Hur Kim Whanki banade väg för abstrakt konst i Korea

För första gången på generationer verkar det möjligt att Nord- och Sydkorea kan förenas som en nation. För att markera detta viktiga historiska ögonblick har Powerlong Museum i Shanghai, Kina, nyligen öppnat "Koreansk Abstrakt Konst: Kim Whanki och Dansaekhwa." Utställningen syftar till att introducera kinesiska publik till koreanska abstrakta konströrelser från det senaste seklet. Många internationella publik är redan bekanta med Dansaekhwa, konstnärsrörelsen som nämns i utställningens undertitel. Grundad i Korea i mitten av 1970-talet har den kommit att representera höjden av samtida koreansk abstrakt måleri. Dansaekhwa översätts löst som monokrom. Dansaekhwa-konstnärer använder naturliga processer och material för att skapa former och bilder som väcker kopplingar till naturen. Deras arbete är inte alltid monokromatiskt; snarare är det dämpat, förenklat och uttrycker essensen av bara en eller två nyanser. Ändå är även betraktare som redan är bekanta med Dansaekhwa troligen mycket mindre bekanta med Kim Whanki, konstnären som den andra halvan av denna utställning fokuserar på. Kim dog 1974, just när Dansaekhwa började etableras, men han anses vara fadern till abstrakt konst i Korea. Hans estetiska utveckling var intrikat kopplad till utvecklingen av den moderna koreanska kulturen: båda började under inflytande av japanerna; båda kämpade för att hitta en autentisk röst; och slutligen, i slutet av 1960-talet och början av 70-talet, började båda bli självsäkra. Kim Whanki är viktig som konstnär och också som kulturell pionjär. Hans insatser som målare och pedagog hjälpte till att övertyga koreanerna om att abstraktion kunde bli en del av deras nationella arv, och att de kunde skapa en självsäker, modern, abstrakt estetisk röst helt på egen hand.

Att bli koreansk

Frågan om hur ett modernt, enat, oberoende Korea skulle kunna se ut är osäker. Ändå har detta också varit fallet under större delen av det senaste seklet. Få människor som lever idag är ens tillräckligt gamla för att minnas en tid då Korea inte var antingen kontrollerat av en utländsk makt eller delat i stridande republiker. Kim Whanki föddes 1913, bara tre år efter att Korea annekterades av Japanska imperiet. När han började fokusera seriöst på konst studerade han inte i koreanska skolor. Han skickades av sin familj till Tokyo där han tog sin examen från Konstkollegiet vid Nihon University. Således var hans första exponering för moderna konstsstrender inte rotad i koreansk tradition, utan snarare i de internationella trender som var populära vid den tiden i Tokyo, såsom Kubism och Futurism, eftersom många av de mest inflytelserika japanska konstlärarna hade rest till Europa och personligen lärt sig av några av de konstnärer som hjälpte till att bana väg för dessa stilar.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mar 2019. Powerlong Museum. Installationsvy. Foto med tillstånd av Kukje Gallery.

Detta är varför när vi ser tillbaka på de tidigaste verken som Kim målade, verkar de vara mer påverkade av europeisk abstraktion än av historiska traditioner i varken Korea eller Japan. Men allt det förändrades när Kim återvände till Seoul 1938. Där blev han vän med medlemmar av den koreanska litterära och konstnärliga eliten och för första gången fördjupade han sig i den studerande uppskattningen av koreansk estetisk historia. Den mest djupgående påverkan han upptäckte var utseendet och känslan av traditionell koreansk keramik. I synnerhet fann han abstrakt skönhet och betydelse i Moon Jar, en typ av gammal porslinsbehållare känd för subtila inkonsekvenser i form, som ger en känsla av ofullkomlig skönhet. Kim gjorde otaliga studier av koreanska krukor, ibland gjorde han figurativa teckningar och målningar av deras bilder, andra gånger använde han deras former, färger och ytkvaliteter som transcendentala egenskaper i abstrakta kompositioner. I dem såg han den koreanska folkets historia och arvet från det koreanska landskapet. De blev grunden för det personliga abstrakta estetiska språk han gradvis utvecklade.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mar 2019. Powerlong Museum. Installationsvy. Foto med tillstånd av Kukje Gallery.

Kulturens Formande

Koreanska krukor hjälpte också Kim att förbli fokuserad under den traumatiska perioden av Koreakriget och under den politiska oro som följde. De försäkrade honom att det finns något grundläggande koreanskt som så småningom kommer att bära kulturen genom dess svårigheter. Liksom otaliga andra blev Kim en flykting under kriget, och levde under hårda förhållanden i ett flyktingläger i tre år. Upplevelsen gjorde honom ännu mer beslutsam att forma en unik, modern koreansk kultur. Efter kriget tog han en lärartjänst vid Konstfack på Hongik University i Seoul, och sex år senare befordrades han till dekan. Han hoppades i denna position att använda sitt inflytande för att inspirera nästa generation av koreanska konstnärer att utveckla idéer om vad koreansk abstrakt konst skulle kunna bli. Tyvärr blev han nedslagen av motståndet från institutionen och av det faktum att undervisning och administration höll honom borta från studion. Av dessa skäl flyttade Kim 1963 till New York.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mar 2019. Powerlong Museum. Installationsvy. Foto med tillstånd av Kukje Gallery.

I USA fick Kim en viss frihet. Den totala acceptansen av abstraktion inom den amerikanska konstvärlden gav honom modet att tro att han alltid hade varit på rätt väg. Samtidigt gjorde exponeringen för så många internationella influenser honom mer lyhörd än någonsin för de estetiska tendenserna i Korea. Hans verk från denna period är hans mest självsäkra och mest mogna. Hans senaste målningar antyder till och med de förenklade färgpaletterna och naturliga kompositionerna som definierar Dansaekhwa, vilket innebär att han möjligtvis kan betraktas som en pionjär för den rörelsen. Det är dock tveksamt att Kim skulle ha sagt det om sig själv. Ändå är det obestridligt att han var fadern till koreansk abstrakt konst i allmänhet — ett arv som bevaras på Whanki Museum i Seoul, som är ägnat åt att visa hans verk. Viktigast av allt, det arvet sträcker sig bortom konstvärlden in i den bredare kulturen. Det engagemang som Kim visade för abstraktionens potentialer lade grunden för en strävan som fortsätter idag: att föreställa sig en tid när Koreas framtid åter kan bli förenad med dess förflutna.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa fortsätter på Powerlong Museum i Shanghai fram till 2 mars 2019.

Utvald bild: Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mar 2019. Powerlong Museum. Installationsvy. Foto med tillstånd av Kukje Gallery.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio