Hvorfor Francoise Sullivan var essensiell for kunstscenen i Quebec

En Françoise Sullivan-retrospektiv er for tiden på turné i Canada for å feire 70^th jubileet for publiseringen av Refus Global (Global Refusal), det viktigste kunstmanifestet i kanadisk historie. Retrospektivet åpnet ved Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) i oktober, og vil senere reise til flere andre kanadiske byer. Det inneholder mer enn 50 verk av Sullivan fra 1940-tallet og frem til i dag, inkludert skulpturer, malerier, fotografier og utvalgte liveopplevelser. I en alder av 93 år er Sullivan det siste gjenlevende medlemmet av Les Automatistes, den 16-medlemmers kunstkollektivet som medunderskrev Refus Global. Manifestet avviste kanadiske midtårstradisjoner, som signatarene mente holdt kulturen i stå og skapte motstand mot abstrakt kunst. Teksten leste delvis: "Gi plass til magi! Gi plass til objektive mysterier! Gi plass til kjærlighet! Gi plass til nødvendigheter! Den lidenskapelige handlingen bryter fri, gjennom sin egen dynamikk. Vi tar gjerne fullt ansvar for i morgen. Lidenskaper former fremtiden spontant, uforutsigbart, nødvendigvis." Da Refus Global først dukket opp i trykk, sjokkerte det den kanadiske herskerklassen med sine utvetydige uttalelser mot den kristne kirken og andre autoritære makter. Motreaksjonen var så sterk i begynnelsen at Les Automatistes ble sosiale pariaer. Likevel, innen bare 12 år ville manifestet deres bidra til å utløse den stille revolusjonen, serien av sosiale og politiske reformer som førte til kanadisk uavhengighet og etableringen av en fri og moderne kanadisk kultur. Så ærverdige er disse kunstnerne i dag at navnet på den store prisen Canada tildeler kunstnere er Prix Paul Émile Borduas, etter hovedforfatteren av Refus Global. Når det gjelder Sullivan, beviser det nåværende retrospektivet ved MAC at hun har fortjent sin plass ikke bare som en kulturell revolusjonær, men som et medlem av den høyeste eliten i kanadisk kultur. Fortsatt aktiv i studioet sitt i dag, har hun aldri sluttet å ta de lidenskapelige intensjonene til Les Automatistes på alvor, og gjentatte ganger gjenoppfunnet sin praksis og strevet for å forstå de komplekse mysteriene i abstrakt kunst.

Maling med tanker

Sullivan var en frustrert maler da hun ble uteksaminert fra École des beaux-arts i 1945. Hun hadde malt fauvisterimitasjoner og strevet med å forstå abstraksjon. Men som de andre kunstnerne i Les Automatistes trodde hun at hennes sanne kreative frigjøring kun kunne finnes i automatismen, slik den ble undervist av surrealistene. Siden hun slet så mye med å finne sin autentiske stemme gjennom maleri, bestemte hun seg i stedet for å vende seg til dans, men det fantes ikke en eneste skole for moderne dans i Quebec på den tiden, så hun flyttet til New York og studerte dans der. Den opplevelsen ga endelig Sullivan forbindelsen til sin indre bevissthet som hun lenge hadde søkt. Hun beskrev forbindelsen dansen ga henne til abstraksjon som "malende tanker." I 1947 returnerte hun til Montreal og åpnet sin egen moderne danseskole, der hun instruerte studentene sine til å være eksperimentelle, intuitive, og til å åpne seg for multikulturelle tradisjoner.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Samling av Musée national des beaux-arts du Québec, Kjøp (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort tid etter at hun åpnet skolen sin, fikk Sullivan ideen om å lage en serie med improviserte danser basert på de fire årstidene. Hun engasjerte to medkunstnere fra Les Automatistes for å hjelpe. Jean-Paul Riopelle skulle filme dansene, og Maurice Perron skulle ta fotografier. Om hun fullførte alle fire dansene er ukjent. Det eneste overlevende opptaket er fotografier Perron tok av vinterdansen, kalt "Danse dans la neige (Dans i snøen)." I tillegg til å undervise og improvisere, koreograferte Sullivan en rekke moderne danser og fremførte dem rundt Montreal. De fikk kritikk fra akademikere, men fikk strålende anmeldelser fra avantgarde-publikum. Innen 1948 var Sullivan så høyt ansett i intellektuelle kretser som en autoritet på moderne dans at da de første 400 eksemplarene av Refus Global ble solgt ved Librairie Tranquille, en motkulturbokhandel, inkluderte de et essay skrevet av Sullivan med tittelen "La danse et l’espoir" (Dans og Håp). Det beskrev potensialet til moderne dans som et ideelt medium for "den spontane uttrykkelsen av intens følelse."

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Malt stål, 210,5 x 127 x 52 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Kontinuerlig gjenoppfinnelse

Sullivan blomstret i dansemediet i mer enn et tiår, men mot slutten av 1950-tallet, som alenemor til fire, bestemte hun seg for at kravene fra livet som utøver ikke lenger passet hennes mål. Etter å ha trent i flere år for å sveise metall, gjenoppfant hun seg selv som skulptør. Etter hennes mening var prinsippene for skulpturering ikke så forskjellige fra de for dans. Som Sullivan nylig fortalte Jim Burke fra Montreal Gazette, "Skulptur er den samme kreative impulsen for meg," fordi det manifesterer seg "i tre dimensjoner, som dans." Hun vant 1963 Prix du Québec for sin skulptur "Concentric Fall" (1962), som hadde en lyrisk sammensetning av sirkulære metallsirkler som slynget seg organisk rundt tre geometriske former. Det stykket dannet grunnlaget for flere store offentlige oppdrag hun laget som er installert over hele Canada, som bruker lignende komposisjonselementer som metallsirkler, geometriske former og sirkulære hull i rommet.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglass. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Etter tiår som en suksessfull skulptør, vendte Sullivan tilbake på 1990-tallet til mediet hun forlot tilbake i 1945: abstrakt maleri. Denne gangen fant hun sin autentiske maleriske stemme. Faktisk er det lett det mest fantastiske øyeblikket i hennes retrospektiv på MAC en installasjon av fire store monokromatiske røde malerier med tittelen “Rouge nos 3, 5, 6, 2” (1997). De subtile nyansene i disse maleriene taler til den lange innsatsen Sullivan har gjort for å uttrykke de abstrakte kvalitetene ved menneskelig eksistens. Ved første øyekast er de alle fire like – den samme nyansen, den samme størrelsen. Men deres likhet er en illusjon. Som hvert annet verk Sullivan har gjort, er de opptegnelser av individuell lidenskap og instinkt. Nyanserte forskjeller i overflatekvalitet, penselstrøk og tonalitet skiller hver av dem fra de andre, og registrerer de utallige intuitive, flyktige beslutningene Sullivan tok under prosessen. I ånden av mysteriet som lenge har definert hennes forhold til abstrakt kunst, viser de ikke hva som gjør dans, skulptur og maleri forskjellige, men hva som forener dem som én.

Françoise Sullivan-retrospektivet på MAC er åpent til 20. januar 2018. Besøk museets nettside for informasjon om omvisninger.

Fremhevet bilde: Françoise Sullivan - Hommage til Paterson [Hommage à Paterson], diptyk, 2003. Akryl på lerret. 137 x 226 tommer. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Av Phillip Barcio