Hur 9th Street Art Exhibition steg ut ur New Yorks konstkanoner 1951

Vissa människor säger att 9th Street Art Exhibition var en radikal handling av kulturjamming. Andra säger att det var en handling av desperation initierad av en grupp hungriga konstnärer som inte hade någon annanstans att visa sitt arbete. I sanning kan det ha varit lite av båda. Oavsett vad, är utställningen stoffet av legender. Hållen 1951 i en övergiven butikslokal i Lower Manhattan, i en byggnad som var planerad att rivas, visade utställningen arbeten av omkring 70 konstnärer. Nästan alla deltagare var praktiskt taget anonyma vid den tiden, efter att ha blivit utestängda av gallerier, museer och samlare som drev New York City-scenen. Deras avvisande berodde till stor del på att deras arbete var experimentellt och tenderade att vara abstrakt, i motsats till den amerikanska marknadens smak. Nästan alla konstnärer i utställningen var också en del av en social krets som kretsade kring "The Club", en lös sammanslutning av avantgardekonstnärer och intellektuella som träffades regelbundet i en byggnad på 39 East 8th Street. En serie samtal på The Club om hur man skulle få institutionen att visa lite respekt för deras arbete ledde till idén att om de kunde hålla en tillräckligt stor grupputställning och skapa tillräckligt med buzz i staden, skulle de kanske kunna bryta igenom den kritiska dimman och äntligen få sitt arbete, och sina idéer, bedömda ärligt och rättvist av den amerikanska allmänheten. Med nästan inga pengar mellan sig, gick de samman och samlade sina resurser, och lyckades arrangera en monumental utställning, som inte bara gav många av dem kritisk erkännande, utan som också fundamentalt förändrade den amerikanska konstvärlden.

Castelli-anslutningen

Inledningsvis var den största oro som de involverade konstnärerna i 9th Street Art Exhibition hade frågan om vem som skulle hänga utställningen. Trots deras kamratskap hade denna grupp av konstnärer några av de största egona världen någonsin har sett. De var begåvade, briljanta och oerhört konkurrensutsatta, och de fruktade med rätta att favorisering, politik eller ren korruption skulle göra att vissa konstnärer fick fördelaktig placering i utställningen. Utställningsutrymmet bestod av en lokal på gatuplan och en källare. Vem skulle få vara uppe, och vem skulle gå ner? Vem skulle ha sitt arbete i fönstret? Dessa var viktiga frågor. Den enda individ som alla konstnärer verkade lita på var en italiensk immigrant vid namn Leo Castelli, som hade lite erfarenhet som konsthandlare i Europa, och som också var en av endast några få icke-konstnärliga medlemmar av The Club.

Castelli accepterade den fantastiska uppgiften att kuratera utställningen, och han täckte också de flesta kostnaderna. Hyran för det förfallna utrymmet under hela utställningens längd var endast 70 dollar. Men nästan alla som var involverade i utställningen var utfattiga, och några var bokstavligen hungriga. Castelli betalade räkningen, och konstnärerna gjorde allt arbete för att renovera utrymmet. Franz Kline gjorde allt marknadsföringsmaterial och designade katalogen. Det buzz som deras förberedelser skapade spred sig över hela New York, och ju närmare de kom öppningen av utställningen, desto mer spänd blev stämningen bland konstnärerna. När Castelli minns upplevelsen år senare, påpekade han att även om alla var glada över den uppmärksamhet som utställningen fick, var nästan varje enskild konstnär missnöjd med hur deras arbete presenterades. Det betyder att Castelli uppenbarligen gjorde sitt jobb perfekt, eftersom det bästa måttet på en framgångsrik förhandling är th/blogs/magazine/abstract-expressionist-artists-you-need-to-know.

Franz Kline - 9th Street Konstutställning Affisch, 1951

En viktig länk i en betydelsefull kedja

När 9th Street Art Exhibition öppnade, var det en kö nerför gatan av människor som väntade på att komma in. Bland åskådarna fanns några av de mest inflytelserika personerna inom New Yorks konstvärld—handlare, samlare och museidirektörer. Verken de såg i utställningen skapades av konstnärer som snart skulle bli ljusgestalter inom viktiga nya konstnärliga rörelser som Abstract Expressionism, Post-Painterly Abstraction, Pop Art, Color Field Painting, Hard Edge Abstraction, och Neo-Expressionism, stilar som hjälpte till att definiera amerikansk konst under 1950-, 60- och 70-talen. Några av dessa konstnärer fick så gynnsam uppmärksamhet att de fick representation i stora gallerier som ett resultat av utställningen, och bara några få korta år senare fann flera av dem sig kämpa med helt nya utmaningar relaterade till plötslig rikedom och berömmelse. Ändå var kommersiell framgång knappast det enda arvet från denna utställning. Den verkliga anledningen till att 9th Street Art Exhibition var så viktig är på grund av vad den gjorde för att upprätthålla en lång tradition av konstnärsorganiserade kulturella uppror.

Historien om konstnärsorganiserade motutställningar sträcker sig åtminstone tillbaka till 1874, när "Anonyma Sällskapet av Målare" höll sin första utställning av impressionistisk konst i fotografen Nadars ateljé. Den fortsatte 1884, när Salon des Artistes Indépendants höll sin första utställning, med proklamationen "sans jury ni récompense," "utan jury eller belöning." 9th Street Art Exhibition fortsatte den traditionen. Och alla dessa utställningar lade grunden för de experimentella konstkollektiven och konstnärsdrivna rummen som definierade det sena 1900-talets avantgarde, och som fortsätter att vara en kraft för innovation idag. Kanske lever vi nu i en tid när den kommersiella marknaden har ersatt regeringens censur och intellektuella fördomar från det förflutna. Det verkar som om den stora majoriteten av konstnärer idag ignoreras om de inte kan generera stora vinster för gallerister, eller sälja tiotusentals biljetter till institutioner. Men detta är inte en anledning att bli nedslagen. Det är snarare den perfekta anledningen att se tillbaka och minnas lärdomen från 9th Street Art Exhibition: att en del av den mest livliga, engagerande och energiska konsten i framtiden troligen döljer sig i öppen dager just nu, där vi minst anar det.

Utvald bild: Franz Kline - Studie för Ninth Street, 1951. Olja och blyertspenna på kort. 20 x 25,4 cm. (7,9 x 10 tum)

Av Philip Barcio