Em Memória de Trevor Bell, Um Olhar para o Passado da Escola de Pintura de St Ives

O falecimento do grande pintor britânico Trevor Bell é lamentado como o fim de uma era. Bell é amplamente considerado o último dos Modernistas da Escola de St. Ives. A cidade de St. Ives é uma vila pesqueira histórica em Cornwall, um condado peninsular na costa sudoeste da Inglaterra. Suas colinas onduladas, costas rochosas, casas pitorescas, praias de areia e águas claras atraem sonhadores resistentes desde pelo menos 1312, quando The Sloop Inn, o primeiro pub local, abriu suas portas. Além do bom surfe e da excelente pesca, sempre houve algo extraordinário na luz de St. Ives. Foi isso que começou a atrair pintores para a região no século XIX, quando o Impressionismo e a pintura ao ar livre estavam em alta. E em 1877, quando a Great Western Railway foi estendida até St. Ives, tornou-se ainda mais fácil viajar para lá, fazendo com que muitos mais artistas começassem a chegar. Eles pintavam réplicas dos penhascos, do mar, dos barcos, da vila e dos trabalhadores locais banhados naquela luz misteriosa e brilhante de St. Ives. Mas quando as pessoas do mundo da arte falam da Escola de St. Ives, não estão se referindo àqueles primeiros visitantes. Nem à verdadeira Escola de Pintura de St. Ives, a escola de arte física da cidade. Referem-se, sim, a um período em meados do século XX, quando, por algumas décadas, essa pacata vila pesqueira de St. Ives juntou-se a Paris, Nova York e outras capitais mundiais para se tornar um epicentro global da arte Moderna e abstrata.

A Escola de Pintura de St. Ives

Desde o início da civilização, arte e religião parecem andar juntas. Não é diferente em St. Ives. Mas a ligação entre arte e igreja em St. Ives não é exatamente o que se poderia esperar. A conexão gira em torno de uma capela gótica iniciada em 1904, mas nunca concluída. A capela foi planejada para atender a comunidade anglicana de St. Ives. Mas o espaço, construído para acomodar mais de 300 paroquianos, mostrou-se grande e grandioso demais para os menos de 100 anglicanos praticantes da comunidade. Logo após o início da construção da igreja, o fornecimento de um pequeno tipo de arenque conhecido como pilchard, um dos principais alvos dos pescadores de St. Ives, secou, causando uma crise econômica na região. Poucos anos depois do colapso do pilchard, eclodiu a Primeira Guerra Mundial. Nas décadas seguintes, a igreja foi gradualmente negligenciada e quase abandonada.

Mas a igreja aparentemente condenada ainda teria seu auge, graças a um oficial que lutou na linha de frente da Primeira Guerra Mundial e que também era artista. Robert Borlase Smith nasceu em Kingsbridge, Devon, outra comunidade costeira do sul da Inglaterra, a cerca de 160 km de St. Ives. Ele serviu no Artists Rifles, um regimento britânico honrado, durante a guerra. Após o conflito, mudou-se para St. Ives com sua esposa e dedicou-se à pintura. Suas dramáticas pinturas figurativas das ondas quebrando em St. Ives estabeleceram sua reputação como um dos principais artistas paisagistas da década de 1920. Ele e os outros pintores que trabalhavam em St. Ives na época desenvolveram uma reputação tão forte que a região tornou-se conhecida internacionalmente como uma colônia de artistas. Em resposta a essa fama, Smith fundou a Escola de Pintura de St. Ives em 1938, “Para ajudar os muitos estudantes residentes e visitantes a alcançar a proficiência necessária para se expressarem adequadamente em vários meios; especialmente para permitir que combinassem seus estudos de paisagem com trabalho de figura e retrato, realizados simultaneamente.”

Robert Borlase Smart - Luz da Manhã em St Ives, © Royal Institution of Cornwall

A Sociedade de Artistas de St. Ives

Cerca de dez anos antes de abrir a escola de pintura, Smith e vários outros artistas figurativos formaram um grupo oficial que começou a expor trabalhos juntos. Chamavam-se Sociedade de Artistas de St. Ives. Eram firmemente tradicionais, defendendo a pintura realista e a técnica clássica. E foi esse ponto de vista acadêmico que dominou as aulas na Escola de Pintura de St. Ives, dando origem a uma nova geração de pintores paisagistas que consolidaram ainda mais a reputação da cidade como um paraíso artístico à beira-mar, cheio de luz e beleza. Mas a Sociedade de Artistas de St. Ives não tinha uma galeria oficial para chamar de sua. Então, em 1945, após o fim da Segunda Guerra Mundial, Smith e seus colegas adquiriram aquela igreja anglicana gótica negligenciada e em ruínas e a transformaram em uma galeria onde a Sociedade de Artistas de St. Ives e os estudantes da escola podiam expor seus trabalhos.

Na mesma época, outro tipo de artista começou a chegar a St. Ives — Modernistas mais interessados em abstração do que em naturezas-mortas, retratos e paisagens. Liderados pelo pintor britânico Ben Nicholson, pela escultora britânica Barbara Hepworth, pelo escultor russo e artista cinético Naum Gabo, e pelo pintor abstrato da Cornualha Peter Lanyon, esses novos visitantes de St. Ives representaram uma mudança dramática em relação às tradições estéticas locais. Os tradicionalistas não se importaram no início. Abraçaram esses pintores em sua escola e até lhes ofereceram a cripta da igreja como espaço de galeria. Mas rapidamente os recém-chegados perceberam um preconceito inerente contra as ideias Modernistas, especialmente contra a validade da arte abstrata. Em resposta a esses preconceitos, começaram a se chamar de Grupo da Cripta, em referência ao espaço da galeria. Em 1948, separaram-se completamente da Sociedade de Artistas de St. Ives, passando a se chamar Sociedade de Arte de Penworth. Como gesto final para se diferenciarem, os artistas de Penworth nomearam o crítico de arte Herbert Read, um defensor firme e respeitado do Modernismo, como seu presidente.

Barbara Hepworth - Forma Grande e Pequena, 1934, Alabastro branco, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

A chegada de Trevor Bell

Apesar do conflito que se desenvolveu entre as duas escolas opostas de arte em St. Ives, nem todos os artistas permaneceram inflexíveis em suas ideias. Um dos mais famosos que mudou de lado foi Terry Frost, que expôs com a Sociedade de St. Ives por três anos antes de mudar para a Sociedade de Penworth em 1950. Frost acabaria se tornando um dos artistas abstratos britânicos mais famosos e queridos do século XX. E foi Frost quem recomendou a Trevor Bell que ele se mudasse para St. Ives. Bell formou-se na Escola de Arte de Leeds em 1952 e, incentivado por Frost, mudou-se para St. Ives em 1955. Bell destacou-se ali, conquistando sua primeira exposição individual em Londres em 1958 e ganhando o prêmio de pintura na primeira Bienal de Paris em 1959.

Mas ele permaneceu em St. Ives por cerca de cinco anos, saindo em 1960 para assumir uma posição acadêmica em sua cidade natal, na Universidade de Leeds. Em 1976, mudou-se para os Estados Unidos para lecionar pintura no departamento de mestrado da Florida State University em Tallahassee, Flórida. Mas o legado de cor, luz e inovação que definiu a Escola de St. Ives sempre fez parte de seu trabalho. Esse legado se expressou nas icônicas grandes telas coloridas e abstratas pelas quais ele é mais conhecido. E apesar de ter ficado longe por tanto tempo, Bell acabou retornando à região de St. Ives. Mudou-se de volta em 1996 e manteve laços estreitos com a comunidade de artistas e galeristas até sua morte.

Trevor Bell - Encontro, 1980, Acrílico sobre papel, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, Nova York e Londres e o artista

O legado da Escola de St. Ives

As conquistas dos artistas abstratos da Escola de St. Ives como Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo e Ben Nicholson tornaram-se tão lendárias ao longo dos anos que, em 1993, a Tate inaugurou uma unidade em St. Ives com vista para a Praia de Porthmeor, o popular destino local de surfe. A Tate St. Ives é dedicada a preservar o legado do Modernismo de St. Ives. Além de administrar sua própria galeria, a Tate St. Ives também é guardiã do Museu e Jardins Barbara Hepworth. Quando Hepworth faleceu, deixou instruções para que sua obra fosse compartilhada livremente com o público. A Tate mantém os jardins e as instalações da casa espaçosa e verdejante onde Hepworth viveu e trabalhou.

Atuando como instituição tanto de coleção quanto de exposição, a Tate St. Ives apresenta obras do período mais renomado do Modernismo de St. Ives, das décadas de 1940 a 1960. Mas também explora trabalhos e artistas relacionados, incluindo aqueles de outras gerações até o momento presente. Embora o termo Escola de St. Ives seja mais usado para se referir a algo do passado, esta cidade costeira resistente continua tão ativa quanto sempre foi como colônia de artistas, e hoje é tão vibrante quanto nunca. Embora Trevor Bell possa ter sido o último dos Modernistas de St. Ives, seu legado e o de seus contemporâneos vivem neste lugar especial, que já foi o centro da arte abstrata britânica e pode vir a ser novamente um dia.

Trevor Bell - Formas entalhadas com cunha, 1984, Acrílico sobre papel, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, Nova York e Londres e o artista

Imagem em destaque: Trevor Bell - Radial Azul, 1985, Acrílico sobre tela, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, Nova York e Londres e o artista

Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos

Por Phillip Barcio