Bakom James McNeill Whistlers Nocturne i svart och guld – Den fallande raketen

När James McNeill Whistler först ställde ut “Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” 1877, tände den lilla (60,3 × 46,6 cm.) målningen en massiv offentlig debatt. Som titeln antyder, skildrar målningen ett fyrverkeri på natten. Scenen är Cremorne Gardens, en populär samlingsplats vid en bro över floden Thames i London. Men det var inte motivet som var kontroversiellt, utan sättet som Whistler skildrade det på – som en mestadels svart och grå yta som stänktes med droppar av gult, med de enda igenkännbara elementen som några spöklika, mänskliga former som dröjde sig kvar i botten av ramen. I sina egna ord sade Whistler, “Jag avsåg inte att det skulle vara ett ‘korrekt’ porträtt av bron. Min hela plan var bara att åstadkomma en viss harmoni av färg.” Hans hopp var att färgerna skulle få åskådarna att uppleva en känsla av stämning eller atmosfär. Han ville ha känsla, inte igenkänning. Målningen visades på Grosvenor Gallery, som just hade öppnat, och som marknadsförde sig som dedikerad till att visa verk utanför den brittiska mainstreamen. John Ruskin, den ledande konstkritikern vid den tiden, deltog i utställningen. Ruskin hade redan ett rykte om att avsky allt som var utanför mainstreamen. Han krossade målningen i sin recension och skrev att galleristen “inte borde ha släppt in verk i galleriet där den illutbildade självgodheten hos konstnären så nära närmade sig aspekten av avsiktlig bedrägeri.” Han fortsatte, “Jag har sett, och hört, mycket av cockney-impudens tidigare; men jag förväntade mig aldrig att höra en fjant be om två hundra guineas för att kasta en burk färg i ansiktet på allmänheten.” Ruskin framställde Whistler som lat som försökte påtvinga en ofullständig skapelse på allmänheten, när målningen i själva verket var grundad i teorier och tekniker som Whistler hade tagit årtionden att perfektionera. Som svar stämde Whistler Ruskin för förtal och vann. Motreaktionen förstörde ändå Whistler ekonomiskt och krossade hans rykte bland hans gamla samlare. Det cementerade dock också hans rykte bland yngre konstnärer som förstod hans insatser och följde i hans konceptuella fotspår, stolt och offentligt kallande sig själva hans elever.

Estetikens Uppgång

Whistler målade "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" mitt under det vi nu kallar den estetiska rörelsen. Denna rörelse uppstod i början av La Belle Époque, eller den vackra eran, en tid då hela Västeuropa präglades av optimism och ekonomiskt välstånd. Inspirerade av impressionistiska konstnärer som prioriterade ljuselementet i sina målningar, avvisade konstnärer kopplade till den estetiska rörelsen idén att konsten måste vara realistisk eller ha något narrativt innehåll överhuvudtaget. De fokuserade på individuella estetiska kvaliteter och betonade allt de uppfattade som vackert. Färg, ton, textur och linje användes inte längre i tjänst för något annat intresseämne – de var själva intresseämnena.

Som Whistler påpekade, om höjden av konstnärligt uttryck helt enkelt är att troget kopiera det som redan finns, skulle fotografen vara "konstnärernas kung." Den estetiska rörelsen handlade om att söka efter vad en målare ytterligare skulle kunna introducera i en målning utöver det som lätt kan ses i världen. Konstnärer inom den estetiska rörelsen strävade efter att fånga känslan, emotionen och dramat i livet. "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" var ett försök att förmedla de mystiska uppenbarelser som dyker upp och försvinner ur dimman vid en fyrverkerishow. Det som såg ut för kritikern som stänkt färg var faktiskt ett energiskt försök att fånga den flyktiga dynamiken av gnistrande eldar. Målningen grep efter något primalt och undermedvetet: rädslan och förundran av att gå genom stadens gator på natten.

Den milda konsten att skapa fiender

Efter att Whistler vann sitt förtalsmål mot kritikern publicerade han en transkription av rättegången som en del av en bok med titeln "The Gentle Art of Making Enemies." Boken är ovärderlig, eftersom den minns de vanliga fördomarna mot visuell konst i slutet av 1900-talet.^th Sekel, inte bara i viktorianska England utan över hela den västerländska världen. "Detalj och komposition" och "korrekt representation" hyllas som väsentliga tecken på sann konst. Även en annan konstnär som kallades att vittna i rättegången kallade "bilden" som Whistler målade "bara en av tusen misslyckanden att måla natt." De kvicka svar som Whistler gav gjorde det klart att han inte ens ansåg att målningen var en "bild" överhuvudtaget. Han ansåg att det var ett verktyg för transcendens som erbjöd varje individuell betraktare chansen att ta en personlig resa av självupptäckte. Han förespråkade för betraktarens rätt att se vad de vill se, och att känna vad de vill känna. Och han kritiserade kritikerna och sa: "de sprider fördomar; tusentals varnas mot verket de ännu inte har sett."

Även om Whistler hade rätt i att han faktiskt gjorde många fiender genom att våga hoppa huvudstupa in i den suddiga och ännu outvecklade världen av abstrakt konst, så gjorde han också många vänner, även om han kanske inte levde för att möta dem. Hans målningar och ord inspirerade konstnärer som Hilma af Klint, som var 15 år gammal när "Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket" skapades, och som helhjärtat omfamnade de mystiska egenskaperna hos färg, linje och form; Wassily Kandinsky, som årtionden senare omfamnade övergivandet av bilden som epitomet av spiritualitet i konsten; och Jackson Pollock, som stolt, briljant och bokstavligt talat kastade färgkrukor i ansiktet på allmänheten. Den modighet som Whistler visade genom att våga visa sina nocturne-målningar från första början, och sedan stå upp för sina idéer offentligt, kan ha skadat hans karriär oåterkalleligt. Men han lärde generationer av framtida konstnärer värdet och skönheten i abstraktion, och vikten av att förstöra fördomarna från det förflutna.

Utvald bild: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. cirka 1872–77. Olja på duk. 60,3 cm × 46,6 cm (23,7 in × 18,3 in). Detroit Institute of Arts, Detroit
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio