Frank Stella - objektets konst

Om den unge Frank Stella hade haft bättre hälsa kanske han aldrig blivit en berömd konstnär. Efter examen från Princeton blev Stella inkallad för att strida i Vietnam. Men han underkändes i hälsoundersökningen. Så istället för att delta i faktiska strider utomlands gick han med i den kulturella kampen i sitt hemland och kämpade mot den rådande konstströmningen vid den tiden: abstrakt expressionism. Stella sade om de abstrakta expressionisterna, ”(De) tyckte alltid att det var mycket problematiskt när målningen var färdig. Vi skulle snarare säga att våra målningar var färdiga och säga, ja, det är antingen ett misslyckande eller inte, istället för att säga, ja, kanske är den inte riktigt färdig.”

Stella ansåg att abstrakta expressionistiska konstnärer och deras beundrare tillskrev konsten ”humanistiska” egenskaper, vilket betyder att de sökte mer i konsten än vad som objektivt fanns där. Han hade helt rätt i att många abstrakta konstnärer då, liksom nu, öppet tror att deras verk är öppna för tolkning. För många abstrakta konstnärer är det poängen. De erbjuder till och med sina verk som totem eller som översinnliga medier att använda i sökandet efter förhöjda upplevelser. Faktum är att många konstälskare får stor tillfredsställelse av att tolka vad abstrakta målningar kan tänkas betyda. Men Stella ville inte att någon sådan interaktion skulle ske mellan hans verk och dess betraktare, vilket ledde honom till att göra sitt mest berömda uttalande om sin konst: ”Min målning bygger på det faktum att endast det som kan ses där faktiskt finns där. Det är verkligen ett föremål. Det du ser är vad du ser.”

Frank Stella - Äktenskapet mellan förnuft och elände, II, 1959, Emaljfärg på duk, 91 x 133 tum. © Frank Stella

Stellas två problem

Det första problemet Stella identifierade med sin önskan att reducera målning till dess objektiva väsen var att upptäcka vad en målning egentligen är. För att följa honom i hans resonemang är det hjälpsamt att först identifiera vad han ansåg att en målning inte är. Han ansåg att en målning inte ska vara ett medel för berättande. Den ska inte heller vara en arena för att visa eller uppleva drama eller illusion. Så vad ska en målning vara enligt Stella? Den ska vara en yta täckt av färg. Den ska vara en samling delar, som inkluderar underlaget för ytan, själva ytan, anordningar som förbinder ytan med underlaget, anordningar som fäster hela föremålet vid väggen eller golvet, och naturligtvis mediet.

När Stella förstod att en målning för honom var ett föremål och inget mer, var hans nästa problem att avgöra hur man gör en sådan. Den andra frågan har han försökt besvara upprepade gånger under sin karriär och på flera olika sätt. Fortfarande aktiv i 80-årsåldern har Stella ständigt sökt nya metoder för att skapa målningar. Han har gjort målningar på traditionella, rektangulära dukar, målningar på dukar med olika former, väggmålningar, tryck, tredimensionella reliefmålningar och målningar som många skulle beskriva som skulpturer.

Även om några av Stellas verk verkar passa den traditionella definitionen av skulptur, anser Stella att den skillnaden är irrelevant. Han har kommenterat att skulpturer bara är målningar som tagits ner från väggen och placerats på golvet. Hans så kallade skulpturala verk är ytor täckta med medium fästa vid underlag, precis som hans målningar. Genom att hålla fast vid denna kritiska hållning tvingar Stella oss att konfrontera tanken på varför målningar definieras som saker som måste hänga på en vägg. Liksom många andra konceptuella ledare förstår Stella målning och skulptur som samma sak, bara visade på olika sätt.

Frank Stella - La Pena de Hu, 1987-2009, Blandteknik på etsad magnesium, aluminium och glasfiber. © Frank Stella

Geometrins syfte

När Stella sökte sätt att skapa målningar utan känslor, berättelser eller drama drogs han till mönster och upprepning. Geometrisk symmetri var till hjälp för honom eftersom, som han uttryckte det, den ”tvingar illusionistiskt rum ut ur målningen med jämna mellanrum genom att använda ett reglerat mönster.” Han förlitade sig på detta enkla tillvägagångssätt för att skapa några av sina tidigaste och mest älskade verk, hans ikoniska ”svarta målningar,” såsom Äktenskapet mellan förnuft och elände, II. Dessa verk visade platta ytor helt täckta av svart färg med tillägg av geometriskt symmetriska vita linjer.

Stellas svarta målningar gjorde honom omedelbart berömd när de först visades. De var inte de första mestadels svarta abstrakta målningarna i den modernistiska konstens historia. De var inte heller de första geometriska abstrakta verken eller de första målningarna på platta ytor. Det som gjorde dem banbrytande var deras helt objektiva närvaro. De var inte på något sätt öppna för någon form av tolkning. Det fanns inget innehåll. De var helt enkelt estetiska föremål som krävde att betraktas utifrån sina egna formella, objektiva egenskaper. Istället för att uppleva transcendens från något dolt i målningen eller från något tolkande element i verket, var den enda transcendentala upplevelse Stella avsåg för betraktare av dessa målningar den psykologiska lättnad som kom av att få interagera med ett estetiskt föremål på dess egna villkor.

Frank Stella - Harran II, 1967, Polymer och fluorescerande färg på duk, 120 × 240 tum. © Frank Stella

Ett livslångt experimenterande

Efter att ha blivit känd på 1950-talet med sina svarta målningar lade Stella till en livfull färgpalett i sina verk och började forma sina dukar för att kunna skapa målade former utan att lämna oanvänd yta. Under de kommande decennierna fortsatte han att utmana gränserna för estetiskt rum och skapade målningar som visade tredimensionell verklighet som en taktil, objektiv sak snarare än en illusion.

Även om Stellas omfattande och mångfacetterade verk har utvecklats många gånger, har det alltid speglat hans grundläggande tro på konsten som föremål. Hans insatser har haft stort inflytande på rörelser så vitt skilda som postmålerisk abstraktion, minimalism, popkonst och optisk konst. Arvet från hans tänkande är att vi känner den dyrbara essensen av att vara i fysisk närvaro av ett unikt konstverk. Ett fotografi av ett Stella-verk är otillräckligt. Endast föremålet självt räcker. Om vi tycker om verket eller inte är oväsentligt. Verket självt är obestridligt.

Framhävd bild: Frank Stella - Jill, 1959, Emalj på duk, 90 x 78 tum. © Frank Stella
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio