Hur Wolfgang Tillmans använde teknik för att nå abstraktion i fotografi

Ingenting kan fullt ut uppskattas utan att förstå dess motsats. Vi uppskattar värme när vi fryser. Vi älskar ljus när vi är fångade i mörker. Så det är inte förvånande att Wolfgang Tillmans, som först gjorde sig känd som en realistisk fotograf, har utvecklats till att uppskatta kraften och potentialen i fotografisk abstraktion. Under det senaste decenniet har Tillmans i sina utställningar blandat sina fängslande fotografier av människor och ting med rent abstrakta tryck gjorda enbart med kemikalier och ljus. Kombinationen visar att precis som värme och kyla eller ljus och mörker, är abstraktion och figurativ konst delar av samma spektrum. Den ena döljer sig öppet inom den andra. Tillsammans utgör de det som är verkligt.

Faktum är fiktion

Wolfgang Tillmans gjorde sig ursprungligen ett namn som konstnär genom att fotografera medlemmar av rave- och festkulturen i mitten av 1990-talet, där han själv deltog. Ibland fångade han sina motiv i naturliga miljöer, som när de dansade. Andra gånger poserade han dem, antingen i en studio eller någonstans ute i världen. I båda fallen, oavsett om han fotograferade ett poserat motiv eller ett som var omedvetet om hans närvaro, visade Tillmans en intuitiv förmåga att fånga sina motivs och deras omgivningars underliggande verkligheter, så att även hans fiktiva bilder verkar sanna.

Det mest typiska exemplet på hans tidiga förmågor kan ses i en av de första bilderna som gjorde att Tillmans uppmärksammades, med titeln Lutz & Alex sitting in the trees (1992). Den visar två av hans vänner poserade halvnakna sittande på olika grenar i ett träd. Om bilden sade Tillmans, ”Två personer som sitter nakna i ett träd är knappast en dokumentärbild, men den sågs på något sätt omedelbart som en bild av tidsandan, av verkligheten.” Trots att bilden var poserad förmedlar den den underliggande äktheten hos dessa ungdomar och deras kultur. Det är en vision av både det autentiska och det föreställda, och antyder att båda är grundläggande delar av samma livserfarenhet.

Wolfgang Tillmans - Lutz och Alex sittande i träden, 1992, bläckstråleutskrift på papper, klämmor, © 2019 Wolfgang Tillmans

Fotokopieringsrealism

I sina tonår, innan han gick med i rave- och festscenen, gjorde Tillmans bilder på en kopieringsapparat. Faktum är att han inte kallar de verk han gör specifikt för fotografier, eller sig själv strikt för fotograf. Snarare säger han, ”Jag ser min praktik som bildskapande. Vad som än finns tillgängligt använder jag.” På sin kopieringsapparat började han med en bild från media och förstärkte den flera gånger, tills han nådde något mer och mer abstrakt. Sådana bilder kan uppskattas som förändrade versioner av verkligheten, eller för sina formella estetiska kvaliteter enbart, fria från innehållets börda.

Efter att han började arbeta heltid med kamera behöll han ett öga för de abstrakta bilder han först experimenterade med på kopieringsapparaten. Trots att han tog mest figurativa fotografier framställde han sina egna bilder och gjorde sina egna tryck i mörkrummet. Under arbetet lade han ofta märke till fotokemiska olyckor som inträffade på hans tryck. Han sparade dem och studerade vad som orsakade dem för att kunna återskapa effekterna. Med tiden utvecklade han tekniker som att framkalla tryck i smutsigt vatten, repa ytan på tryck eller exponera fotopapper direkt för ljus för att skapa färgstarka abstrakta kompositioner, och förvandlade misstag till avsiktliga processer.

Wolfgang Tillmans - Studio, Galerie Buchholz, Berlin, 2016, installationsvy, © 2019 Wolfgang Tillmans

Tändarna

En av de abstrakta tekniker som Tillmans experimenterat med har manifesterats i en serie verk han kallar Tändarna. För dessa bilder börjar han med att göra ett kamerafritt fotografi, vilket betyder att han exponerar ljuskänsligt papper direkt för ljus och använder kemikalier för att fixera bilden. Under processen viker han pappret, en skulptural gest som resulterar i ett tredimensionellt föremål. Kombinationen av den kemiska processen och vikningen ger en unik estetisk position. Tändarna ställer formella estetiska frågor, som vad detta föremål är, samtidigt som de ställer frågor om vad som utgör ett fotografi.

Men långt ifrån att bara fokusera på deras formella egenskaper beskriver Tillmans också sina Tändare som metafysiska. Ett sätt för betraktare att se dem som sådana är att jämföra dem med färgfältsmålningarna av Mark Rothko, eller med monokromerna av Yves Klein, och uppleva dem som estetiska medel som hjälper oss mot en personlig översinnlig upplevelse. Men det finns något annat metafysiskt med dem också. De är produkter av sinnet. De är uppenbarelser av potentialen för något vackert att hända när en människa samspelar med material och processer i den fysiska världen på ett öppet men avsiktligt sätt, utan ett förutbestämt resultat i åtanke.

Wolfgang Tillmans - Regen Projects, Los Angeles, 2016, installationsvy, © 2019 Wolfgang Tillmans

Fotoautenticitet

Som nämnts tidigare visar Wolfgang Tillmans ofta sina abstrakta fotografier bland sina figurativa verk. Hans figurativa motiv har sträckt sig långt bortom klubbscenen. Han samlar bilder av mänsklighet, natur och byggda miljöer från hela världen. Sida vid sida med dessa bilder finns monokromatiska tryck, Tändare och en rad andra abstrakta bilder, stora och små. Det är en blandning av strukturer, färger, former, linjer, figurer och formella kompositioner sida vid sida med sociala berättelser, föreställda historier och mångnationella, mångkulturella bilder både äkta och iscensatta.

Vissa kan märka motsägelserna och undra varför så olika bilder hänger i samma rum. Andra kan intuitivt förstå, känna igen färger, strukturer, linjer och former i den så kallade verkliga världen, och de robusta verkligheterna av ren färg och konkret form i det som påstås vara abstrakt. Båda tolkningarna är giltiga. Båda säger något om Tillmans, om konst och om oss som betraktare. Som Tillmans uttrycker det, ”Jag vill att bilderna ska fungera åt båda hållen. Jag accepterar att de talar om mig, och ändå samtidigt vill och förväntar jag mig att de ska fungera för betraktaren och dennes upplevelse.” Och det är poängen; att vi är närvarande i rummet tillsammans med bilderna; att vi representerar verkligheten samtidigt som vi blandar oss med det som alltid är grundläggande abstrakt.

Wolfgang Tillmans - Paper drop (fönster), 2006, © 2019 Wolfgang Tillmans och Galerie Buchholz, Köln, Berlin

Utvald bild: Wolfgang Tillmans - Galeria Juana de Aizpuru på ARCO, Madrid, 2011, installationsvy, © 2019 Wolfgang Tillmans
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio