Bakom James McNeill Whistlers Nocturne i svart och guld – Den fallande raketen

När James McNeill Whistler först ställde ut “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” år 1877, väckte den lilla (60,3 × 46,6 cm) målningen en stor offentlig debatt. Som titeln antyder skildrar målningen ett fyrverkeri på natten. Scenen är Cremorne Gardens, en populär samlingsplats vid en bro över floden Themsen i London. Det var dock inte motivet som var kontroversiellt, utan sättet Whistler avbildade det – som en mestadels svart och grå yta stänkt med droppar av gult, där de enda igenkännliga elementen var några spöklika, människoliknande former som svävade i bildens nederkant. Med egna ord sade Whistler, ”Jag hade inte för avsikt att göra ett ’korrekt’ porträtt av bron. Min hela plan var bara att skapa en viss harmoni i färgerna.” Hans hopp var att färgerna skulle väcka en känsla av stämning eller atmosfär hos betraktaren. Han ville ha känsla, inte igenkänning. Målningen visades på Grosvenor Gallery, som just hade öppnat och som profilerade sig som en plats för verk utanför den brittiska huvudfåran. John Ruskin, tidens ledande konstkritiker, besökte utställningen. Ruskin hade redan ett rykte om sig att förakta allt som låg utanför huvudfåran. Han slaktade målningen i sin recension och skrev att galleristen ”inte borde ha tillåtit verk i galleriet där konstnärens illa utbildade självuppfattning så nära närmade sig skenbar bedragare.” Han fortsatte, ”Jag har sett och hört mycket cockney-fräckhet förut, men hade aldrig väntat mig att höra en fåfänga fråga två hundra guinea för att kasta en burk färg i publikens ansikte.” Ruskin framställde Whistler som lat och försökte tvinga på allmänheten ett ofärdigt verk, när målningen i själva verket var grundad i teori och tekniker som Whistler tagit årtionden att fullända. Som svar stämde Whistler Ruskin för förtal och vann. Reaktionen förstörde dock Whistlers ekonomi och krossade hans rykte bland hans gamla samlare. Men den befäste också hans rykte bland yngre konstnärer som förstod hans strävanden och följde i hans konceptuella fotspår, och stolt och offentligt kallade sig hans lärjungar.

Estetikens uppgång

Whistler målade “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” mitt under det som vi nu kallar den estetiska rörelsen. Denna rörelse växte fram i början av La Belle Époque, eller den vackra eran, en tid då hela Västeuropa präglades av optimism och ekonomiskt välstånd. Inspirerade av impressionistiska konstnärer som prioriterade ljusets roll i sina målningar, förkastade konstnärer knutna till den estetiska rörelsen tanken att konst måste vara realistisk eller ha något berättande innehåll alls. De fokuserade på individuella estetiska egenskaper och betonade allt de uppfattade som vackert. Färg, ton, struktur och linje användes inte längre för att tjäna något annat ämne – de var själva ämnet.

Som Whistler påpekade, om konstnärligt uttrycks höjdpunkt bara är att troget avbilda vad som redan finns, skulle fotografen vara ”konstnärernas kung.” Den estetiska rörelsen handlade om att söka vad en målare mer kunde tillföra en målning bortom det som lätt ses i världen. Konstnärer inom den estetiska rörelsen försökte fånga känslan, stämningen och dramat i livet. “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” var ett försök att förmedla de mystiska syner som dyker upp och försvinner ur dimman vid ett fyrverkeri. Det som kritiken såg som stänkt färg var i själva verket ett energiskt försök att fånga det flyktiga dynamiska i gnistrande eldljus. Målningen grep efter något ursprungligt och undermedvetet: rädslan och förundran över att vandra genom stadens gator om natten.

Den milda konsten att skapa fiender

Efter att Whistler vann sin förtalsrättegång mot kritikern publicerade han en avskrift av rättegången som en del av en bok med titeln ”The Gentle Art of Making Enemies.” Boken är ovärderlig eftersom den bevarar de vanliga fördomarna mot bildkonst i slutet av 1800-talet, inte bara i viktorianska England utan i hela västvärlden. ”Detalj och komposition” och ”korrekt återgivning” hyllas som avgörande kännetecken för sann konst. Även en annan konstnär som kallades att vittna i rättegången kallade ”bilden” Whistler målade för ”bara en av tusen misslyckanden att måla natt.” Whistlers kvicka svar gjorde klart att han inte ens ansåg målningen vara en ”bild” alls. Han såg den som ett redskap för överskridande som gav varje enskild betraktare chansen att göra en personlig resa av självupptäckt. Han förespråkade betraktarens rätt att se vad de vill se och känna vad de vill känna. Och han kritiserade kritikerna och sade, ”de sprider fördomar; tusentals varnas mot verk de ännu inte sett.”

Även om Whistler hade rätt i att han verkligen skapade många fiender genom att våga kasta sig huvudstupa in i den suddiga och ännu outvecklade världen av abstrakt konst, fick han också många vänner, även om han kanske inte levde för att möta dem. Hans målningar och ord inspirerade konstnärer som Hilma af Klint, som var 15 år när “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” skapades och som helhjärtat omfamnade färgens, linjens och formens mystiska egenskaper; Wassily Kandinsky, som årtionden senare omfamnade övergivandet av bilden som andlighetens höjdpunkt i konsten; och Jackson Pollock, som stolt, briljant och bokstavligen kastade färgburkar i publikens ansikte. Det mod Whistler visade genom att våga visa sina nattmålningar från början och sedan stå upp för sina idéer offentligt kan ha skadat hans karriär oåterkalleligt. Men han lärde generationer av framtida konstnärer värdet och skönheten i abstraktion och vikten av att riva ner fördomarna från det förflutna.

Utvald bild: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. cirka 1872–77. Olja på duk. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 tum × 18,3 tum). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio