Den Exuberanta Abstraktionen av Shirley Jaffe

I vår hedrar Centre Pompidou den anmärkningsvärda abstrakta målaren Shirley Jaffe med den retrospektiva utställningen med den passande titeln An American Woman in Paris. För Shirley, en infödd från New Jersey, var Paris hem i många decennier, och efter hennes bortgång 2016 donerades en betydande del av hennes rika verk till den franska staten.

Under hela sin karriär hämtade hon inspiration från både europeiska och amerikanska konstnärer, samtidigt som hon visade en stor mängd konstnärlig oberoende och individualitet. Som konstnär var Shirley obeveklig i sitt engagemang för sitt arbete, ständigt utforskande uttrycksformer inom abstraktionens område. Direktheten och ihärdigheten i hennes konstnärliga tillvägagångssätt vann beundran från hennes kollegor, som erkände hennes djupa och personliga behov av att uttrycka sig i ett autentiskt ljus. I en intervju med konsthistorikern Merle Schipper förklarade hon: “Människor som gör bilder måste ge det uttrycket, försöka hitta inom sig själva på något sätt den kärnan av liv.”

Upptäcker Paris

Född i Elizabeth, New Jersey 1923, följde Shirley en karriär som konstnär och tog examen från Cooper Union 1945. Hon kom först till den franska huvudstaden 1949, när hennes man, Irving Jaffe, gick för att studera vid Sorbonne på sin G.I-bill. Det var en spännande upplevelse för Shirley: hon inledde en resa av konstnärlig upptäcktsfärd, besökte varje samtida galleri och fördjupade sig i stadens konstscen. Hennes ateljé blev en samlingsplats för den parisiska konstgemenskapen, som välkomnade lokala kollegor såväl som otaliga besökare från Amerika.

Shirley Jaffe, Nätverkande, 2007. 73 x 60 cm, olja på duk. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Med vänlig hälsning Estate Shirley Jaffe och Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Men denna nya känsla av befrielse åtföljdes av motgångar och en kamp för att balansera hennes personliga och professionella liv. I ett brev till Schipper återberättade hon svårigheterna i sin tidiga karriär: "Flickor har få förebilder som exempel på framgångsrika kreativa konstnärer och vi har svårt att lära oss att kämpa för vårt arbete inte är något att skämmas för som ofeminint. Den manipulerande passivitet vi ofta har utsatts för förbereder oss inte för att hantera den konkurrensutsatta professionella affärsvärlden." Vid den tiden målade hon i en gestural Abstrakt expressionistisk stil, och producerade gripande och färgglada dukar. Stilmässigt stämde detta överens med andra ex-pat konstnärer och personliga vänner Joan Mitchell, Sam Francis och Jean-Paul Riopelle. Genom Francis blev hon introducerad till konsthandlaren Jean Fournier, som stödde hennes arbete i sitt parisiska galleri. Under 1950-talet ställde hon konsekvent ut sitt arbete, deltog i grupputställningar i Europa och Asien och fick sin första separatutställning i Bern 1959.

Shirley Jaffe, Utan titel, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olja på duk. Coll. Centre Pompidou, gåva 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022

Smedja Sin Egen Väg

År 1963 markerade en vändpunkt för Shirley. Hon hade nyligen blivit skild och tilldelats ett Ford Foundation Grant som säkrade henne ett år av boende och arbete i Berlin. Ekonomisk trygghet och en ny miljö skapade de perfekta förutsättningarna för introspektion, vilket gjorde att hon metodiskt kunde identifiera kärnan i sina konstnärliga problem. Efter sin tid i Berlin återvände hon till Paris, där hon fortsatte att granska sitt arbete genom att noggrant fotografera sina målningar och utvärdera källan till deras visuella styrka. Denna process uppmanade henne att dekonstruera sina betänkligheter kring Abstract Expressionism och ledde gradvis till att hon övergav stilen och rörde sig mot geometrisk abstraktion.

Även om det var riskabelt att bryta sig loss från en dominerande konstnärlig trend, insåg hon att hennes målningar var överarbetade och att hennes gestural stroke saknade spontanitet. Ändå var hon medveten om att inte förlora den känslomässiga kvaliteten i sitt arbete, som uppnåddes genom de gestural penseldragen. Som ett resultat skiftade hon sitt fokus till styrkan i sin strukturella formalisering, och hämtade inspiration från en mängd olika källor – från bysantinska mosaiker, Art Deco-design, till de abstrakta utskärningarna av Henri Matisse och målningarna av Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olja på duk. Med vänlig hälsning Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022

Resultatet var intrikata, platta kompositioner gjorda av noggrant sammansatta sektioner, var och en markerad på olika sätt, genom en enda färg eller en grafisk symbol. Liksom i ett musikstycke existerar varje element – form, linje, färg eller motiv – i sin egen rätt, och när de interagerar tillsammans utvecklas de till en harmonisk helhet. Hennes hårdkantade målning från 1970-talet frambringade en unik fräschör, och som kritikern John Yau påpekade kunde hon mästerligt kanalisera sitt intresse för den urbana miljön: "Att Jaffe kan framkalla detta med en konfiguration av bilder och färger som motstår översättning samtidigt som de verkar bekanta, är underverket i hennes arbete." Under de följande decennierna fortsatte hon att förfina sin platta geometriska stil, och drev sin utforskning av färg och form, med liten hänsyn till samtida strömningar och stilar.

Shirley Jaffe, Utan titel (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olja på duk. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.

Cementera Hennes Arv

Även om hon var en väletablerad figur inom den franska konstscenen, var Shirley praktiskt taget okänd för amerikanska publik. Hon var väl in på sina 60 år när hon fick sin första separatutställning 1990 på Holly Solomon Gallery i New York. Den amerikanska publiken hyllade hennes idiosynkratiska stil, och hennes verk visades regelbundet på Tibor de Nagy Gallery, som har representerat henne i USA sedan 2002. Samtidigt fortsatte Shirley att blomstra i Frankrike, där hon representerades av den inflytelserika Galerie Nathalie Obadia. Idag kan hennes verk hittas i några av de mest prestigefyllda offentliga och privata samlingarna, inklusive MoMA i New York, Centre Pompidou i Paris, San Francisco Museum of Modern Art och Fondation Cartier för samtidskonst i Paris.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Olja på duk. Med vänlig hälsning från Galerie Greta Meert, Bryssel. © Adagp, Paris, 2022

Shirley fortsatte att måla i en jämn takt långt in på sina 90 år, arbetande från sin ateljé på rue Saint-Victor i Latinkvarteren, där hon dog 2016, bara dagar före sin 93:e födelsedag. Även under sina sista år fortsatte hon att utmana sig själv och överraska publiken med livfullheten och energin i sina konstverk. I en intervju för BOMB magazine 2004 sa hon: “Jag skulle vilja att målning får människor att känna sig levande, ha en känsla av stimulans, av möjligheter.”

Utvald bild: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olja på duk. Diptyk. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, Paris 2022