Galeria Mnuchin uważa, że nadszedł czas, abyś usłyszał o Mary Lovelace O'Neal

Galeria Mnuchin w Nowym Jorku niedawno ogłosiła, że na początku 2020 roku zaprezentuje wystawę indywidualną „Chasing Down the Image”, śledzącą całą karierę Mary Lovelace O’Neal. To wspaniała wiadomość dla fanów, którzy śledzą niezwykłe dzieła O’Neal tworzone przez pół wieku. Jednak ci sami fani mogą być zaskoczeni językiem, jakiego galeria używa do promowania wystawy. W niedawnym wywiadzie dla artnet news partner galerii Mnuchin, Sukanya Rajaratnam, przedstawiła wystawę jako okazję do ponownego odkrycia artystki, która została pominięta przez historię. To wydaje się dziwną uwagą wobec artystki, która nieprzerwanie tworzy i pokazuje swoje prace od momentu, gdy w 1960 roku zapisała się na wydział sztuki na Uniwersytecie Howarda. O’Neal zdobyła prestiżowe stypendium w Skowhegan School of Painting and Sculpture w 1963 roku, a następnie uzyskała tytuł magistra sztuki na Columbia w Nowym Jorku, gdzie rozwinęła charakterystyczny język wizualny, który wkrótce przyniósł jej indywidualną wystawę w The Museum Of Modern Art San Francisco w 1979 roku, gdy miała zaledwie 37 lat. Następnie uczyła w jednych z najbardziej prestiżowych programów artystycznych w USA, w tym na Uniwersytecie Teksasu w Austin, Instytucie Sztuki w San Francisco oraz Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, gdzie została pierwszą czarnoskórą kobietą z tytułem profesora na stałe. Przez cały czas O’Neal szeroko wystawiała swoje prace, niemal co roku, w tym na kilku dodatkowych indywidualnych wystawach muzealnych. Reprezentowała także Stany Zjednoczone na około pół tuzina międzynarodowych biennale sztuki. Po raz pierwszy zetknąłem się z jej twórczością w 2009 roku, mieszkając w San Francisco. Zostałem upomniany za to, że jeszcze jej nie znałem — dla wielu Kalifornijczyków jest legendą. Choć uważam, że to wspaniale, iż Mnuchin pokazuje O’Neal, co oznacza ponowne odkrycie artystki, która była tu przez cały czas?

Mistrzyni abstrakcji figuratywnej

O’Neal wskazuje na dwa główne wpływy w swojej twórczości: Ekspresjonizm abstrakcyjny oraz minimalizm. Ceni gesturalną, fakturalną kakofonię wywoływaną przez ekspresjonistów abstrakcyjnych, takich jak Willem de Kooning i Franz Kline, zauważając, jak ich metody pozwalają wyrazić „niematerialne” aspekty ludzkiego życia. Podziwia także spokój minimalizmu, który stanowi kontrastową równowagę dla jej prac. Podczas pobytu w Skowhegan w latach 60. O’Neal po raz pierwszy zetknęła się z medium zwanym sadzą — rodzajem węglowego osadu czasem używanego jako pigment malarski. Lata później zdała sobie sprawę, że wcierając surowy pigment bezpośrednio w powierzchnię płótna, może użyć emocjonalnej, fizycznej gestualności — ideału ekspresjonizmu abstrakcyjnego — aby stworzyć całkowitą płaskość — ideał minimalizmu. Jej obrazy z serii „Lampblack” przyniosły jej pierwszą szeroką publiczną uwagę.

Mary Lovelace O’Neal - Black Glitter Nights, lata 70. XX wieku. © Mary Lovelace O’Neal. Za zgodą Mnuchin Gallery, Nowy Jork

Równoważna jej mistrzostwu w specyfice medium jest głębia jej instynktów kompozycyjnych. Idealnie umieszczone gesturalne znaki i kolory współgrają z sadzą, wywołując senne, wewnętrzne światy, gdzie widma figuratywne czają się w abstrakcyjnej mgle. Rzadko rozmieszczone linie tworzą niezliczone strefy percepcji w „Black Glitter Nights” (lata 70.); lekkość i ciężar ściskają się w „Last Lay up” (1979); pełen narastającego lęku nastrój wkrada się w otwartość i kaprys w „She thought she could fool the zebra with powder and paint” (2007). W „See, so heaven can hear you” (2007), jednym z jej najdoskonalszych wyrazów tego, co można luźno nazwać abstrakcją figuratywną, tańczące postacie zdają się drgać pośród wybuchu ognistej czerwieni wyłaniającej się z czerni. To, co powstrzymuje te obrazy przed byciem czysto figuratywnymi, to tajemnica, którą zachowują. Ta tajemnica zawsze była też istotna dla samej O’Neal, która mówi: „Gdybym nie mogła być zaskoczona tym, co tworzę, prawdopodobnie bym tego nie robiła.”

Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Litografia offsetowa i sitodruk; arkusz (nieregularny): 28 1/8 × 32 1/8 cala. Saint Louis Art Museum, kolekcja pamiątkowa Thelmy i Berta Ollie, dar Ronalda i Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal

Argumenty za ponownym odkryciem

Pomimo faktu, że O’Neal nieustannie rozwijała swoją twórczość przez całą karierę i nigdy tak naprawdę nie przestała wystawiać, argument Rajaratnam, że O’Neal została zaniedbana, opiera się na dwóch punktach. Po pierwsze, O’Neal nie miała indywidualnej wystawy w Nowym Jorku od 25 lat. Rajaratnam powiedziała artnet news: „Być może fakt, że mieszka na Zachodnim Wybrzeżu, jest profesorem na stałe i ostatecznie kierownikiem wydziału sztuki na UC Berkeley, uchronił [O’Neal] przed większym światem sztuki.” Jednak w tym samym 25-letnim okresie O’Neal miała indywidualne wystawy w San Francisco, Oakland, Nowym Orleanie, Jackson w stanie Mississippi oraz Santiago w Chile. Co więc oznacza „większy świat sztuki”? Wydaje mi się, że Rajaratnam mówi o mniejszym świecie sztuki: tym, który podtrzymuje przestarzałe przekonanie, że każde miasto poza Nowym Jorkiem jest prowincjonalne, a wystawianie tam jest równoznaczne z byciem pominiętym.

Mary Lovelace O’Neal - Running with Black Panthers and White Doves (połowa lat 80./początek lat 90.). © Mary Lovelace O’Neal Za zgodą Mnuchin Gallery, Nowy Jork

Drugi argument Rajaratnam dotyczący pominięcia O’Neal odnosi się do jej braku w dyskusji wokół wystawy objazdowej „Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power”, która przywróciła uwagę na twórczość wielu innych czarnoskórych amerykańskich artystów z ery praw obywatelskich. „To przeoczenie, które trzeba naprawić,” mówi Rajaratnam. Ten punkt może mieć rację bytu. Jednak ta wystawa to wizja jednego zespołu kuratorskiego, a nie oficjalna historia. A podczas gdy ta wystawa podróżowała, O’Neal była uwzględniona w takich znaczących pokazach jak wystawa kolekcji pamiątkowej Thelmy i Berta Ollie w Saint Louis Art Museum oraz „Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today”, wystawie całkowicie poświęconej twórczości czarnoskórych kobiet abstrakcjonistek, która miała premierę w National Museum of Women in the Arts w Waszyngtonie, a następnie podróżowała do Kemper Museum of Contemporary Art w Kansas City w stanie Missouri oraz Museum of Fine Arts w St. Petersburgu. Rajaratnam przyznaje, że po raz pierwszy zetknęła się z O’Neal w 2019 roku, gdy Muzeum Sztuki w Baltimore zakupiło jeden z jej obrazów. Jednak twierdzenie, że artystka została pominięta tylko dlatego, że osobiście o niej nie słyszałaś, pomija fakt, że dziesiątki tysięcy fanów znały i podziwiały O’Neal przez dziesięciolecia. Dziś działa wielu artystów. Większość ich prac będzie nowa dla większości widzów. Nikt nie zna wszystkich. Czy możemy znaleźć sposoby, by świętować osiągnięcia starszych artystów, którzy są dla nas nowi, nie udając, że nikt wcześniej nie słyszał o ich twórczości?

Zdjęcie główne: Mary Lovelace O’Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Za zgodą Mnuchin Gallery, Nowy Jork
Wszystkie zdjęcia użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Phillip Barcio