Abstraktion i fotografi av László Moholy-Nagy

Idag är fotografi allestädes närvarande. Kameror är inbyggda i miljarder elektroniska apparater, och det är svårt att föreställa sig något ämne som inte har utforskats grundligt och upprepade gånger i fotografier. Men vad är fotografins status som abstrakt konst? År 1925 klagade den ungerske konstnären och Bauhaus-professorn László Moholy-Nagy över att trots att fotografi då hade funnits i mer än 100 år, använde konstnärer det för knappt mer än återgivning av verkligheten. Han sade, ”det totala resultatet hittills är inte mycket mer än en visuell encyklopedisk prestation.” Han kallade de flesta fotografier för inget annat än ett ”fryst ögonblick från den rörliga föreställningen.” Nu, nästan 100 år senare, använder vi fortfarande främst fotografi för återgivning, inte för skapande. I Målning, fotografi, film, hans banbrytande bok om ämnet, förklarade Moholy-Nagy utförligt de många andra möjligheter fotografi kan erbjuda konstnärer som är villiga att utforska dess abstrakta potential. Framför allt bland dessa möjligheter, enligt honom, var fotografins potential att skapa ”nya relationer mellan det kända och det ännu okända.” Moholy-Nagy trodde att vi är som bäst när alla våra biologiska system arbetar i samklang med varandra, och att en viktig del av detta tillstånd av full funktionalitet är införandet av en regelbunden ström av nya intryck. För konstnärer betyder det att det största bidrag man kan ge till mänsklighetens upphöjelse är att erbjuda nya sinnesupplevelser; inte genom att bara efterlikna eller fotografera det som redan finns, utan genom att erbjuda nya perspektiv på hur man kan se världen på nytt.

Det personliga och det allmänna

Konst är inte ett ämne som lätt låter sig generaliseras, eftersom nästan varje konstnär strävar efter originalitet. Utanför de tillfällen då en grupp konstnärer undertecknar ett manifest som beskriver exakt vad de gör, är det nästan omöjligt att samla konstnärer under en rörelse eller en särskild synvinkel. Ändå är det ibland korrekt att säga att en gemensam tendens har antagits av en viss grupp konstnärer, och att tala allmänt om vad den tendensen verkar vara. (Om det låter som en varning, så är det för att det är det.) Två av de mest allmänt förekommande tendenserna inom abstrakt konst är tendensen mot estetiska uttryck som är personliga, och tendensen mot estetiska uttryck som är allmängiltiga.

Personliga uttryck är vanligtvis något subjektiva eller tvetydiga; allmängiltiga uttryck är vanligtvis objektiva eller entydiga. Dessa två tendenser visade sig på ett tydligt sätt hos många av de tidiga modernistiska abstrakta konstnärerna. På ena sidan fanns konstnärer som Kazimir Malevich och Piet Mondrian som förespråkade en geometrisk, objektiv känsla. På andra sidan fanns konstnärer som Wassily Kandinsky och Paul Klee som sökte uttrycka sin personliga strävan efter det andliga. Detta är en förenkling, men ett sätt att uttrycka det är att ena sidan var känslosam, och den andra praktisk. Men alla hoppades uppnå något allmängiltigt värdefullt, även om deras perspektiv var ganska olika och deras tillvägagångssätt ofta diametralt motsatta.

László Moholy-Nagy- Unsere Grossen, 1927. © László Moholy-Nagy Foundation

Svart och vitt

Tills han nästan låg på dödsbädden stod László Moholy-Nagy fast på den praktiska konstnärens sida. En berättelse om honom säger att han nära döden förnekade sin förakt för känslosam konst och förkunnade subjektivitetens betydelse. Men när han var som mest inflytelserik, medan han var vid Bauhaus och engagerad i fotografi, var han så entydig som det går att bli. Hans inställning var att konstnärer skulle använda fotografi i enlighet med dess objektiva funktion som medium. Den funktionen, som han uttryckte det, är förmågan att förmedla klar- och skuggeffekter.

Klar- och skuggeffekter är skildringen av ljusets och mörkrets egenskaper i en målning. Målningar med stora skillnader mellan skugga och ljus sägs innehålla en hög grad av klar- och skuggeffekter. László Moholy-Nagy uppfattade fotografi som ett medium främst inriktat på ljus, och ansåg därför att det var det ultimata mediet för att skildra klar- och skuggeffekter. Han såg detta som mediets högsta användning, och många av hans tidigaste abstrakta fotografier var avsedda som rena, formella kompositioner av vitt, svart och grå nyanser. Dessa bilder blir abstrakta när vi fokuserar på klar- och skuggeffekterna, eftersom vi erkänner att det föremål som fotograferas inte är motivet, utan att motivet är en idé, i detta fall idén om ljus och mörker.

László Moholy-Nagy - Untitled, Photogram, Dessau, 1925-8. © László Moholy-Nagy Foundation

Det mystiska vardagliga

Förutom klar- och skuggeffekter identifierade László Moholy-Nagy flera andra unika abstrakta egenskaper som han ansåg vara inneboende i fotografi, och som han sökte uttrycka i sitt arbete. En är förmågan att förvandla något vardagligt till något magiskt genom manipulation av formella element som exponering och komposition. Runt omkring oss finns bilder som, om vi kunde se dem från ett visst perspektiv, skulle vi uppskatta deras surrealistiska, drömlika eller till och med mystiska estetiska egenskaper. Men vår verkliga upplevelse av världen begränsar vårt perspektiv och hindrar oss från att välja vad vi ser och hur vi ser det.

En kamera ser verkligheten från en redigerad synvinkel. Den kan frysa ett ögonblick och förlänga det för evigt i tiden. Fotografiet utnyttjar också det faktum att människans sinne instinktivt uppfattar allt som ögat ser i ett fotografi som verklighet. Även om ett fotografi bara visar en del av världen, en som har manipulerats av konstnären, tolkar vårt sinne det ändå som sant. Detta kan få något bekant att verka obekant, eller tvärtom, och den kusliga upplevelsen kan skapa en känsla av att det vi ser på något sätt överskrider det naturliga.

László Moholy-Nagy - Porträtt av ett barn, 1928. © László Moholy-Nagy Foundation

Medveten mångfald

En annan potentiellt abstrakt egenskap i fotografi är konstnärens förmåga att använda mediet för att skapa mångfald. László Moholy-Nagy skapade mångfald på olika sätt i sina fotografier. Ibland exponerade han ett negativ flera gånger, vilket skapade kompositioner som innehöll samtidiga olika perspektiv på ett enda motiv; ungefär som en kubistisk målning. Andra gånger gjorde han ett tryck som visade flera kopior av samma bild, vilket resulterade i märkliga kompositioner av upprepade identiska föremål.

När vi betraktar dessa bilder kämpar vårt sinne för att identifiera vad det ska betrakta som motivet. Är motivet den igenkännliga bilden av en person eller ett föremål? Ska vi bortse från faktumet att det finns flera bilder eller flera perspektiv? Eller är motivet idén om upprepning? I verkligheten är motivet det faktum att vi inte vet vad motivet är. Det är den abstrakta framställningen av det ännu okända.

László Moholy-Nagy - Serienlag, 1925. © László Moholy-Nagy Foundation

Sanning genom förvrängning

Perspektiv kan vara det mest kraftfulla abstrakta verktyget en fotograf har. Ett fotografi låter hela världen se vad en enda kamera kan se. I en mening förstärker perspektivet fotografiets förmåga att visa oss verkligheten. Till exempel i hans berömda fotografi Balkonger ger Moholy-Nagy oss ett nytt perspektiv på den harmoniska sammansättningen av föremål i den verkliga världen genom att fånga arkitekturens geometriska komposition i solskenet. Detta är den visuella sanningen om vår ordnade, geometriska omgivning, eftersom vår begränsade syn inte tillåter oss att se den.

I en annan mening förstärker perspektivet fotografiets förmåga att förvränga verkligheten. I hans fotografi kallat Berliner Radiotorn visar Moholy-Nagy oss en synvinkel så subjektiv att den nästan är kitschig. Detta är vår värld som vi troligen aldrig kommer att se i verkliga livet, eller behöver se. Detta är verklighet, men inte vår vardagsverklighet. Vi kan uppskatta fotografiet enbart utifrån dess objektiva motiv, eller vi kan uppskatta dess kompositionselement, bortkopplade från något personligt ansvar för innehållet. Eller så kan vi tolka motivet som den abstrakta tanken på vår vanliga oförmåga att se ett bredare perspektiv på vår värld.

László Moholy-Nagy - Balkonger (vänster), och László Moholy-Nagy - Berliner Radiotorn (höger). © László Moholy-Nagy Foundation

Nya sätt att se

Många av de fotografier som László Moholy-Nagy skapade verkar förvrängda, otydliga eller avsiktligt abstrakta. Men han definierade dem inte utifrån dessa egenskaper. Han såg kameran som ett verktyg genom vilket en förhöjd, allmängiltig verklighet kunde uttryckas. Men för att uttrycka den förhöjda verkligheten trodde han att kameran måste användas ”i överensstämmelse med sina egna lagar och sin egen särprägel.”

Han definierade fotografins särprägel som något samtidigt objektivt och abstrakt. Fotografiet fångar verkligheten, men begränsar inte alltid sitt motiv till den verklighet det fångar. Istället kretsar motivet kring begrepp som ljus och mörker, perspektivets mysterium, förmågan att frysa rörelse och kraften att förlänga tid. Genom sitt arbete visade Moholy-Nagy hur abstrakta fotografier inte nödvändigtvis är förvrängningar, utan snarare i händerna på en visionär konstnär kan vara, ”en inbjudan att ompröva vårt sätt att se.”

Framträdande bild: László Moholy-Nagy - Komposition Z VIII, 1924. © László Moholy-Nagy Foundation
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio