Como os Membros do Painters Eleven Trouxeram a Arte Abstrata para o Canadá

Ativo entre 1953 e 1960, Painters Eleven (P11) foi um grupo de onze artistas canadenses abstratos de curta duração, mas extremamente influente, que desempenhou um papel de liderança no mundo da arte canadense do pós-guerra. Enquanto a abstração estava conquistando grande parte do mundo — notavelmente em movimentos como o Expressionismo Abstrato em Nova York, Art Informel na Europa, Gutai no Japão e Neo-Concreto no Brasil — o Canadá permaneceu em grande parte afastado dessas inovações em cor, forma e design. A obra de arte idealizada pelo establishment canadense era aquela incorporada pelo Grupo dos Sete (1920-1933), que promovia a pintura de paisagens como uma forma de arte distintamente canadense, e dominava as galerias comerciais e as ideias institucionais de arte do Canadá no pós-guerra. Graham Coughtry, um pintor modernista canadense desse período, reclamou que "cada maldito árvore no país foi pintada." No entanto, muitos artistas canadenses começaram a explorar as técnicas e estilos abstratos que apareciam no exterior. Eles viram que a abstração oferecia oportunidades para artistas que buscavam transmitir emoção e individualidade, em vez de reimaginar as paisagens canadenses de gerações anteriores. O problema que artistas como os do Painters Eleven enfrentavam era como fazer os canadenses apreciarem esse trabalho e abrirem suas mentes para novas possibilidades.

Um grupo é formado

Na década de 1940 e 1950, muitos artistas tentaram introduzir a abstração no Canadá, com pouco sucesso. Um dos mais ousados, um grupo de artistas inspirado no Surrealismo chamado Les Automatistes, tentou derrubar ideais tradicionais com seu manifesto, Refus Global. Então, em 1952, a artista baseada em Toronto, Alexandra Luke (1901-1967), organizou a Exposição Canadense de Abstração em várias cidades, que expôs muitos canadenses à abstração pela primeira vez. Mais ou menos na mesma época, o artista William Ronald (1926-1998), que havia visitado recentemente Nova York e sido exposto aos Expressionistas Abstratos Americanos, tentou usar seus contatos comerciais em Toronto para empurrar a abstração para a cultura canadense. Através de seu trabalho como designer de vitrines para a loja de departamentos de alto padrão Simpson’s, ele criou vitrines em 1953 intituladas Abstracts at Home, combinando obras de arte abstrata e móveis tradicionais para ilustrar como a abstração poderia trazer cor e vitalidade para espaços do dia a dia. Luke e Ronald acreditavam que tinham uma chance melhor de serem aceitos como um grupo do que como indivíduos, e formaram o Painters Eleven junto com outros artistas em Toronto que compartilhavam sua paixão por abstração.

Pelo menos quatro membros do grupo haviam estudado com o renomado expatriado alemão e modernista Hans Hoffman. Juntamente com Ronald e Luke, os outros membros originais eram Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); e Hortense Gordon (1886-1961). Town criou o nome, possivelmente uma brincadeira com o nome do Grupo dos Sete. Ao contrário de outros grupos artísticos que compartilhavam um estilo ou técnica, a única característica unificadora do P11 era seu compromisso com a abstração como o próximo grande movimento artístico do Canadá. Com formações, influências, ideias e origens diferentes (Hodgson, por exemplo, foi um canoísta olímpico duas vezes), os artistas trouxeram estilos distintos para a abstração. Gordon havia estudado mestres europeus e infundiu realismo e natureza morta ao mundo da abstração. Ela incorporou formas geométricas em seu trabalho, enquanto frequentemente mantinha um cenário reconhecível, embora abstrato, de garrafas, frutas ou flores. Nakamuro, por outro lado, era fascinado por ciência e matemática e explorou grades e números de Fibonacci em suas obras lineares e monocromáticas. De fato, as diferenças dos artistas ajudaram a ilustrar a variedade e as oportunidades da abstração mesmo dentro de uma comunidade localizada.

Diferenças e Progresso

Não havia líderes ou estrutura no P11. Lacunas geracionais separavam os membros, e muitos debatiam o verdadeiro significado da abstração. Seus princípios fundadores diziam: “Neste momento, há pouca harmonia na notável discordância, mas há um profundo respeito pelas consequências de nossa completa liberdade.” Em busca da liberdade artística e de um interesse compartilhado pela abstração, os artistas superaram suas diferenças e realizaram exposições regulares em todo o Canadá. Sua maior oportunidade surgiu em 1956, quando Ronald garantiu uma exposição para o grupo ao lado dos American Abstract Artists na Riverside Gallery em Nova York. Lawrence Campbell, crítico renomado da Art News, escreveu sobre a exposição: “Acho que os americanos que viram as exposições hoje ficaram surpresos ao descobrir que o nível da pintura canadense era comparável à pintura americana, tão inventiva, e se algo, mais livre, mais criativa e menos autoconsciente em comparação com as obras dos membros dos American Abstract Artists.” Enquanto isso, no Canadá, enquanto a abstração lentamente ganhava seguidores, a resistência continuava por parte do establishment cultural, notavelmente do pintor paisagista canadense Kenneth Forbes, que proclamou: “a pintura modernista é a maior farsa na história da arte humana.” Muitos canadenses simplesmente questionavam se o estilo abstrato do P11 era muito reflexivo dos Estados Unidos e da Europa, em um momento em que o Canadá lutava por sua própria identidade cultural.

O celebrado crítico de arte americano Clement Greenberg se encontrou com o grupo e os incentivou a enfatizar sua independência do Expressionismo Abstrato Americano. "O que vocês precisam fazer é perceber que dentro de vocês têm as habilidades pessoais para dizer algo tão profundo quanto em qualquer lugar do mundo." Sua orientação encorajou alguns, como Bush e Ronald, a seguir carreiras internacionais, enquanto outros abraçaram seus papéis como fundadores na nova cena de arte abstrata do Canadá. No auge de seu sucesso em 1960, os Painters Eleven votaram para se dissolver. O grupo havia sido reduzido a nove membros — Cahen tragicamente morreu em um acidente de carro em 1956 e Ronald havia saído para buscar outras oportunidades. Os membros restantes sentiram que haviam cumprido sua missão de trazer a abstração para o Canadá e torná-la um campo reconhecido e respeitado. Para manter seu legado vivo e promover o estudo da abstração, Luke doou grande parte de sua coleção para a formação da Robert McLaughlin Gallery (RMG). A RMG agora abriga mais de 1.000 obras do grupo, a maior coleção P11 do Canadá, e um testemunho vivo da nova era de individualidade e liberdade na arte canadense que foi inaugurada por este grupo influente.

Imagem em destaque: Walter Yarwood - Cedros. Foto de Shaun Merritt
Por Emelia Lehmann