. Men noe med måten han malte dem på, gjorde at de ble oppfattet mer som personlige uttalelser. Så i stedet for å male sine neste skiltmalerier selv, hyret Baldessari profesjonelle skiltmalere til å male dem. Dette valget refererte til minimalistiske ideer om å fjerne kunstnerens ego, samtidig som det stilte spørsmål ved alvorligheten av slike akademiske ideer.

Fortsetter denne tankegangen, designet Baldessari deretter en serie representasjonsverk som han hyret skiltmalerne til å male. Med inspirasjon fra kunstneren Al Held, som hadde kritisert konseptuell kunst ved å si at det er "bare å peke på ting", fikk Baldessari skiltmalerne til å male bilder av hender som peker på ting. Han ga deretter kreditt til skiltmalerne ved å signere navnet deres på lerretene under bildene. Disse verkene stilte spørsmål ved kunstnerens rolle i kunstproduksjonsprosessen og utfordret også forskjellen mellom fin- og funksjonell kunst. På et abstrakt nivå pekte fingrene på noe banalt, og trakk oppmerksomhet mot den tingen i stedet for de mange andre formelle kvalitetene og konseptuelle ideene som forekom i verket.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Left) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Right). © John Baldessari

bevegelige bilder

På 1970-tallet begynte John Baldessari å arbeide med film som medium. Det første verket han laget het "I Am Making Art." I filmen viftet han med armene sine som en maler, og gjorde gestikulerende bevegelser som om han jobbet på et lerret, mens han gjentok: "I am making art." Filmen ser ut til å gjøre narr av maleri som en tom gest. Men selve fremføringen kan oppfattes som kunst, og det samme kan filmen. På et abstrakt nivå reiser det mange spørsmål, som om kunst eksisterer i ideen, i utførelsen eller i relikvien, og om det å bare si at noe er kunst gjør det slik.

I tillegg til å lage sine egne filmer, tilegner John Baldessari seg ofte elementer fra eksisterende filmruller. Noen ganger kutter han det opp i biter og plasserer stillbildene sammen i nye konfigurasjoner. Andre ganger plasserer han et stillbilde fra en film ved siden av en del av et urelatert manus. De nye narrativene som oppstår gjennom denne prosessen virker samtidig sammenhengende og knust. De er helt informert av individuelle seere, som hver må trekke sine egne assosiasjoner mellom bildene og ordene basert på eksisterende synspunkter.

John Baldessari – Two Profiles, One with Nose and Turban; One with Ear and Hat, from Noses and Ears, Etc, The Gemini Series, 2006. Screenprint in colors on Rives BFK and Lanaquarelle paper mounted to Sintra. 30 × 52 in. 76.2 × 132.1 cm. Edition of 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Tomme rom

I et av sine mest kjente verk endrer John Baldessari funnet fotografier ved å dekke til eller male over elementer i bildene. Baldessari ble inspirert til å utforske denne ideen etter å ha lagt merke til hvordan museer brukte ubehandlet gips for å fylle sprekker og hull i gammel keramikk. Han ble interessert i de manglende rommene i bildene. Han fant noen fargede prikk klistremerker, typen som brukes til å lage prislapper for et garasjesalg, og begynte å bruke dem til å dekke ansikter og andre interessante punkter i fotografier for å endre måten bildene kunne bli oppfattet på. 

I disse verkene opplever vi den modne uttrykksformen av innsatsen Baldessari gjør for å utfordre vårt synspunkt. De utfylte rommene gjør bilder av ting som feiringer til å virke generiske. Spesielle øyeblikk virker klisjéfylte. Scener som noen anser som verdifulle nok til å fange permanent, blir anonyme og hverdagslige. Disse endrede bildene utforsker veltalende de abstrakte psykologiske effektene som kan oppstå hos en betrakter når det som var synlig blir skjult. Mens deres mening er tvetydig, uttrykker de kortfattet, om enn abstrakt, en større bekymring, en som John Baldessari lenge har hatt: å utfordre konvensjoner og utvide oppfatningen til alle som møter kunsten hans.

Utvalgt bilde: John Baldessari – kunstverk fra serien John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio