Nicolete Grays subtila bidrag till abstraktion

Nicolete Gray var inte en konstnär; hon var en expert på typografi. Ändå ledde hennes förståelse för den visuella språkets semantik till att hon gjorde ett utmärkande bidrag till abstrakt konsthistoria. Född 1911 växte Gray upp i ett hem där det var vanligt att träffa författare, konstnärer, musiker och historiker. Hennes far, den engelske poeten och konstvetaren Robert Laurence Binyon, var särskilt kunnig om 1800-talets konst och litteratur, en uppskattning han förmedlade till sin dotter. Gray gladdes åt föreställningarna hos förraffälistiska konstnärer; hon såg i deras idéer skönhet och storslagenhet — en strävan efter det bästa människan kan åstadkomma. Hon uppskattade också den blomstrande, exotiska stilen i viktoriansk text. Men på 1930-talet, när Gray började sin karriär, var romantikens överdåd långt ute ur modet. Enkelhet var trenden. Men istället för att ge efter för allmänhetens smak valde Gray att dela sin entusiasm och försöka vända allmänhetens smak till sin sida. År 1938 skrev hon vad som än idag anses vara den definitiva texten om viktorianska typsnitt: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, London). Hon hyllade skrivkonstens estetiska grunder och påpekade, ”Bokstavsform har en högtidlighet och en betydelse utöver ren läsbarhet.” Detta var en chockerande synpunkt för tiden. Det antydde att skriftspråket — något som alltid tagits för givet som rent praktiskt — hade egna formella egenskaper som kunde uppskattas utifrån deras esoteriska, abstrakta potential. Boken gjorde sitt jobb och förändrade allmänhetens åsikt, vilket inspirerade Gray att fortsätta forska och undervisa i typografi hela sitt liv. När hon dog 1997 lämnade hon efter sig ett anmärkningsvärt arv grundat i en samtidig uppskattning av storslagenhet och enkelhet, och en tro på att realism och abstraktion bara är två sätt att betrakta samma fält inom människans kultur.

Abstrakt och Konkret

Två år innan hon gav ut sin bok om 1800-talets typsnitt gjorde Gray avtryck i bildkonstens värld genom att kurera vad som allmänt anses vara den första gallerivisningen av abstrakt konst i England. Hon var vän med många av de abstrakta konstnärer som verkade i Storbritannien vid den tiden och var medveten om den engelska allmänhetens fördomar mot modernistisk, och särskilt abstrakt konst. Hon kallade sin utställning ”Abstrakt och Konkret,” med hänvisning till idén att abstraktion är något som kan förstås och diskuteras i formella termer som vem som helst kan begripa. I utställningen ingick konstnärer som bodde och verkade i England då, bland andra Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo och J.C. Stephenson, samt konstnärer från utanför Storbritannien, såsom Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti och Joan Miró.

I katalogen för ”Abstrakt och Konkret” kallade Gray sin kuratering för en ”kortfattad framställning av den samtida praktiken inom abstrakt måleri, skulptur och konstruktion.” När utställningen öppnade i ett galleri i Oxford 1936 blev den föraktad av bildkonstetablissemanget. En kritiker kallade den till och med ”ett roligt skämt.” Trots detta var reaktionen från allmänheten bättre än väntat. Gray reste med utställningen till gallerier i Liverpool och Cambridge. Drivkraften blev så stark att slutligen ett galleri i London gick med på att visa utställningen. Ekonomiskt sett blev dock ”Abstrakt och Konkret” ingen större framgång — de som gillade den tillhörde inte den rika samlarklassen. Otroligt nog erbjöd Mondrian de tre målningar han hade med i utställningen för endast 50 pund. Gray köpte en av dem. Men ekonomin åt sidan, utställningens påverkan på allmänhetens fantasi var djupgående. För första gången tog brittiska åskådare till sig skönheten, allmängiltigheten och potentialen i modernistisk abstrakt konst.

En berättelse om två Dantes

Ett decennium efter att nästan på egen hand ha övertygat brittiska åskådare om abstrakt konsts legitimitet tog Gray vad vissa ansåg vara en helomvändning genom att ge ut en bok med titeln ”Rossetti, Dante och Vi Själva” (Faber & Faber Limited, London, 1947). Boken var en sympatisk studie av arbetet och idéerna hos grundaren av den förraffälistiska brödraskapet, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), och den 1200-talets italienske poeten Dante Alighieri (1265 – 1321). Den omfamnade mysticism och romantik inom konsten och höll de två Dantes som fortfarande helt relevanta för moderna människor. Boken var lika inflytelserik för den brittiska allmänhetens åsikter som utställningen ”Abstrakt och Konkret” hade varit. Ändå är det från ett perspektiv svårt att föreställa sig att samma person kunde ha varit ansvarig för båda. I den motsägelsen döljer sig dock genialitet. Gray ansåg inte att realism nödvändigtvis var skild från abstraktion. Hon menade att deras metoder och syften borde ses tillsammans.

Denna uppfattning grundades direkt på de studier Gray gjorde om typografi. Hon reste världen runt och studerade hur typsnitt används i vardagen. Hon såg att de formella visuella egenskaperna hos ord kan förändra hur människor reagerar på arkitektur, marknadsföringsmaterial och nyheter. Det finns dolda budskap i de abstrakta aspekterna av ord och bokstäver. Även om ett ord eller en bokstav inte kan ”läsas” av en betraktare, kan den ändå vara tillräckligt visuellt bildad för att förstå något om vad symbolerna betyder utifrån deras utseende och sammanhang. Denna syn är roten till Grays bidrag till abstraktionen — den fångar essensen av hur vi förstår skillnaderna mellan realistisk och abstrakt konst. Även när vi kan ”läsa” en figurativ målning är det oftare de abstrakta egenskaperna i verket — dess färger eller dess kompositionella harmonier och dissonanser — som förmedlar de känslor vi uppfattar från verket. Samtidigt kan ett abstrakt konstverk vara oläsligt ur ett berättande perspektiv, men för någon som är bildad i de esoteriska aspekterna av visuella språk finns det ändå mycket att förstå.

Utvald bild: Nicolette Gray - Bokstavskonst som teckning (Bokomslag).
Foto används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio