Nicolete Grays subtila bidrag till abstraktion

Nicolete Gray var inte en konstnär; hon var en expert på typografi. Ändå ledde hennes förståelse av semantiken i visuella språk henne till att göra ett distinkt bidrag till historien om abstrakt konst. Född 1911, växte Gray upp i ett hem där det var vanligt för henne att träffa författare, konstnärer, musiker och historiker. Hennes far, den engelska poeten och konstforskaren Robert Laurence Binyon, var särskilt kunnig om 1800-talets konst och litteratur, en uppskattning som han överförde till sin dotter. Gray gladdes åt Pre-Rafaeliternas filosofier; hon såg i deras idéer skönhet och storslagenhet — en strävan efter det bästa som människor kan åstadkomma. Hon uppskattade också den blommiga, exotiska stilen hos viktoriansk text. Men på 1930-talet, när Gray började sin karriär, var romantikens överdrifter långt ur modet. Enkelhet var trenden. Men istället för att ge efter för den allmänna smaken valde Gray att dela sin entusiasm och försöka vända den allmänna smaken till sin sida. År 1938 skrev hon vad som fortfarande idag anses vara den definitiva texten om viktorianska typsnitt: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, London). Hon firade de estetiska grunderna i skrivandet och påpekade: "Bokstäver har en formalitet och en betydelse utöver ren läsbarhet." Detta var en chockerande synpunkt för tiden. Det antydde att skriven språk — något som alltid hade tagits för givet som rent utilitaristiskt — hade separata formella kvaliteter som kunde uppskattas enligt deras esoteriska, abstrakta potential. Boken gjorde sitt jobb och förändrade den allmänna opinionen, vilket inspirerade Gray att fortsätta forska och undervisa om typografi hela sitt liv. När hon dog 1997 lämnade hon efter sig ett anmärkningsvärt arv grundat i den samtidiga uppskattningen av storslagenhet och enkelhet, och en tro på att realism och abstraktion bara är två sätt att se på samma fält av mänsklig kultur.

Abstrakt och Konkret

Två år innan hon publicerade sin bok om 1900-talets typsnitt, gjorde Gray ett avtryck i konstvärlden genom att kuratera vad som allmänt anses vara den första galleriutställningen av abstrakt konst i England. Hon var vän med många av de abstrakta konstnärerna som arbetade i Storbritannien vid den tiden och var medveten om den fördom som den engelska allmänheten hade mot modernism, och i synnerhet abstrakt konst. Hon kallade sin utställning "Abstrakt och Konkret", vilket refererade till idén att abstraktion är något som kan förstås och diskuteras i formella termer som alla kan förstå. Inkluderade i utställningen var konstnärer som bodde och arbetade i England vid den tiden, inklusive Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo, och J.C. Stephenson, samt konstnärer från utanför Storbritannien, såsom Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti, och Joan Miró.

I katalogen för "Abstrakt och Konkret" kallade Gray sin kuratering en "koncis representation av den samtida praktiken av abstrakt måleri, skulptur och konstruktion." När utställningen öppnade i ett galleri i Oxford 1936, snobbade den fina konstetablissemanget den. En kritiker kallade den till och med "ett glatt bendrag." Trots detta var reaktionen från allmänheten bättre än förväntat. Gray reste utställningen till gallerier i Liverpool och Cambridge. Momentum var så överväldigande att ett galleri i London till slut gick med på att vara värd för utställningen. Ekonomiskt sett var dock "Abstrakt och Konkret" inte mycket av en framgång — de som gillade den var inte en del av den rika samlarklassen. Otroligt nog erbjöd Mondrian de tre målningar han hade i utställningen för endast £50. Gray köpte en av dem. Men bortsett från ekonomin var påverkan av utställningen på den offentliga fantasin djupgående. För första gången omfamnade brittiska publik skönheten, universaliteten och potentialen i modernistisk abstrakt konst.

En berättelse om två Dantes

Ett decennium efter att nästan på egen hand ha övertygat brittiska publik att acceptera legitimiteten av abstrakt konst, tog Gray vad vissa människor ansåg vara en 180-graders svängning genom att publicera en bok med titeln "Rossetti, Dante och oss själva" (Faber & Faber Limited, London, 1947). Boken var en sympatisk studie av verken och idéerna hos grundaren av Pre-Raphaelite Brotherhood, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), och den italienska poeten från 1200-talet, Dante Alighieri (1265 – 1321). Den omfamnade mysticism och romantik inom konsten, och höll de två Dantes som fortfarande helt relevanta för moderna människor. Boken var lika inflytelserik på den brittiska allmänhetens åsikter som utställningen "Abstract and Concrete" hade varit. Ändå, från ett perspektiv, är det svårt att föreställa sig hur samma person kunde ha varit ansvarig för båda. I den motsägelsen döljer sig dock genialitet. Gray ansåg inte att realism nödvändigtvis var skild från abstraktion. Hon kände att deras metoder och syften borde tas tillsammans.

Denna åsikt informerades direkt av de studier som Gray gjorde om typografi. Hon reste världen runt och tittade på hur typografi används i vardagen. Hon såg att de formella visuella egenskaperna hos ord kan förändra hur människor reagerar på arkitektur, marknadsföringsmaterial och nyheter. Det finns dolda budskap i de abstrakta aspekterna av ord och bokstäver. Även om ett ord eller en bokstav inte kan "läsas" av en betraktare, kan den betraktaren fortfarande vara tillräckligt visuellt litterär för att förstå något om vad symbolerna betyder baserat på deras utseende och sammanhang. Denna synpunkt är roten till den bidrag som Gray gjorde till abstraktion — den fångar essensen av hur vi förstår skillnaderna mellan realistisk och abstrakt konst. Även när vi kan "läsa" en figurativ målning, är det oftare än inte de abstrakta egenskaperna hos verket — dess färger, eller dess kompositionella harmonier och dissonanser — som förmedlar de känslor vi uppfattar från verket. Samtidigt kan ett abstrakt konstverk vara oläsligt från en narrativ synvinkel, men för någon som är litterär i de esoteriska aspekterna av visuella språk finns det fortfarande mycket att förstå.

Utvald bild: Nicolette Gray - Bokstäver som teckning (Bokomslag).
Bild som används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio