Hvorfor Francoise Sullivan var essensiell for kunstscenen i Quebec

En Françoise Sullivan retrospektiv er for tiden på turné i Canada for å feire 70-årsjubileet for utgivelsen av Refus Global (Globalt Avslag), det viktigste kunstmanifestet i Canadas historie. Retrospektivet åpnet på Musée d'art contemporain de Montréal (MAC) i oktober, og vil senere reise til flere andre kanadiske byer. Det viser mer enn 50 verk av Sullivan fra 1940-tallet og fram til i dag, inkludert skulpturer, malerier, fotografier og utvalgte liveopptredener. Som 93-åring er Sullivan det siste gjenlevende medlemmet av Les Automatistes, den 16-medlems kunstkollektivet som undertegnet Refus Global. Manifestet avviste Canadas midtårhundrets tradisjoner, som underskriverne mente holdt kulturen fastlåst og skapte motstand mot abstrakt kunst. Teksten lød delvis: «Gi plass for magi! Gi plass for objektive mysterier! Gi plass for kjærlighet! Gi plass for nødvendigheter! Den lidenskapelige handlingen bryter fri, gjennom sin egen dynamikk. Vi tar gjerne fullt ansvar for morgendagen. Lidenskaper former fremtiden spontant, uforutsigbart, nødvendig.» Da Refus Global først ble trykt, sjokkerte det Canadas herskende klasse med sine åpne uttalelser mot den kristne kirke og andre autoritære makter. Motreaksjonen var så sterk i starten at Les Automatistes ble sosiale pariaer. Likevel, innen bare 12 år, ville manifestet deres bidra til å tenne den stille revolusjonen, en rekke sosiale og politiske reformer som førte til Canadas uavhengighet og etableringen av en fri og moderne canadisk kultur. Disse kunstnerne er i dag så høyt aktet at navnet på Canadas største kunstpris er Prix Paul Émile Borduas, oppkalt etter hovedforfatteren av Refus Global. Når det gjelder Sullivan, beviser det nåværende retrospektivet på MAC at hun har fortjent sin plass ikke bare som en kulturell revolusjonær, men som et medlem av Canadas høyeste kulturelite. Hun er fortsatt aktiv i sitt atelier i dag, og har aldri sluttet å ta de lidenskapelige intensjonene til Les Automatistes på alvor, ved stadig å fornye sin praksis og strebe etter å forstå de komplekse mysteriene i abstrakt kunst.

Å male med tanker

Sullivan var en frustrert maler da hun ble uteksaminert fra École des beaux-arts i 1945. Hun hadde malt fauvistiske etterligninger og forsøkt å forstå abstraksjon. Men som de andre kunstnerne i Les Automatistes trodde hun at hennes sanne kreative frigjøring bare kunne finnes i automatismen, slik surrealistene lærte. Siden hun slet så mye med å finne sin autentiske stemme gjennom maleri, bestemte hun seg i stedet for å vende seg til dans, men det fantes ikke en eneste skole for moderne dans i Quebec på den tiden, så hun flyttet til New York og studerte dans der. Den erfaringen ga endelig Sullivan forbindelsen til sitt indre bevissthetsnivå som hun lenge hadde søkt. Hun beskrev forbindelsen dans ga henne til abstraksjon som «å male tanker.» I 1947 vendte hun tilbake til Montreal og åpnet sin egen skole for moderne dans, hvor hun oppfordret sine elever til å være eksperimentelle, intuitive og åpne for flerkulturelle tradisjoner.

Françoise Sullivan - Tondo VIII, 1980. Samling av Musée national des beaux-arts du Québec, kjøp (1984.13). Foto: MNBAQ, Pierre Charrier © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Kort tid etter at hun åpnet skolen, fikk Sullivan ideen om å lage en serie improviserte danser basert på de fire årstidene. Hun fikk hjelp av to medkunstnere fra Les Automatistes. Jean-Paul Riopelle skulle filme dansene, og Maurice Perron skulle ta fotografier. Om hun fullførte alle fire dansene er ukjent. Det eneste bevarte materialet er fotografier Perron tok av vinterdansen, kalt «Danse dans la neige (Dans i snøen).» I tillegg til å undervise og improvisere, koreograferte Sullivan en rekke moderne danser og opptrådte med dem rundt i Montreal. De fikk kritikk fra akademikere, men høstet strålende anmeldelser fra avantgarde-publikummet. Innen 1948 var Sullivan så høyt ansett i intellektuelle kretser som en autoritet på moderne dans at da de første 400 eksemplarene av Refus Global ble solgt på Librairie Tranquille, en bokhandel for motkultur, inkluderte de et essay skrevet av Sullivan med tittelen «La danse et l’espoir» (Dans og håp). Det beskrev mulighetene moderne dans hadde til å være et ideelt medium for «spontan uttrykk for intens følelse.»

Françoise Sullivan - Chute en rouge, 1966. Malt stål, 210,5 x 127 x 52 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. © Françoise Sullivan / SODRAC (2018). Foto: Guy l'Heureux

Kontinuerlig fornyelse

Sullivan blomstret i dansens medium i mer enn et tiår, men mot slutten av 1950-tallet, som enslig mor til fire, bestemte hun at livets krav som utøver ikke lenger passet hennes mål. Etter å ha trent i flere år for å sveise metall, fornyet hun seg selv som skulptør. Etter hennes mening var prinsippene for skulptur ikke så forskjellige fra dansens. Som Sullivan nylig fortalte Jim Burke i Montreal Gazette, «Skulptur er den samme skapende drivkraften for meg,» fordi den kommer til uttrykk «i tre dimensjoner, som dans.» Hun vant Prix du Québec i 1963 for skulpturen «Concentric Fall» (1962), som viste en lyrisk sammensetning av sirkulære metallskiver som organisk snor seg rundt tre geometriske former. Dette verket dannet grunnlaget for flere store offentlige oppdrag hun laget og som er plassert rundt om i Canada, hvor hun bruker lignende komposisjonselementer som metallskiver, geometriske former og sirkulære hull i rommet.

Françoise Sullivan - Spirale, 1969. Plexiglas. 65,5 x 31 x 35,4 cm. Samling av Musée d’art contemporain de Montréal. Foto: Richard-Max Tremblay © Françoise Sullivan / SODRAC (2018)

Etter tiår som en suksessfull skulptør vendte Sullivan på 1990-tallet tilbake til mediet hun forlot i 1945: abstrakt maleri. Denne gangen fant hun sin autentiske malerstemme. Faktisk er det mest betagende øyeblikket i hennes retrospektiv på MAC en installasjon av fire store monokromatiske røde malerier med tittelen «Rouge nos 3, 5, 6, 2» (1997). De subtile nyansene i disse maleriene vitner om den lange innsatsen Sullivan har lagt ned for å uttrykke de abstrakte kvalitetene ved menneskelig eksistens. Ved første øyekast er de alle fire like – samme farge, samme størrelse. Men likheten er en illusjon. Som alle andre verk Sullivan har laget, er de spor av individuell lidenskap og instinkt. Nyanserte forskjeller i overflatekvalitet, penselstrøk og tone skiller hvert verk fra de andre, og dokumenterer de utallige intuitive, flyktige avgjørelsene Sullivan tok under prosessen. I den mystikkens ånd som lenge har preget hennes forhold til abstrakt kunst, viser de ikke hva som gjør dans, skulptur og maleri forskjellige, men hva som forener dem som ett.

Françoise Sullivan retrospektivet på MAC vises til 20. januar 2018. Besøk museets nettside for informasjon om turnéen.

Utvalgt bilde: Françoise Sullivan - Hommage to Paterson [Hommage à Paterson], diptyk, 2003. Akryl på lerret. 137 x 226 tommer. Foto: Guy L'Heureux/Galerie Simon Blais. © Françoise Sullivan/SODRAC (2018)
Av Phillip Barcio