Abstraktion i fotografi av László Moholy-Nagy

I dag är fotografi allestädes närvarande. Kameror är inbyggda i miljarder elektroniska enheter, och det är svårt att föreställa sig något ämne som inte har utforskats grundligt ad nauseam i fotografier. Men vad är statusen för fotografi som abstrakt konst? År 1925 klagade den ungerska konstnären och Bauhaus-professorn László Moholy-Nagy på att, även om fotografi hade funnits i mer än 100 år vid den tiden, använde konstnärer det för lite mer än reproduktion av verkligheten. Han sa: “det totala resultatet hittills uppgår till lite mer än en visuell encyklopedisk prestation.” Han kallade de flesta fotografier för inget annat än ett “stannat ögonblick från den rörliga visningen.” Nu, nästan 100 år senare, använder vi fortfarande främst fotografi för reproduktion, inte produktion. I Målning, Fotografi, Film, hans banbrytande bok om ämnet, predikade Moholy-Nagy länge om de många andra möjligheterna som fotografi kan lova för konstnärer som är villiga att utforska dess abstrakta potential. Främst bland dessa möjligheter, enligt hans åsikt, var potentialen för fotografi att skapa “nya relationer mellan det kända och det ännu okända.” Moholy-Nagy trodde att vi är som bäst när alla våra biologiska system arbetar i syntes med varandra, och att en integrerad del av det tillståndet av total funktionalitet är införlivandet av ett regelbundet flöde av nya sensationer. För konstnärer betyder det att det största bidraget man kan ge till höjningen av den mänskliga rasen är att erbjuda nya sensoriska upplevelser; inte genom att helt enkelt imitera eller fotografera det som redan finns, utan snarare genom att erbjuda perspektiv på hur man kan se världen på nytt.

Det personliga och det universella

Konst är inte ett ämne som lätt kan generaliseras, eftersom nästan varje konstnär strävar efter originalitet. Utanför de stunder när en grupp konstnärer undertecknar ett manifest som beskriver exakt vad de gör, är det nästan omöjligt att placera konstnärer i en rörelse eller en särskild synvinkel. Ändå är det ibland korrekt att säga att en gemensam tendens har eller håller på att antas av en viss grupp konstnärer, och att prata på ett allmänt sätt om vad den tendensen verkar vara. (Om det låter som en förbehåll, så är det för att det är det.) Två av de mest vanligt generaliserade tendenserna som verkar förekomma inom abstrakt konst är tendensen mot estetiska uttryck som är personliga, och tendensen mot estetiska uttryck som är universella.

Personliga uttryck är generellt sett något subjektiva, eller tvetydiga; universella uttryck är generellt objektiva, eller entydiga. Dessa två tendenser manifesterades på ett distinkt sätt bland många av de tidiga modernistiska abstrakta konstnärerna. Å ena sidan fanns konstnärer som Kazimir Malevich och Piet Mondrian som förespråkade en geometrisk, objektiv känsla. Å andra sidan fanns konstnärer som Wassily Kandinsky och Paul Klee som sökte uttrycka sin personliga strävan efter det andliga. Detta är en förenkling, men ett sätt att uttrycka det är att ena sidan var känslomässig, och den andra sidan var praktisk. Men alla hoppades på att uppnå något universellt värdefullt, även om deras perspektiv var ganska olika, och deras tillvägagångssätt ofta diametralt motsatta.

László Moholy-Nagy- Unsere Grossen, 1927. © László Moholy-Nagy Foundation

Svartvitt

Tills han nästan låg på sin dödsbädd var László Moholy-Nagy fast på de praktiska konstnärernas sida. En historia om honom hävdar att han, när han närmade sig döden, avsade sig sitt förakt för känslomässig konst och meddelade vikten av subjektivitet. Men när han var som mest inflytelserik, medan han var på Bauhaus och när han var engagerad i fotografi, var han så entydig som man kan bli. Hans inställning var att konstnärer skulle använda fotografi i enlighet med dess objektiva funktion som medium. Den funktionen, som han uttryckte det, är förmågan att förmedla chiaroscuro.

Chiaroscuro är framställningen av ljusets och mörkrets egenskaper i en målning. Målningar med extrema skillnader mellan skugga och ljus sägs innehålla en hög grad av chiaroscuro. László Moholy-Nagy uppfattade fotografi som ett medium som främst handlar om ljus, och ansåg därför att det var det ultimata mediet för att framställa chiaroscuro. Han såg detta som den högsta användningen av mediet, och många av hans tidigaste abstrakta fotografier var avsedda som rena, formella kompositioner av vitt, svart och nyanser av grått. Dessa bilder blir abstrakta när vi fokuserar på chiaroscuro, eftersom vi erkänner att objektet som fotograferas inte är ämnet, utan att ämnet är en idé, i det här fallet idén om ljushet och mörker.

László Moholy-Nagy - Untitled, Photogram, Dessau, 1925-8. © László Moholy-Nagy Foundation

The Mystic Mundane

Förutom chiaroscuro identifierade László Moholy-Nagy också flera andra unika abstrakta egenskaper som han ansåg vara inneboende i fotografi, alla av vilka han strävade efter att uttrycka i sitt arbete. En är förmågan att omvandla något vardagligt till något magiskt genom manipulation av formella element som exponering och komposition. Runt omkring oss finns bilder som, om vi kunde se dem från ett visst perspektiv, skulle vi uppskatta deras surrealistiska, drömlika eller till och med mystiska estetiska egenskaper. Men vår verkliga upplevelse av världen begränsar vårt perspektiv och hindrar oss från att välja vad vi ser och hur vi ser det.

En kamera ser i grunden verkligheten från en redigerad synvinkel. Den kan frysa ett ögonblick och förlänga det för evigt i tiden. Fotografi utnyttjar också det faktum att den mänskliga hjärnan instinktivt uppfattar allt som ögat ser i en fotografi som verklighet. Även om en fotografi visar oss endast en delvis vy av världen, en som har manipulerats av konstnären, tolkar vår hjärna det fortfarande som sant. Detta kan få något bekant att verka obekant, eller vice versa, och den kusliga upplevelsen kan skapa en känsla av att det vi ser på något sätt transcenderar det naturliga.

László Moholy-Nagy - Portrait of a Child, 1928. © László Moholy-Nagy Foundation

Medveten Mångfald

En annan potentiellt abstrakt kvalitet inom fotografi är den förmåga som konstnären har att använda mediet för att skapa mångfald. László Moholy-Nagy åstadkom multiplar på olika sätt i sina fotografier. Ibland exponerade han en negativ flera gånger, vilket skapade kompositioner som innehöll samtidiga olika perspektiv på ett enda ämne; mycket likt en kubistisk målning. Andra gånger gjorde han en tryckning som innehöll multiplar av samma bild, vilket resulterade i konstiga kompositioner av upprepande identiska objekt.

När vi tittar på dessa bilder kämpar vårt sinne för att identifiera vad det ska betrakta som ämnet. Är ämnet den igenkännliga bilden av en person eller ett objekt? Ska vi ignorera faktumet av flera bilder eller flera perspektiv? Eller är ämnet idén om upprepning? I sanning är ämnet det faktum att vi inte vet vad ämnet är. Det är den abstrakta representationen av det ännu okända.

László Moholy-Nagy - The Law of Series, 1925. © László Moholy-Nagy Foundation

Sanning Genom Distortion

Perspektiv kan vara det mest kraftfulla abstrakta verktyg en fotograf har. En fotografi låter hela världen se vad en enda kamera kan se. I en mening höjer perspektivet fotografiets förmåga att visa oss verkligheten. Till exempel, i sin berömda fotografi Balconies, ger Moholy-Nagy oss ett nytt perspektiv på den harmoniska kompositionen av objekt i den verkliga världen genom att fånga den geometriska kompositionen av arkitektur i solljuset. Detta är den visuella sanningen om vår ordnade, geometriska miljö, eftersom vår begränsade syn inte tillåter oss att se den.

I en annan mening höjer perspektivet förmågan hos ett fotografi att förvränga verkligheten. I sitt fotografi kallat Berlin Radio Tower visar Moholy-Nagy oss en synvinkel som är så subjektiv att den nästan är kitschig. Detta är vår värld som vi troligen aldrig kommer att se i verkliga livet, eller behöver se. Detta är verklighet, men inte vår vardagliga verklighet. Vi kan uppskatta fotografiet enbart utifrån dess objektiva ämne, eller så kan vi uppskatta dess kompositionselement, avskilt från något personligt ansvar för innehållet. Eller så kan vi tolka ämnet som den abstrakta idén om vår vanliga oförmåga att se ett bredare perspektiv på vår värld.

László Moholy-Nagy - Balconies (Left), and László Moholy-Nagy - Berlin Radio Tower (Right). © László Moholy-Nagy Foundation

Nya sätt att se

Många av de fotografier som László Moholy-Nagy skapade verkar förvrängda, dolda eller avsiktligt abstrakta. Men han definierade dem inte utifrån dessa egenskaper. Han såg kameran som ett verktyg genom vilket en förhöjd, universell verklighet kunde uttryckas. Men för att uttrycka den förhöjda verkligheten trodde han att kameran måste användas “i enlighet med sina egna lagar och sin egen distinkta karaktär.”

Han definierade den distinkta karaktären av fotografi som något som är både objektivt och abstrakt. Fotografi fångar verkligheten, men begränsar inte alltid sitt ämnesområde till den verklighet den fångar. Istället kretsar ämnet kring begrepp som ljushet och mörker, perspektivets mysterium, förmågan att frysa rörelse och kraften att förlänga tid. Genom sitt arbete visade Moholy-Nagy hur abstrakta fotografier inte nödvändigtvis är förvrängningar, utan snarare i händerna på en visionär konstnär kan vara, “En inbjudan att omvärdera vårt sätt att se.”

Utvald bild: László Moholy-Nagy - Komposition Z VIII, 1924. © László Moholy-Nagy Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio