Young-Il Ahn, koreansk-amerikansk maler av lys og overflate, dør i en alder av 86 år

Young-Il Ahn, en underkjent mester av abstrakt maleri, hvis arbeid utforsket forholdet mellom farge, reflektert lys og menneskelig persepsjon, døde denne måneden i Los Angeles i en alder av 86. Ahn var bare i ferd med å bli anerkjent av globale publikum for sin unike malestil, preget av intrikate, fargerike, flate merker lagdelt med delikate impasto-ridser. Ahn ble født i 1934 i Gaesong—i dag en nordkoreansk by nær den demilitariserte sonen; men da en del av koloniale Japan. Faren hans var maler og kunstlærer, og moren var musiker. De begynte å lære Ahn å male så snart han kunne holde en pensel. Som seksåring hadde han sin første separatutstilling, i et galleri i Tokyo. I 1949, mens han gikk på ungdomsskolen, vant han den første koreanske nasjonale kunstutstillingen, og deretter fikk han spesialprisen i den nasjonale kunstutstillingen året etter, en enda høyere ære. Likevel, til tross for å bli hyllet som et barnemirakel, var det ikke før i 2015 at talentene hans ble feiret i en separatutstilling på et museum. Tittelen på den første museumutstillingen var A Memoir of Water, og den ble ikke holdt i hans hjemland Korea, men i hans adoptivhjem i Sør-California, på Long Beach Museum of Art. I 2018 oppnådde Ahn et annet milepæl, og brøt et glassloft ved å bli den første koreansk-amerikanske maleren som fikk en separatutstilling ved Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Hvordan denne wunderkind klarte å gli fra tidlig berømmelse til midt-karriere uklarhet, for så å bli gjenoppdaget i sine sene år, er en historie full av like mange ridser og daler som et av hans signaturmalerier. Så mye som det er en historie guidet av lidenskapene til en enkelt kunstner, er det også forankret i de varige kreftene som forbinder kunst, natur og hverdagsliv.

Lys og overflate

Young-Il Ahn besøkte Amerika for første gang i 1957, da arbeidet hans ble inkludert i en invitational utstilling på World House Gallery i New York. Han besøkte Chicago i 1959, da han hadde sin første amerikanske soloutstilling på Hull House Gallery. Da han forlot Korea for godt i 1966, som en del av en bølge av emigranter som utnyttet US Immigration and Naturalization Act av 1965, som endret immigrasjonspolitikken i USA til ikke lenger å favorisere Vest-Europa, var det Los Angeles han valgte å kalle hjem. Merkelig nok skjedde ankomsten hans til LA samtidig med to av de mest innflytelsesrike gjennombruddene i kunsthistorien på 1900-tallet, begge som fant sted i Los Angeles i 1966: James Turrell laget sitt første såkalte "aperture"-verk, og Robert Irwin skapte sin første aluminiumsdisk. Pionerer innen Light and Space Movement, Turrell og Irwin ble begge født i Sør-California, en fakta som er innebygd i deres eteriske lysverk, som oversetter perseptuelle opplevelser av lys, farge og volum. Så snart Ahn ankom Los Angeles, ble han også uutslettelig påvirket av lyset. I stedet for å bli beveget av forholdet mellom lys og rom som Turrell og Irwin, ble Ahn imidlertid fascinert av samspillet mellom lys og farge på overflaten av havet.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Olje på lerret, 66 x 82 x 2 tommer (Med vennlig hilsen fra kunstneren og Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

De tidligste maleriene Ahn laget i California var ikke studier av havet, men av nærliggende motiver som strandparasoller, seil og fugler. Han malte også musikerne som han regnet blant sine få lokale venner. Semi-abstrakte og sterkt ekspresjonistiske, solgte disse maleriene godt: kanskje for godt. En rettslig tvist oppsto mellom to av hans forhandlere, noe som hindret Ahn i å selge sitt eget arbeid i mange år, og sendte ham inn i en dyp depresjon. Motløs av kunstmarkedet, vendte Ahn seg fra maling til fiske, ofte på lange turer alene i en liten båt mellom Santa Monica og Catalina Island. I sin selvbiografi and still it flows towards me: a life lived with art, skriver Ahn: "I disse øyeblikkene strakte mine favorittfarger fra naturen seg til uendelighet. Sollyset krasjet og reflekterte mot vannet hvert øyeblikk, og spredte praktfulle og glitrende farger i lag." På en slik tur ble Ahn bortkommen i en tett tåke. Da tåken endelig lettet, var havet rundt ham helt rolig. Glansen av sollyset som skinte av bølgene i det øyeblikket, inspirerte ham til å returnere til studioet sitt og skape sin mest kjente serie—"Vann"-serien—som Ahn jobbet med i mer enn 30 år, frem til sin død.

Young Il-Ahn, Cellist, 1996, Olje på lerret, 32 x 24 x 2 tommer (Med vennlig hilsen fra kunstneren og Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Funnet til sjøs

Det er ikke bare lys og farge som Young-Il Ahn uttrykte i sine "Vann"-malerier. Disse maleriene uttrykker også den skarpe bevisstheten Ahn hadde om fargeteori og kunsthistorie. Utallige små, fargede prikker gir flyktige øyeblikk av punktillist fascinasjon når nyansene smelter sammen i sinnet for å skape en monokromatisk illusjon. Under lagene av maling lurer også noe tragisk, som tilfører en følelse av nesten fysisk vekt til verket. Dette kan være dybde og skygge som prøver å uttrykke seg. Det føles også på en eller annen måte som et glimt av noe ensomt i det enorme. Som barn så Ahn søsteren sin drukne i en bekk. Tapt i tåken flere tiår senere, fryktet han samme skjebne? Han sa ofte at han strakte seg etter å sette "universets skjelving" inn i maleriene sine. Mangfoldet av relasjoner som er tydelige i hans "Vann"-malerier får dem til å skjelve på mer enn én måte.

Installasjonsfotografi, Uventet lys: Verk av Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25. februar 2017–22. juli 2018, © Young-Il Ahn

I tillegg til sine "Vann" malerier og sin tidligere serie, skapte Ahn også en samling verk han refererte til som sin "Selvrefleksjon" serie. Noen av disse semi-abstrakte verkene undersøker ulike personlige ikonografier, som fragmenterte biter av koreansk Hongul tekst; andre tar opp de personlige følelsene av tristhet og sjokk Ahn følte da hans adopterte nasjon ble angrepet av terrorister 11. september 2001. Da han døde, var Ahn i ferd med å planlegge en utstilling som ville kontekstualisere hans "Selvrefleksjon" serie ved Kavi Gupta-galleriet i Chicago. Den utstillingen er planlagt å åpne i slutten av januar 2021. Det er en sjanse for de som allerede er kjent med Young-Il Ahn å si farvel til denne ekstraordinære kunstneren, og for de som er nye for hans arbeid å bli kjent med en visjonær abstrakt maler hvis arv akkurat begynner å bli forstått.

Fremhevet bilde: Young Il-Ahn, Maske 7-R, 2002, Olje på lerret, 30 x 40 x 2 tommer (Med vennlig hilsen fra kunstneren og Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio