Carmen Herrera - En blomstrande lång väntan

Carmen Herrera (30 maj 1915–12 februari 2022) var en kubansk-amerikansk konstnär, känd för sina abstrakta minimalistiska kompositioner och geometriska färganvändning. Hennes nyliga bortgång har väckt mycket eftertanke kring hennes konstverk och karriärbana. Även om hon idag är en välrespekterad och berömd abstraktionsmålare, fick Herrera först erkännande under de allra sista åren av sitt liv. Det är därför en passande stund att minnas och hedra arvet från denna kreativa pionjär.

Tidiga influenser och vägar till berömmelse

Carmen Herrera levde ett långt och rikt liv i 106 år. Men föreställ dig att konstnärens första större dokumenterade konstförsäljning inte skedde förrän vid 89 års ålder. Dessa omständigheter speglar dock mindre en historia om sen självupptäckt av dold konstnärlig talang – snarare visade Herrera ett livslångt engagemang för konsten och hade årtionden av erfarenhet och teknik, ända från barndomen. Född i Havanna, Kuba, lärde sig Herrera grunderna i teckning i ung ålder och tog privata konstlektioner från åtta års ålder. Hon var en av sju syskon, och hennes föräldrar var båda journalister; Herrera växte därför ofta upp omgiven av medlemmar i Havannas intellektuella kretsar. Hon berättade att hennes föräldrar alltid var ganska anti-etablissemang, och hon bevittnade till och med fängslandet av flera släktingar för deras oliktänkande. Avskräckt av extrema politiska åsikter fortsatte Herrera att studera konst under sin ungdom på Kuba, tränade i akademisk teckning och närmade sig sitt arbete med en hängiven disciplin. Med önskan att vidareutveckla sin kreativa praktik reste hon till Paris för att avsluta sin skolgång, för att sedan återvända till Havanna och börja studera arkitektur vid universitetet.

Hennes val att utan tvekan ge sig in i ett mansdominerat område var bara ett av många tidiga tecken på hennes beslutsamhet och avvisande av rådande normer. Samtidigt hade hon svårt att koncentrera sig på sitt arbete, främst på grund av den instabila politiska miljön runt omkring henne. Revolutioner och strejker tvingade ofta hennes universitet att stänga under perioder, vilket stärkte hennes inställning mot politisk extremism. Det var också under denna tid som Herrera blev fascinerad av linjen, nästan som om hon förenklade sina arkitekturstudier till dess mest grundläggande och rena väsen. Hon insåg att linjer var grunden för alla existerande former och figurer, och Herrera förälskade sig i den inneboende skönheten i deras kraft att bygga, förena och definiera.

Carmen Herrera - Onsdag, 1978. Tisdag, 1978. Söndag, 1978. Fredag, 1978. Torsdag, 1975. Akryl på duk (från vänster till höger). Lines of Sight-utställning på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsvy.

Konceptuella förflyttningar

Konstnären slutförde aldrig sin arkitekturutbildning. År 1939 flyttade hon till New York efter att ha träffat Jesse Lowenthal, en ung amerikansk skollärare. Av kanske flera skäl (politiska spänningar, en längtan att fortsätta närma sig sin passion för bildkonst och den spirande unga kärleken, för att nämna några) beslutade hon att det var bäst att flytta sitt liv och sin karriär. I New York tog Herrera tillvara på alla möjliga platser i staden där hon kunde visa sin konst: butikskyltfönster, trottoarer, provisoriska gallerier. Hon var långt ifrån en kommersiell framgång men förblev orubblig. Vid det här laget visste hon att det att vara konstnär skulle bli hennes livsuppgift och hon var medveten om att det var ett svårt liv, men hon kunde inte förneka vad hon kände var hennes kall.

Denna beslutsamhet ledde henne till Paris på 1940-talet. Hennes barndomsutbildning i Frankrike gjorde det lätt att anpassa sig, och hon fick vänner bland stadens författare och konstnärer. Här ställde hon ut med Salon de Réalités Nouvelles, en roterande sammanslutning av abstrakta konstnärer. Det var under denna tid i Paris som Herrera utvecklade sin karaktäristiska strikta geometriska målarstil. Vid denna tid använde hon mindre än tre rena färger i varje komposition. Föreställ dig en jämn och perfekt applicering av färger, hårda kontraster mellan nyanser, skarpa former separerade endast av tydliga skillnader i toner. Hon tillämpade detta nyskapande tillvägagångssätt samtidigt som färgfältspionjären Ellsworth Kelly och den berömde post-painterly abstraktionsmålaren Frank Stella. Hennes avantgardistiska anda och instinkt för det ultramoderna är nu obestridliga, även om de förbisågs under hennes år som framväxande konstnär.

Carmen Herrera - Röd och Vit, 1976. Epifani, 1971. Röda Kvadraten, 1974. Akryl på duk (från vänster till höger). Lines of Sight-utställning på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsvy.

Sökandet efter en plattform

Herrera återvände så småningom till New York, och hennes målningar fortsatte att röra sig mot en allt mer minimalistisk estetik. Hon beskrev sin kreativa process som rening, och enkelhet blev en dygd i hennes konstnärskap. Hennes verk fick inte lysande recensioner, men det berodde inte på att hennes konst var ”för steril”. Snarare speglar avvisandet av hennes framåtblickande synsätt de större samhälleliga orättvisor som påverkade henne ända till slutet av hennes liv, och belyser de ojämlikheter som fortfarande finns i konstvärlden idag. Herrera var en kvinnlig konstnär och invandrare, och hon blev därför ständigt försummad eller betraktad som en utomstående som inte förtjänade den uppmärksamhet som gavs till de trendande abstrakta expressionistiska verken skapade av västerländska manliga konstnärer.

Herrera började slutligen få uppmärksamhet när en framstående latinamerikansk samlare 2004 tog med henne i en uppmärksammad grupputställning i New York. Hennes tydliga talang och framsynthet erkändes äntligen av en större publik, och hon upplevde kommersiell framgång under det sista decenniet av sitt liv. Herreras sena upptäckt avslöjade konstvärldens brister och hon har blivit en inspiration och banbrytare för latinamerikanska kvinnliga konstnärer som möter både yttre och inre sexism, främlingsfientlighet och rasfördomar.

Carmen Herrera - Alla utan titel, 1966, förutom den gula: Utan titel, 1962. Lines of Sight-utställning på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsvy.

Genombrott och eftertanke

Carmen Herrera har sedan dess hedrats med stora retrospektiva utställningar på Museum of Modern Art och Whitney Museum. Hon finns också med i framstående permanenta samlingar som Tate Museum. Hennes sena framgång ger en hoppfull avslutning, men den bör inte sudda ut de livslånga hinder hon mötte, som många andra aldrig behövde konfronteras med. Herreras livsverk är ett bevis på hennes talang och hängivenhet. Hon har lämnat oss ett konstnärskap med slående dukar, fängslande former och konturer samt en unik filosofi om sambandet mellan linje och liv. Hennes kreativa praktik är lika mycket en möjlighet till eftertanke om hur vi kan skapa en mer inkluderande och berikande konstvärld framöver.

Framträdande bild: Carmen Herrera - Utan titel, 1952. Svart och vitt, 1952. (Från vänster till höger). Lines of Sight-utställning på Whitney Museum i New York, 2016. Installationsvy.
Alla bilder av IdeelArt