Young-Il Ahn, koreansk-amerikansk maler av lys og overflate, dør i en alder av 86 år

Young-Il Ahn, en undervurdert mester i abstrakt maleri, hvis verk utforsket forholdet mellom farge, reflektert lys og menneskelig persepsjon, døde denne måneden i Los Angeles, 86 år gammel. Ahn var så vidt begynt å bli anerkjent av et globalt publikum for sin særegne malerstil, preget av intrikate, fargerike, flate merker lagdelt med delikate impasto-riller. Ahn ble født i 1934 i Gaesong—i dag en nordkoreansk by nær den demilitariserte sonen; men den gang en del av koloniale Japan. Hans far var maler og kunstlærer, og hans mor var musiker. De begynte å lære Ahn å male så snart han kunne holde en pensel. Som seksåring hadde han sin første separatutstilling i et galleri i Tokyo. I 1949, mens han gikk på ungdomsskolen, vant han den første koreanske nasjonale kunstutstillingen, og tok deretter spesialprisen i den nasjonale kunstutstillingen året etter, en enda høyere utmerkelse. Likevel, til tross for å bli hyllet som et barnegeni, var det ikke før i 2015 at hans talenter ble feiret i en separatutstilling på museum. Med tittelen A Memoir of Water ble den første museumsutstillingen ikke holdt i hans hjemland Korea, men i hans adoptivhjem i Sør-California, ved Long Beach Museum of Art. I 2018 nådde Ahn en ny milepæl ved å bryte et glassloft som den første koreansk-amerikanske maleren med en separatutstilling ved Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Hvordan dette vidunderbarnet klarte å gli fra tidlig berømmelse til midtkarrieretilbaketrukkethet, for så å bli gjenoppdaget i sine siste år, er en historie full av like mange riller og daler som ett av hans signaturmalerier. Like mye som det er en historie styrt av lidenskapene til én enkelt kunstner, er det også forankret i de varige kreftene som knytter sammen kunst, natur og hverdagsliv.

Lys og overflate

Young-Il Ahn besøkte Amerika første gang i 1957, da hans verk var med i en invitasjonsutstilling ved World House Gallery i New York. Han besøkte Chicago i 1959, da han hadde sin første amerikanske separatutstilling ved Hull House Gallery. Da han forlot Korea for godt i 1966, som en del av en bølge av utvandrere som benyttet seg av USAs immigrasjons- og naturaliseringslov av 1965, som endret innvandringspolitikken i USA slik at den ikke lenger favoriserte Vest-Europa, valgte han Los Angeles som sitt hjem. Merkelig nok sammenfalt hans ankomst til LA med to av de mest innflytelsesrike gjennombruddene i 1900-tallets kunsthistorie, begge i Los Angeles i 1966: James Turrell laget sitt første såkalte «apertur»-verk, og Robert Irwin skapte sin første aluminiumsplate. Pionerer i Lys- og Rom-bevegelsen, Turrell og Irwin var begge født i Sør-California, noe som preger deres luftige lysverk, som oversetter perseptuelle opplevelser av lys, farge og volum. Så snart Ahn ankom Los Angeles, ble også han uutslettelig påvirket av lyset. I motsetning til Turrell og Irwin, som ble beveget av forholdet mellom lys og rom, ble Ahn fascinert av samspillet mellom lys og farge på havets overflate.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, olje på lerret, 66 x 82 x 2 tommer (vennligst lånt av kunstneren og Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

De tidligste maleriene Ahn laget i California var ikke studier av havet, men av nærliggende motiver som strandparasoller, seil og fugler. Han malte også musikerne han regnet blant sine få lokale venner. Halvabstrakte og sterkt ekspressive, solgte disse maleriene godt: kanskje for godt. En rettslig tvist oppsto mellom to av hans forhandlere, noe som hindret Ahn i å kunne selge sine egne verk i mange år, og sendte ham inn i en dyp depresjon. Motløs over kunstmarkedet vendte Ahn seg fra maleri til fiske, og tok ofte lange turer alene i en liten båt mellom Santa Monica og Catalina Island. I sin selvbiografi and still it flows towards me: a life lived with art skriver Ahn: «I disse øyeblikkene strakte mine favorittfarger fra naturen seg til uendelighet. Sollyset slo og reflekterte mot vannet hvert øyeblikk, og spredte praktfulle og glitrende farger i lag.» På en slik tur gikk Ahn seg vill i tett tåke. Da tåken endelig lettet, var havet rundt ham helt stille. Glansen av sollyset som glitret i bølgene i det øyeblikket, inspirerte ham til å vende tilbake til atelieret og skape sin mest kjente serie—«Vann»-serien—som Ahn arbeidet med i mer enn 30 år, fram til sin død.

Young Il-Ahn, Cellospiller, 1996, olje på lerret, 32 x 24 x 2 tommer (vennligst lånt av kunstneren og Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Funnet til sjøs

Det er ikke bare lys og farge Young-Il Ahn uttrykte i sine «Vann»-malerier. Disse maleriene uttrykker også Ahns skarpe bevissthet om fargeteori og kunsthistorie. Utallige små, fargede prikker gir flyktige øyeblikk av pointillistisk fascinasjon når nyansene smelter sammen i sinnet og skaper en monokromatisk illusjon. Under lagene av maling lurer også noe tragisk, som tilfører verket en følelse av nesten fysisk tyngde. Dette kan være dybde og skygge som prøver å uttrykke seg. Det føles også på en måte som et glimt av noe ensomt i det vide. Som barn så Ahn sin søster drukne i en bekk. Mistet i tåken tiår senere, fryktet han samme skjebne? Han sa ofte at han forsøkte å legge «universets skjelving» inn i sine malerier. Mangfoldet av forhold som kommer til uttrykk i hans «Vann»-malerier får dem til å skjelve på mer enn én måte.

Installajonsfoto, Uventet lys: Verk av Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25. februar 2017–22. juli 2018, © Young-Il Ahn

I tillegg til sine «Vann»-malerier og sine tidligere serier, skapte Ahn også en samling verk han kalte sin «Selvrefleksjon»-serie. Noen av disse halvabstrakte verkene undersøker ulike personlige ikoner, som fragmenterte biter av koreansk Hongul-tekst; andre tar opp de personlige følelsene av sorg og sjokk Ahn følte da hans adoptivnasjon ble angrepet av terrorister 11. september 2001. Da han døde, var Ahn i ferd med å planlegge en utstilling som skulle sette hans «Selvrefleksjon»-serie i kontekst ved Kavi Gupta-galleriet i Chicago. Den utstillingen er planlagt å åpne sent i januar 2021. Det er en mulighet for de som allerede kjenner Young-Il Ahn å ta farvel med denne ekstraordinære kunstneren, og for de som er nye til hans verk å bli kjent med en visjonær abstrakt maler hvis arv nettopp begynner å bli forstått.

Utvalgt bilde: Young Il-Ahn, Maske 7-R, 2002, olje på lerret, 30 x 40 x 2 tommer (vennligst lånt av kunstneren og Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio