Knappen/Jack av diamanter och den ryska avantgarden

Rötterna till nästan varje rysk avantgardiströrelse under 1900-talet ligger i en kortlivad rysk konstkollektiv kallad Бубновый Валет, som hade sin första utställning 1910. På engelska översätts namnet till The Jack (or Knave) of Diamonds, en referens både till den grafiska, vardagliga konststilen av spelkort och till ett vardagligt smeknamn för degenerater. Jack of Diamonds-konstnärerna var unga, experimentella och rotade i revolutionära övertygelser. De avvisade de konventionella reglerna för den ryska konstakademin, som krävde strikt efterlevnad av realism, och längtade efter att utforska de nya konstformer som utvecklades utanför Ryssland. De hävdade sin tro på att deras arbete förtjänade lika stor uppmärksamhet som traditionella konstnärers från kuratorer och samlare, och de anordnade sin första utställning i ett privat hus i Moskva i december 1910. Arrangörerna av utställningen – beskrivna som "konstnärerna Aristarkh Lentulov, Natalia Goncharova och Mikhail Larionov, stödda av en ung beskyddare, S. A. Lobachev, som har tillhandahållit de nödvändiga medlen för att genomföra deras plan" – släppte följande uttalande i samband med öppningen: "Förutom propagandan för den 'nya konsten', strävar arrangörerna efter ett annat mål – att erbjuda unga ryska konstnärer som har mycket svårt att bli accepterade för utställningar under den rådande latheten och klikkänslan i våra konstnärliga sfärer, chansen att komma ut på huvudvägen." De förklarade dessutom att "titeln Knave of Diamonds" var "en symbol för ung entusiasm och passion, för knaven antyder ungdom och diamantsviten representerar kokande blod." Gruppens entusiasm spred sig snabbt, och rörelsen attraherade många andra unga konstnärer. Under tiden födde konsten, skrifterna och debatterna som kom ut ur deras möten och utställningar ännu större samtal om nationalism kontra internationalism, kapitalism kontra socialism, och esoterisk spiritualitet kontra konstruktiv handling. Jack of Diamonds upplöstes slutligen 1917 – samma år som utbrottet av den ryska revolutionen – men deras arv formade djupt utvecklingen av abstrakt konst, inte bara i Ryssland utan över hela världen.

Den Sophistikerades Plåga

En av de primära föreställningarna som motiverade Jack of Diamonds-konstnärerna var idén att i början av 1900-talet blev rysk konst överskuggad av europeisk modernism. Den ryska akademin ansåg att traditionell realistisk konst var epitomet av sofistikering. I städer som Paris, Wien och München experimenterade dock konstnärer med fräscha, innovativa idéer och avvisade gärna sofistikering till förmån för det okända. Unga ryska konstnärer ville gärna delta i dessa internationella samtal, och de ville också dela med sig till den framväxande modernistiska världen av vad de trodde var unikt med rysk kultur. De älskade ryska folkkonsttraditioner, särskilt som de manifesterades i vardagliga medier som skyltmålning, affischtryck och textilier. De hoppades kunna kombinera dessa distinkt ryska estetiska tendenser med de metoder som utvecklades av fauvisterna, de italienska futuristerna, de tyska expressionisterna och kubisterna. Den syntesen är tydlig, till exempel i verken av Jack of Diamonds medgrundare Natalia Goncharova, eftersom hennes målningar blandar former och ämnen från den ryska bondeståndet med färger, linjer och rumsliga experiment från den europeiska avantgarden.

Aristarkh Lentulov - Klockringning. Ivan den stores klocktorn, 1915. Olja på duk.

I tjänst för sin tro på internationalism inkluderade den första Jack of Diamonds-utställningen verk av både ryska och europeiska konstnärer. Förutom Goncharova deltog de ryska konstnärerna Mikhail Larionov, Robert Rafailovich Falk, Alexsey Morgunov, Aristarkh Lentulov, Pyotr Konchalovsky, Ilya Mashkov, Alexey von Jawlensky och, mest anmärkningsvärt, Kazimir Malevich, som skulle gå vidare och grunda Suprematism. Den ryska födda Wassily Kandinsky, som var utlandssvensk i Tyskland vid den tiden, var också med på utställningen. De europeiska konstnärerna var Albert Gleizes, Henri Le Fauconnier och André Lhote. Reaktionerna från publiken på utställningen gjorde det tydligt hur revolutionärt verket verkade för ryska åskådare, även om det rapporterades att omkring 20 målningar såldes till rika samlare.

Alexei Yawlensky - Hus i bergen, 1912. Olja på duk.

Vifta med åsnans svans

Det mest kontroversiella med den första Jack of Diamonds-utställningen var att showen blandade ryska och europeiska idéer. Inte bara hotade denna praktik medlemmar av den ryska konstakademin, utan den blev till och med en källa till irritation för några av grundmedlemmarna i The Jack of Diamonds. Bara ett år efter den första utställningen lämnade Natalia Goncharova, Kazimir Malevich, Mikhail Larionov och Alexsey Morgunov kollektivet för att bilda en rivaliserande organisation kallad The Donkey’s Tail. De tog sitt namn från ett berömt trick som hade spelats på publiken vid Salon des Indépendants 1905 i Paris: en målning som påstods vara gjord av en åsna med en pensel fäst vid sin svans hängdes upp i utställningen utan att låta publiken veta hur den var målad. När ingen insåg att en åsna hade målat verket, togs det som en absurd kritik av meningslösheten i modernistisk, och särskilt abstrakt, konst.

Aristarkh Lentulov - Kvinna med en gitarr, 1913

Grundarna av Donkey’s Tail-gruppen omfamnade den underförstådda anspelningen deras namn hade på djurisk primitivism. Det var en stolthet för dem eftersom de ville regressa från internationella tendenser för att återupptäcka en primitiv form av verklig rysk modern konst. Deras utställningar inkluderade endast ryska konstnärer, och ur dem uppstod flera ikoniska ryska rörelser, inklusive Rayonism, rysk futurism och suprematism. Trots avhoppet av dessa fyra konstnärer fortsatte dock Jack of Diamonds-gruppen att ställa ut och välkomna framstående konstnärer som Vladimir Tatlin, en av de mest kända ryska konstnärerna under 1900-talet och grundare av konstruktivismen, samt den franske kubisten Fernand Léger. När man ser tillbaka och tar hänsyn till alla konstnärer som deltog i denna rörelse, är det ironiskt att Jack of Diamonds-konstnärerna ursprungligen kände sig underlägsna sina europeiska motsvarigheter. Prestationerna av Malevich, Goncharova, Kandinsky och Tatlin är ensamma bland de viktigaste av alla 1900-talskonstnärer. De hjälpte inte bara till att definiera den ryska avantgarden, utan påverkade också utvecklingen av abstrakt konst över hela världen.

Utvald bild: Wassily Kandinsky - Komposition VII, 1913. Olja på duk.
Av Philip Barcio