Hur Kim Whanki banade väg för abstrakt konst i Korea

För första gången på generationer verkar det möjligt att Nord- och Sydkorea kan förenas till en nation. För att markera detta viktiga historiska ögonblick öppnade Powerlong-museet i Shanghai, Kina, nyligen ”Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa.” Utställningen är avsedd att introducera kinesiska åskådare för koreanska abstrakta konsttrender från det gångna seklet. Många internationella åskådare är redan bekanta med Dansaekhwa, den konstnärliga rörelse som nämns i utställningens undertitel. Dansaekhwa grundades i Korea i mitten av 1970-talet och har kommit att representera höjdpunkten av samtida koreansk abstrakt måleri. Dansaekhwa kan löst översättas som monokrom. Dansaekhwa-konstnärer använder naturliga processer och material för att skapa former och bilder som väcker kopplingar till naturen. Deras verk är inte alltid monokroma; snarare är de dämpade, förenklade och uttrycker essensen av bara en eller två nyanser. Ändå är även de som redan är bekanta med Dansaekhwa sannolikt mycket mindre bekanta med Kim Whanki, konstnären som den andra halvan av denna utställning fokuserar på. Kim dog 1974, just när Dansaekhwa höll på att etableras, men han anses vara fadern till abstrakt konst i Korea. Hans estetiska utveckling var tätt knuten till utvecklingen av den moderna koreanska kulturen: båda började under japansk påverkan; båda kämpade för att finna en äkta röst; och slutligen, i slutet av 1960-talet och början av 70-talet, började båda bli självsäkra. Kim Whanki är viktig som konstnär och också som en kulturell pionjär. Hans insatser som målare och lärare hjälpte till att övertyga koreanerna om att abstraktion kunde bli en del av deras nationella arv, och att de kunde skapa en självsäker, modern, abstrakt estetisk röst som var helt deras egen.

Att bli koreansk

Frågan om hur ett modernt, enat, självständigt Korea skulle kunna se ut är fortfarande öppen. Men så har det också varit under större delen av det senaste seklet. Få människor som lever idag är ens tillräckligt gamla för att minnas en tid då Korea inte antingen styrdes av en främmande makt eller var uppdelat i stridande republiker. Kim Whanki föddes 1913, bara tre år efter att Korea annekterades av Japanska riket. När han började fokusera seriöst på konst studerade han inte i koreanska skolor. Han skickades av sin familj till Tokyo där han tog sin examen vid Konsthögskolan vid Nihon-universitetet. Således var hans första möte med moderna konsttrender inte rotat i koreansk tradition, utan snarare i de internationella trender som var populära i Tokyo vid den tiden, såsom kubism och futurism eftersom många av de mest inflytelserika japanska konstlärarna hade rest till Europa och personligen lärt sig av några av de konstnärer som hjälpte till att bana väg för dessa stilar.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mars 2019. Powerlong-museet. Installationsvy. Foto med tillstånd från Kukje Gallery.

Det är därför när vi ser tillbaka på de tidigaste verk Kim målade verkar de mer påverkade av europeisk abstraktion än av historiska traditioner från vare sig Korea eller Japan. Men allt detta förändrades när Kim återvände till Seoul 1938. Där blev han vän med medlemmar av Koreas litterära och konstnärliga elit och för första gången fördjupade han sig i en noggrann uppskattning av koreansk estetisk historia. Den mest djupgående påverkan han upptäckte var utseendet och känslan av traditionellt koreanskt lergods. Särskilt fann han abstrakt skönhet och betydelse i Månskrukan, en typ av urgammalt porslinsföremål känt för subtila ojämnheter i formen, vilket ger en känsla av ofullkomlig skönhet. Kim gjorde otaliga studier av koreanska krukor, ibland med figurativa teckningar och målningar av deras bilder, andra gånger använde han deras former, färger och ytegenskaper som upphöjda inslag i abstrakta kompositioner. I dem såg han det koreanska folkets historia och arvet från det koreanska landskapet. De blev grunden för det personliga abstrakta estetiska språk han gradvis utvecklade.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mars 2019. Powerlong-museet. Installationsvy. Foto med tillstånd från Kukje Gallery.

Kulturens formande

Koreanska krukor hjälpte också Kim att hålla fokus under den traumatiska perioden av Koreakriget och under den politiska oro som följde. De försäkrade honom om att det finns något grundläggande koreanskt som så småningom kommer att bära kulturen genom dess svårigheter. Liksom otaliga andra blev Kim flykting under kriget och levde under svåra förhållanden i ett flyktingläger i tre år. Upplevelsen gjorde honom ännu mer beslutsam att forma en unik, modern koreansk kultur. Efter kriget tog han en lärartjänst vid Konsthögskolan vid Hongik-universitetet i Seoul, och sex år senare befordrades han till dekan. Han hoppades att han i denna position skulle kunna använda sitt inflytande för att inspirera nästa generation koreanska konstnärer att utveckla idéer om vad koreansk abstrakt konst kunde bli. Tyvärr blev han nedslagen av motstånd från institutionen och av att undervisning och administration höll honom borta från ateljén. Av dessa skäl flyttade Kim 1963 till New York.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mars 2019. Powerlong-museet. Installationsvy. Foto med tillstånd från Kukje Gallery.

I USA fick Kim en viss frihet. Den totala acceptansen av abstraktion i den amerikanska konstvärlden gav honom mod att tro att han hela tiden varit på rätt väg. Samtidigt gjorde exponeringen för så många internationella influenser honom mer lyhörd än någonsin för Koreas estetiska tendenser. Hans verk från denna period är hans mest självsäkra och mest mogna. Hans senaste målningar antyder till och med de förenklade färgpaletterna och naturliga kompositionerna som kännetecknar Dansaekhwa, vilket betyder att han möjligen kan betraktas som en pionjär för den rörelsen. Det är dock tveksamt att Kim själv skulle ha sagt det om sig själv. Ändå är det obestridligt att han var fadern till koreansk abstrakt konst i allmänhet – ett arv som bevaras vid Whanki-museet i Seoul, som är tillägnat att visa hans verk. Viktigast av allt är att detta arv sträcker sig bortom konstvärlden och in i den bredare kulturen. Det engagemang Kim visade för abstraktionens möjligheter lade grunden för en strävan som fortsätter än idag: att föreställa sig en tid då Koreas framtid återigen kan förenas med dess förflutna.

Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa pågår på Powerlong-museet i Shanghai till och med 2 mars 2019.

Främsta bilden: Koreansk abstrakt konst: Kim Whanki och Dansaekhwa. 8 nov 2018 - 2 mars 2019. Powerlong-museet. Installationsvy. Foto med tillstånd från Kukje Gallery.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio