Den Exuberanta Abstraktionen av Shirley Jaffe

I vår hedrar Centre Pompidou den anmärkningsvärda abstrakta målaren Shirley Jaffe med en retrospektiv utställning passande nog kallad En amerikansk kvinna i Paris. För Shirley, som var född i New Jersey, var Paris hem under många decennier, och efter hennes bortgång 2016 donerades en betydande del av hennes rika konstnärskap till den franska staten.

Under hela sin karriär hämtade hon inspiration från både europeiska och amerikanska konstnärer, samtidigt som hon visade stor konstnärlig självständighet och individualitet. Som konstnär var Shirley orubblig i sitt engagemang för sitt arbete och utforskade ständigt uttrycksformer inom abstraktionens område. Direktheten och envisheten i hennes konstnärliga angreppssätt väckte beundran hos hennes kollegor, som såg hennes djupa och personliga behov av att uttrycka sig på ett äkta sätt. I en intervju med konsthistorikern Merle Schipper förklarade hon: ”Människor som skapar bilder måste ge det uttrycket, försöka finna inom sig själva på något sätt den livskärna som finns där”.

Att upptäcka Paris

Född i Elizabeth, New Jersey 1923, valde Shirley en bana som konstnär och tog examen från Cooper Union 1945. Hon anlände första gången till den franska huvudstaden 1949, när hennes make, Irving Jaffe, studerade vid Sorbonne med hjälp av sin G.I.-bidrag. Det var en upplyftande upplevelse för Shirley: hon gav sig ut på en konstnärlig upptäcktsresa, besökte varje samtida galleri och fördjupade sig i stadens konstliv. Hennes ateljé blev en samlingsplats för det parisiska konstnärssamhället, där både lokala kollegor och otaliga besökare från Amerika välkomnades.

Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olja på duk. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Med tillstånd från Shirley Jaffes dödsbo och Galerie Nathalie Obadia, Paris/Bruxelles. © Adagp, Paris, 2022

Denna nya känsla av frigörelse följdes dock av motgångar och en kamp för att balansera privatliv och yrkesliv. I ett brev till Schipper berättade hon om svårigheterna i sin tidiga karriär: ”Flickor har få förebilder som exempel på framgångsrika kreativa konstnärer och vi har svårt att lära oss att kämpa för vårt arbete inte är något att skämmas för som ofeminint. Den manipulerande passivitet vi ofta utsatts för förbereder oss inte för att hantera den konkurrensutsatta yrkesvärlden.” Vid den tiden målade hon i en gestural abstrakt expressionistisk stil och skapade gripande och färgstarka dukar. Stilmässigt placerade detta henne bland andra utlandsboende konstnärer och personliga vänner som Joan Mitchell, Sam Francis och Jean-Paul Riopelle. Genom Francis introducerades hon för konsthandlaren Jean Fournier, som stödde hennes verk i sitt galleri i Paris. Under 1950-talet ställde hon regelbundet ut och deltog i grupputställningar i Europa och Asien och hade sin första separatutställning i Bern 1959.

Shirley Jaffe, Sans titre, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olja på duk. Coll. Centre Pompidou, dation 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris, 2022

Att bana sin egen väg

År 1963 blev en vändpunkt för Shirley. Hon var nyligen skild och tilldelades ett stipendium från Ford Foundation som gav henne ett år i Berlin för att bo och arbeta. Ekonomisk trygghet och en ny miljö skapade perfekta förutsättningar för eftertanke, vilket gjorde det möjligt för henne att metodiskt identifiera kärnan i sina konstnärliga problem. Efter tiden i Berlin återvände hon till Paris, där hon fortsatte att granska sina verk genom att noggrant fotografera sina målningar och utvärdera källan till deras visuella styrka. Denna process fick henne att ifrågasätta sina tvivel om abstrakt expressionism och ledde gradvis till att hon övergav stilen och gick mot geometrisk abstraktion.

Även om det var riskabelt att bryta sig loss från en dominerande konstnärlig trend insåg hon att hennes målningar var överarbetade och att hennes gestiska penseldrag saknade spontanitet. Samtidigt var hon noga med att inte förlora den känslomässiga kvaliteten i sitt arbete, som uppnåddes genom de gestiska penseldragen. Som en följd flyttade hon fokus till kraften i sin strukturella formalism och hämtade inspiration från en mängd olika källor – från bysantinska mosaiker, art déco-mönster till Henri Matisses abstrakta utskärningar och Ellsworth Kellys målningar.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olja på duk. Med tillstånd från Galerie Jean Fournier, Paris. © Adagp, Paris, 2022

Resultatet blev intrikata, platta kompositioner bestående av noggrant sammansatta delar, var och en markerad på olika sätt, genom en enda färg eller ett grafiskt tecken. Som i ett musikstycke existerar varje element – form, linje, färg eller motiv – i sig självt, och när de samverkar utvecklas de till en harmonisk helhet. Hennes hårdkantade måleri från 1970-talet gav en unik friskhet, och som kritikern John Yau påpekade kunde hon mästerligt kanalisera sitt intresse för stadsmiljön: ”Att Jaffe kan framkalla detta med en sammansättning av bilder och färger som motstår översättning men ändå känns bekanta, är underverket i hennes verk.” Under de följande decennierna fortsatte hon att förfina sin platta geometriska stil, pressade sin utforskning av färg och form och visade liten hänsyn till samtidens strömningar och stilar.

Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olja på duk. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Paris 2022.

Att befästa sitt arv

Trots att hon var en väletablerad gestalt på den franska konstscenen var Shirley i stort sett okänd för amerikanska publik. Hon var långt upp i 60-årsåldern när hon fick sin första separatutställning 1990 på Holly Solomon Gallery i New York. Den amerikanska publiken hyllade hennes egenartade stil, och hennes verk visades regelbundet på Tibor de Nagy Gallery, som representerat henne i USA sedan 2002. Samtidigt fortsatte Shirley att blomstra i Frankrike, där hon representerades av det inflytelserika Galerie Nathalie Obadia. Idag finns hennes verk i några av de mest prestigefyllda offentliga och privata samlingarna, inklusive MoMA i New York, Centre Pompidou i Paris, San Francisco Museum of Modern Art och Fondation Cartier för samtidskonst i Paris.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, olja på duk. Med tillstånd från Galerie Greta Meert, Bryssel. © Adagp, Paris, 2022

Shirley fortsatte att måla i stadig takt långt upp i 90-årsåldern, från sin ateljé på rue Saint-Victor i Latinkvarteret, där hon avled 2016, bara dagar före sin 93-årsdag. Även under sina sista år fortsatte hon att utmana sig själv och överraska publiken med verks livskraft och styrka. I en intervju 2004 för BOMB magazine sade hon: ”Jag skulle vilja att målning får människor att känna sig levande, att känna en stimulans, en möjlighet.”

Omslagsbild: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olja på duk. Diptik. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Paris 2022