Hur Wolfgang Tillmans använde teknik för att nå abstraktion i fotografi

Ingenting kan fullt ut uppskattas utan att förstå dess motsats. Vi uppskattar värme när vi fryser. Vi älskar ljus när vi är fångade i mörker. Så det är ingen överraskning att Wolfgang Tillmans, som först fick sitt rykte som realistisk fotograf, har utvecklats till att uppskatta kraften och potentialen i fotografisk abstraktion. Under det senaste decenniet har Tillmans blandat sina fängslande fotografier av människor och saker med helt abstrakta tryck som endast skapats med hjälp av kemikalier och ljus i sina utställningar. Kombinationen visar att precis som värme och kyla eller ljus och mörker, är abstraktion och figurativitet en del av samma spektrum. Den ena döljer sig i öppen dager inom den andra. Tillsammans utgör de vad som är verkligt.

Faktum är fiktion

Wolfgang Tillmans gjorde ursprungligen namn som konstnär genom att fotografera medlemmar av rave- och partykulturen i mitten av 1990-talet, där han själv var en deltagare. Ibland fångade han sina motiv i naturliga omgivningar, som när de dansade. Andra gånger poserade han dem, antingen i en studio eller någonstans i den yttre världen. I båda fallen, oavsett om han fotograferade ett poserat motiv eller ett som var omedvetet om hans närvaro, visade Tillmans en intuitiv gåva för att fånga de underliggande verkligheterna hos sina motiv och deras omgivningar, så att även hans fiktiva bilder verkar sanna.

Det quintessentiala exemplet på hans tidiga förmågor kan ses i en av de första bilderna för vilken Tillmans blev uppmärksammad, med titeln Lutz & Alex sitting in the trees (1992). Den visar två av hans vänner poserande halvnakna sittande på olika grenar av ett träd. Om det sa Tillmans, “Två personer som sitter nakna i ett träd är knappast en dokumentärbild, men det sågs på något sätt omedelbart som en bild av tidsandan, av verkligheten.” Även om bilden var poserad, förmedlar den den underliggande verkligheten av dessa barn och deras kultur. Det är en vision av både vad som är autentiskt och vad som är föreställt, och antyder att båda är fundamentalt en del av samma livserfarenhet.

Wolfgang Tillmans - Lutz and Alex sitting in the trees, 1992, Inkjet print on paper, clips, © 2019 Wolfgang Tillmans

Fotokopia-realism

Under sina tonår, innan han gick med i rave- och festscenen, gjorde Tillmans bilder på en kopiator. Faktum är att han inte hänvisar till de verk han skapar specifikt som fotografier, eller till sig själv som strikt fotograf. Snarare säger han, “Jag ser min praktik som bildskapande. Vad som helst som är tillgängligt, använder jag.” På sin kopiator började han med en bild från media och förstoring den flera gånger, vilket ledde till något mer och mer abstrakt. Sådana bilder kunde uppskattas som förändrade versioner av verkligheten, eller för sina formella estetiska kvaliteter ensamma, fria från innehållets börda.

Efter att han började arbeta med en kamera på heltid, behöll han ett öga för de abstrakta bilder han först experimenterade med på den kopiatorn. Även om han mestadels tog figurativa fotografier, utvecklade han sina egna bilder och gjorde sina egna tryck i mörkrummet. När han arbetade märkte han ofta fotokemiska olyckor som inträffade på hans tryck. Han lade dem åt sidan och studerade vad som orsakade dem så att han kunde återskapa effekterna. Med tiden utvecklade han tekniker som att utveckla tryck i smutsigt vatten, skrapa ytan på trycken, eller exponera fotopapper direkt för ljus för att skapa färgglada abstrakta kompositioner, och förvandla misstag till avsiktliga processer.

Wolfgang Tillmans - Studio, Galerie Buchholz, Berlin, 2016, installation view, © 2019 Wolfgang Tillmans

Tändare

En av de abstrakta tekniker som Tillmans har experimenterat med har manifesterat sig i en serie verk som han kallar Lighters. För dessa bilder börjar han med att göra en kamerafri fotografi, vilket innebär att han exponerar fotosensitivt papper direkt för ljus och använder kemikalier för att fixera bilden. Under processen viker han pappret, en skulptural gest som resulterar i ett tredimensionellt objekt. Kombinationen av den kemiska processen och vikningen resulterar i en unik estetisk position. Lighters ställer formella estetiska frågor, såsom vad är detta objekt, samtidigt som de också ställer frågor om vad som utgör en fotografi.

Men långt ifrån att bara fokusera på deras formella egenskaper, beskriver Tillmans också sina Lighters som metafysiska. Ett sätt för betraktare att se dem som sådana skulle vara att jämföra dem med färgfältmålningarna av Mark Rothko, eller med monokromerna av Yves Klein, där de interagerar med dem som estetiska medier som hjälper oss mot en personlig transcendent upplevelse. Men det finns också något annat metafysiskt med dem. De är produkter av sinnet. De är uppenbarelser av potentialen för något vackert att hända när en människa interagerar med materialen och processerna i den fysiska världen på ett öppet men avsiktligt sätt, utan en förutbestämd utgång i åtanke.

Wolfgang Tillmans - Regen Projects, Los Angeles, 2016, installation view, © 2019 Wolfgang Tillmans

Foto Autenticitet

Som nämnts tidigare ställer Wolfgang Tillmans ofta ut sina abstrakta fotografier bland sina figurativa verk. Hans figurativa ämnen har sträckt sig långt bortom klubbscenen. Han sammanför bilder av mänsklighet, natur och byggda miljöer från hela världen. Vid sidan av dessa bilder finns monokroma tryck, Lighters, och en rad andra abstrakta bilder stora och små. Det är en blandning av texturer, färger, former, linjer, former och formella kompositioner sida vid sida med sociala berättelser, föreställda historier och multinationella, multikulturella bilder både autentiska och iscensatta.

Några kanske märker motsägelserna och undrar varför så olika bilder hänger i samma rum. Andra kanske intuitivt förstår, och känner igen färger, texturer, linjer och former i den så kallade verkliga världen, och de tuffa verkligheterna av ren färg och konkret form i det som påstås vara abstrakt. Båda tolkningarna är giltiga. Båda säger något om Tillmans, om konst, och om oss som betraktare. Som Tillmans uttrycker det, “Jag vill att bilderna ska fungera i båda riktningarna. Jag accepterar att de talar om mig, och samtidigt vill och förväntar jag mig att de ska fungera i termer av betraktaren och deras upplevelse.” Och det är poängen; att vi är närvarande i rummet tillsammans med bilderna; att vi representerar verkligheten medan vi blandar oss med det som alltid är fundamentalt abstrakt.

Wolfgang Tillmans - Paper drop (window), 2006, © 2019 Wolfgang Tillmans and Galerie Buchholz, Cologne, Berlin

Utvald bild: Wolfgang Tillmans - Galeria Juana de Aizpuru på ARCO, Madrid, 2011, installationsvy, © 2019 Wolfgang Tillmans
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio