Hur Aaron Siskind fann abstraktion på gatorna

Aaron Siskind var en av de mest inflytelserika fotograferna i sin generation. Delvis manifesterades den inflytandet genom de olika undervisningspositioner Siskind hade vid några av de mest prestigefyllda designskolorna i USA, som inkluderade Black Mountain College, Chicago Institute of Design (även kallad New Bauhaus) och Rhode Island School of Design. Men även innan han ägnade sig åt undervisning hade Siskind redan etablerat sig som en pionjär inom den abstrakta fotografins värld. Han tog vid där experimentella fotografer som Paul Strand, Alvin Langdon Coburn och Jaroslav Rössler slutade, och Siskind transformerade uppfattningen om vad fotografins medium kunde åstadkomma. Istället för att enbart dokumentera den objektiva världen använde han mediet för att uttrycka det inre jaget och för att fånga vad han kallade "dramaturgin av objekt."

Verklighetens formaliteter

Aaron Siskind planerade att leva livet som författare när han av en slump upptäckte fotografi. Han fick sin första kamera som bröllopsgåva 1929, vid 25 års ålder. Men även om han kom till mediet sent, blev han genast inspirerad av den potential det hade att uttrycka känslor. På bara några år gjorde han sig ett namn som en av de främsta dokumentärfotograferna i sin generation. Hans tidiga talanger är tydliga i en bok med fotografier som han bidrog till, kallad The Harlem Document. Boken skapades av Siskind och flera andra medlemmar av New York Photo League, och den skapades för att kommunicera naturen av livet för de fattiga stadsborna i New Yorks stadsdel Harlem på 1930-talet.

Det som särskilde Aaron Siskind från sina samarbetspartners i The Harlem Document var hans instinkt för att komponera en bild. Han tog sig tid att överväga en mängd möjliga perspektiv, i syfte att hitta en komposition som skulle fånga inte bara livets utseende utan också den underliggande känslan och gravitasen i den mänskliga upplevelsen. I hans fotografier av människor och byggnader kan man tydligt se hans öga för den uttrycksfulla potentialen av drag och tryck, chiaroscuro och andra formella estetiska och designmässiga element. Om vikten av att ta sig tid att hitta den perfekta bilden, sade Siskind en gång: “gruppera och omgruppera när du skiftar din position. Relationer framträder gradvis och ibland hävdar de sig med slutgiltighet. Och det är din bild.

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Den abstrakta expressionistiska fotografen

I början av 1940-talet förändrade Aaron Siskind gradvis fokus för sina fotografiska projekt. Istället för att försöka dokumentera det mänskliga samhället började han ta närbilder av vardagliga föremål och ytor som han fann på gatorna. Hans kompositioner var avsiktligt abstrakta. Genom dem strävade han efter att förmedla inte bara de fysiska egenskaperna hos sina motiv utan också vilken potential de hade att väcka känslor. År 1945 publicerade han en samling av dessa verk kallad The Drama of Objects. Bilderna talade i samtal med verken av en grupp målare i New York City som året därpå skulle få namnet Abstract Expressionists. Många av dem, såsom Willem de Kooning, Mark Rothko och Robert Motherwell, blev vänner med Siskind efter att ha sett denna samling av verk.

I sina abstrakta verk strävade Siskind efter att inkludera samma formella estetiska kvaliteter som man kan hitta i en abstrakt expressionistisk målning. Även om de var plattade på en fotografisk yta, förmedlade han ändå textur, djup och perspektiv. Även om märkena inte skapades av hans egna handlingar, uttryckte han ändå energi och kraften i fysiska gester. Även om han inte skapade linjerna, formerna, rytmerna och mönstren i sina bilder, uttryckte han ändå lyriken i deras relationer genom att harmoniskt nå den perfekta kompositionen. Och även om hans abstrakta fotografier hade obestridlig innehåll, subverterade han det innehållet genom att erbjuda nya tolkande möjligheter baserat på de känslor som bilderna förmedlade.

Aaron Siskind - Rome 62, 1967, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Den nya dokumentären

Tills sin död 1991 utvidgade Aaron Siskind sitt verk, ständigt grävande djupare i fotografins potential att kommunicera på en abstrakt nivå. I slutet av 1950-talet skapade han en serie verk som han kallade Pleasures and Terrors of Levitation. Serien består av hög hastighetsfotografier av skuggiga mänskliga figurer frusna i luften i atletiska poser mot stränga vita bakgrunder. På 1970-talet inledde han en ny serie som han kallade Homage to Franz Kline. Siskind hade varit vän med den abstrakta expressionistmålaren Franz Kline från tidigt 1950-tal fram till Klines död 1962, och han hade beundrat kraften i de ikoniska bilder som Kline blev känd för. I Homage to Franz Kline fotograferade Siskind verkliga markeringar som graffiti på ett sätt som fick kompositionerna att ekonera de gester Kline gjorde, och visade liknande droppar och stänk.

Men snarare än att ta något ifrån Kline, avslöjar fotografierna som Aaron Siskind tog av graffiti-märken den sanna djupet av talang som Kline besatt. Graffiti har sitt ursprung i passion och kräver hastighet och smidighet. Kline uppnådde samma estetik över tid, på ett medvetet och noggrant sätt. Hans process var krävande och mödosam, inte snabb och smutsig. Det faktum att han konsekvent kunde förmedla samma energi, passion och grit i sin studio som skulle ses i en rasande spray av färg på en grändvägg är häpnadsväckande. Liksom fotografierna Siskind tog av mänskliga kroppar i rörelse, fångade bilderna i Homage to Franz Kline känslan av att abstraktion är gömd i öppen sikt inom den vardagliga världen. Dessa fotografier var inte abstraktioner. De var dokumentära. De var representativa. Men de var en ny typ av dokumentär. De läses som moderna hieroglyfer: stiliserade symboler som kombinerar natur och berättelse; representationer av abstraktion som besitter betydelse bortom sitt utseende.

Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 32, 1965 (Left) and Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 63, 1962 (Right), photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Utvald bild: Aaron Siskind - Sjögräs 11 (detalj), 1947, foto kredit Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio