"Historie Quiltingu - Quilty z Gee's Bend"

Dwie wystawy kołder Gee’s Bend – obecnie odłożone z powodu pandemii COVID-19 – ukazują wyjątkową wizję odizolowanej grupy artystek wywodzących się z afrykańskich niewolników. Twórczynie kołder z Gee’s Bend, w Alison Jacques Gallery w Londynie, to pierwsza indywidualna wystawa tych niezwykłych artystek w Wielkiej Brytanii (lub Europie). Tymczasem w USA, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights ma zostać otwarta w kwietniu w Baltimore Museum of Art (BMA), o ile zostaną zniesione ograniczenia dotyczące zgromadzeń w tym mieście. Wystawa BMA, zorganizowana wokół pięciu kołder Gee’s Bend niedawno nabytych przez muzeum, umieszcza twórczynie kołder Gee’s Bend w kontekście Ruchu Praw Obywatelskich w Stanach Zjednoczonych. Twórczynie kołder oczywiście nie muszą być informowane, że są częścią historii amerykańskich niesprawiedliwości rasowych. Wszystkie wywodzą się z niewolników, którzy stali się dzierżawcami gruntów w czasach Jima Crowa. Ich sztuka wyrosła bezpośrednio z potrzeby przemiany skromnych skrawków podartych roboczych ubrań w coś, co mogło je ogrzać nocą w nieogrzewanych chatkach. Charakterystyczny język wizualny ich kołder, porównywany do wszystkiego, od Matisse’a po minimalizm, rozwinął się w izolacji, w miejscu celowo odciętym od reszty społeczeństwa przez polityków i systemy białej supremacji. Mówienie im, że muszą jeszcze trochę poczekać na wystawę lub cokolwiek innego, nie jest dla tych artystek niczym nowym. Dziennikarze, urzędnicy, dokumentaliści, handlarze sztuką, kolekcjonerzy i kuratorzy sprzedają ich historię, oprócz ich kołder, od prawie wieku, powtarzając twórcom kołder, że skorzystają na tej uwadze. „Ludzie mówią, że jesteśmy sławne,” mówi twórczyni kołder z Gee’s Bend Mary Anne Pettway. „Ja tego nie czuję. Czuję się tak samo jak zawsze.” Muzea nadal zbierają ich kołdry, pracując sumiennie, by dodać historię tego wyjątkowego, międzypokoleniowego kolektywu artystek do kanonu historii sztuki. A jednak miasteczko pozostaje jednym z najbiedniejszych i zaniedbanych osiedli w Stanach Zjednoczonych.

Łatka historii

Oficjalna nazwa Gee’s Bend to Boykin, Alabama. Położone w zakolu rzeki Alabama, miasteczko zyskało swój przydomek od białego osadnika o imieniu Joseph Gee, który kupił ziemię od rządu USA w 1816 roku. Wówczas Alabama była jeszcze częścią Terytorium Missisipi, obszaru przekazanego przez Wielką Brytanię po rewolucji amerykańskiej. Gee przywiózł ze sobą niewolników, by pomogli osiedlić ziemię i założyć plantację bawełny. Stopniowo na plantację sprowadzono setki kolejnych niewolników, a około 1845 roku rodzina Gee sprzedała ziemię krewnemu o imieniu Mark H. Pettway. Pettway prowadził plantację aż do zniesienia niewolnictwa po wojnie secesyjnej, po czym większość uwolnionych niewolników pozostała i została dzierżawcami gruntów, wynajmując ziemię od swojego byłego pana. Do dziś wielu mieszkańców Gee’s Bend, w tym niektóre twórczynie kołder, nosi nazwisko Pettway.

Rita Mae Pettway – „Świnia w zagrodzie” – styl blokowy, 2019. Mieszanka bawełny i poliestru. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 cale. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork i DACS, Londyn

W tym samym czasie, gdy afrykańscy niewolnicy byli sprowadzani na Terytorium Missisipi, obszar ten był także linią frontu tzw. „Planu Cywilizacji”, programu mającego na celu asymilację rdzennych Amerykanów poprzez naukę europejskich metod uprawy i produkcji tkanin. Afrykańskie narody miały już własne zaawansowane tradycje tkackie, na długo przed zniewoleniem w Stanach Zjednoczonych. Te tradycje stopniowo łączyły się z wpływami rdzennych Amerykanów, a następnie kształtowane były przez narzędzia i gusta kolonialne oraz dostępność lokalnych materiałów. Różnorodny język wizualny stosowany przez twórczynie kołder Gee’s Bend obejmuje mieszankę wszystkich tych wpływów, a także różne odniesienia symboliczne. To, co czyni kołdry Gee’s Bend szczególnie wyjątkowymi, to znaczenie, jakie ta społeczność artystek zawsze przywiązywała do osobistej wizji. Ich akceptacja indywidualności i improwizacji znajduje najczystszy wyraz w tym, co kolektyw nazywa kołdrami „moim sposobem”.

Qunnie Pettway – Housetop, 1975. Sztruks. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 cale. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork i DACS, Londyn

Wiara w osobistą wizję

Na stronie organizacji Souls Grown Deep, która wspiera dziedzictwo afrykańskich artystów z południa, odwiedzający mogą zapoznać się z wspaniałym podziałem różnych stylów kołder Gee’s Bend. Są kołdry z ubrań roboczych, wykonane z podartych skrawków takich rzeczy jak fartuchy, ogrodniczki i dżinsy. Są też kołdry z sztruksu Sears, wykonane z pozostałości sztruksu po współpracy twórczyń kołder z firmą Sears Roebuck w celu produkcji poszewek na poduszki w latach 70. Najbardziej znane kołdry Gee’s Bend, kołdry „moim sposobem”, należą do kategorii Abstrakcja i Improwizacja. Całkowicie nieograniczone w swoim języku estetycznym, te kołdry przekraczają tradycyjne zasady wzornictwa i wyrażają indywidualną wizję twórczyni kołdry.

Loretta Pettway – dwustronna kołdra z ubrań roboczych: paski i bloki, 1960. Bawełna, dżins, skośna tkanina, sztruks, mieszanka wełny. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 cali. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork i DACS, Londyn

Kołdry „moim sposobem” z Gee’s Bend wywołały porównania do pozycji sztuki modernistycznej od konstruktywizmu i kubizmu po minimalizm i op-art. Są źródłem fascynacji wśród głównych decydentów świata sztuki. Oficjalna historia sztuki opiera się na przekonaniu, że kulturę tworzą wykształceni artyści i potwierdzają ją uznani eksperci z akademii i instytucji. A jednak tutaj te samouczące się artystki, pracujące w ubogim, odizolowanym, wiejskim miasteczku, gdzie trzeba przejechać dziesięć mil, by kupić napój, zdają się dokonać wszystkich tych samych ważnych odkryć co Picasso, a nawet więcej. Choć wspaniale jest, że galerie, muzea i dziennikarze nadal prezentują prace twórczyń kołder z Gee’s Bend, czy ktoś jeszcze nie uważa za podstępne, że ich kołdry sprzedają się tylko za kilka tysięcy dolarów? Dla porównania, kołdra rdzennych Amerykanów autorstwa Jeffreya Gibsona, który studiował w Art Institute of Chicago i Royal Academy of Art, sprzedaje się za około 70 000 dolarów, a Gibson sam nie szyje. Wystawy i artykuły są wspaniałe, ale zamiast tylko porównywać je do artystów, których uważamy za ważnych, najwyższy czas, by twórczynie kołder z Gee’s Bend zarabiały tyle, ile są warte. I czy moglibyśmy im też wybudować sklep spożywczy i naprawić ulice?

Zdjęcie główne: Essie Bendolph Pettway – dwustronna kołdra: bloki i wariacja „One Patch” – ułożone kwadraty i prostokąty, 1973. Bawełna, dzianina poliestrowa, dżins. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 cali. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork i DACS, Londyn
Wszystkie zdjęcia użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio