Det abstrakta och det dunkla i Niki de Saint Phalles konst

Mer än ett decennium efter hennes bortgång förblir Niki de Saint Phalle en symbol för mod. Det krävs mod för en konstnär att skapa ärligt, personligt arbete. Att bjuda in hela mänskligheten att följa med när man lär känna sig själv, konfronterar sina demoner och sedan förvandlar sig själv, allt offentligt, kräver förtroende, mod, generositet och en känsla för humor. De Saint Phalle hade alla dessa egenskaper. Hon visade mod genom att självsäkert bana väg som autodidakt konstnär. Hon visade förtroende genom att öppet tala om sina personliga trauman och sin ambition att bevisa att kvinnliga konstnärer kunde nå samma framgång som män. Hon levde generöst och donerade flera hundra målningar och skulpturer till olika museer under sitt liv. Och hennes stora humoristiska förmåga visade sig i den rikliga lekfullheten och vitsigheten i mycket av hennes verk. När hon dog 2002 vid 72 års ålder var de Saint Phalle mest känd för sina Nanas: färgstarka, figurativa skulpturer som ansågs hylla den kvinnliga essensen. Men hennes första framgång kom i form av abstrakta verk som hon kallade Shooting Paintings. Genom att följa hennes utveckling genom dessa tidiga verk kan vi få större insikt i djupet i hennes tänkande och bättre förstå symboliken och de underliggande berättelserna i resten av hennes konstnärskap.

En inte så modellartad ungdom

Fans av Niki de Saint Phalle tenderar ofta att tolka hennes konstnärskap som i grunden glädjefyllt. Det kom därför som en överraskning för många när de Saint Phalle offentligt skrev i 60-årsåldern om det sexuella övergrepp hon utsattes för vid 11 års ålder av sin far. Utåt sett hade hon haft en ganska typisk, till och med angenäm ungdom. Hon var ett av fem barn födda av en fransk far och en amerikansk mor. När hon var tre år flyttade familjen från Paris till New York, på grund av den stora depressionens påverkan på familjens bankverksamhet. Men väl i New York växte de Saint Phalle upp till en välutbildad, framgångsrik ung kvinna.

Som tonåring arbetade de Saint Phalle som modell på professionell nivå och nådde så småningom toppen av branschen, med omslagsfoton i stora internationella tidningar som Life Magazine och Vogue. Men trots det yttre intrycket av ett gott liv fanns små tecken på en mörkare sida bakom stängda dörrar. Hon blev en gång utkastad från skolan för att ha vandaliserat statyer. Och vid 18 års ålder, trots att hon bestämt förklarade sitt motstånd mot patriarkala borgerliga förväntningar att kvinnor skulle vara hemmafruar, rymde hon och gifte sig med en familjevän, den blivande författaren Harry Mathews, som också var 18 då.

Niki de Saint Phalle - Badande skönhet, harts och järn 65 × 65 × 35 tum, 165 × 165 × 89 cm, unik, målad polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tum, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, fotokrediter Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Att finna inspiration

Det tidiga övergreppet från hennes far ledde utan tvekan till hennes beslut att lämna hemmet, men som nämnts skulle det dröja nästan fem decennier innan de Saint Phalle avslöjade övergreppet och konfronterade det offentligt. Ändå påverkade det hennes tidiga verk. Kort efter att ha rymt flyttade hon och Harry till Cambridge, Massachusetts, där Harry tog en musikutbildning vid Harvard. Under tiden där fick de sitt första barn, en dotter, och Niki började lära sig måla på egen hand. Sedan, 1952, efter att Harry tagit examen, flyttade den unga familjen till Frankrike. Där drabbades de Saint Phalle av en nervös kollaps.

Hon blev intagen på sjukhus, diagnostiserad med schizofreni och fick elchocksbehandling. Diagnosen var felaktig. Men medan hon var på sjukhuset knöt hon an till tanken att bearbeta sin inre oro genom konsten. Efter tillfrisknandet flyttade hon, Harry och deras dotter till Spanien. Där fick de sitt andra barn, en son, och de Saint Phalle fick sitt nästa stora genombrott tack vare Antoni Gaudís verk, en mästare inom dekorativ modernism. Hans märkliga och underbara stil använde vardagliga material som keramik, glas, betong och metall för att skapa fantasifulla biomorfa former.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, polyesterharts, 13 × 7 3/4 × 7 tum, 33 × 19,7 × 17,8 cm, upplaga 124/150, fotokrediter Heather James Fine Art

Hem igen

De Saint Phalle återvände med sin familj till Paris full av inspiration och engagerade sig ivrigt i stadens modernistiska konstnärssamhälle. Hon stötte på abstrakta expressionisternas verk och kände stark samhörighet med deras strävan att uttrycka det inre jaget. Hon såg också en utställning med assemblage av konstnären Robert Rauschenberg, som hon kände igen sig i för deras förmåga att sätta vardagliga föremål och material i abstrakta och symboliska sammanhang.

Viktigast av allt blev hon bekant med verken från Nouveau Réalisme. Denna grupp av avantgardekonstnärer fokuserade på att upptäcka ”nya sätt att uppfatta det verkliga.” Gruppen inkluderade konstnärer som Yves Klein, Arman och Jean Tinguely, som alla var dedikerade till att föra konsten och livet närmare varandra. De Saint Phalle inspirerades särskilt av Jean Tinguelys idéer och började snart samarbeta med honom kring nya idéer. Hon beskrev Tinguely som en slags själsfrände, någon hon var menad att möta.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (Badarna), 1980, målad polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tum, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, fotokrediter Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Att förstöra patriarkatet

Vändpunkten för de Saint Phalle kom omkring 1960. Det var året hon skilde sig från Harry Mathews och flyttade in i en konstnärskoloni med Jean Tinguely. Det var också året hon började det som skulle bli Niki de Saint Phalles första stora konstnärliga verkserie. Med alla sina influenser och erfarenheter skapade hon en serie abstrakta föremål som inkluderade performance, funna föremål och vardagliga material, och som förkroppsligade hennes önskan att uttrycka sin inre smärta samtidigt som hon kommunicerade sin avsky för patriarkala borgerliga värderingar. Hon kallade verken Tirs, eller Shooting Paintings.

Hennes Shooting Paintings var i grunden assemblage av funna föremål fästa på en plan yta och sedan övermålade med vit gips. Inuti gömdes ballonger fyllda med färg. Efter att ha byggt dem sköt Niki de Saint Phalle på dem med ett gevär. Kulorna genomborrade verken och släppte ut vulkaniska färgstänk från ballongerna. De första Shooting Paintings var abstrakta kompositioner, som blev ännu mer abstrakta av färgstänken och dropparna från skotten. Men snart började kompositionerna innehålla mänskliga former, särskilt manliga. Om dessa föremål sade de Saint Phalle en gång: ”Jag sköt på pappa, på alla män, på viktiga män, feta män… min bror, samhället, kyrkan, klostret, skolan, min familj…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, målad gips på metallbas, utförd av Jean Tinguely, 22 tum, 56 cm, unik, fotokrediter CFHILL, Stockholm

Förändrat driv

Shooting Paintings förmedlade idén om skapande genom förstörelse och knöt samman många av tidens rådande konstriktningar, såsom Action Painting, performancekonst, konceptkonst och Arte Povera. Deras genomslag var omedelbart. De ledde till att de Saint Phalle fick sin första separatutställning i Paris 1961 och blev den enda kvinnliga konstnären som bjöds in att ansluta sig till Nouveau Réalisme. Samma år ingick hennes assemblage också i MOMA:s utställning i New York med titeln The Art of Assemblage, tillsammans med verk av några av hennes viktigaste samtida, från Marcel Duchamp till Robert Rauschenberg.

I denna uppmärksamhets höjdpunkt tog de Saint Phalle ledigt för att resa med sin livspartner Jean Tinguely genom amerikanska västern och Mexiko, delta i Happenings och utöka sin kännedom om folk-konsttraditioner. På denna resa stötte hon på Watts Towers, ett ikoniskt mästerverk av outsiderkonst skapat under flera decennier av den självlärde konstnären Simon Rodia i hans trädgård på södra sidan av Los Angeles. Verket återkopplade de Saint Phalle till en dröm hon haft på sjukhuset, om en monumental skulpturträdgård baserad på figurer från tarotkort. Istället för att fortsätta på den abstrakta bana hon följt återvände hon till Frankrike och började föra sitt konstnärskap i en tydligt figurativ riktning, med sikte på att förverkliga sin dröm om skulpturträdgården.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, målad polyester, 16 1/10 tum, 41 cm, fotokrediter CFHILL, Stockholm

En inbjudan in

Några år senare skapade Niki de Saint Phalle mästerverket som definierade hennes framtida konstnärskap och gjorde det möjligt för henne att förverkliga sin Tarotträdgård. Det mästerverket var en monumental skulptur kallad Hon, svenska för Hon, skapad i samarbete med Jean Tinguely och Pet Olof Ultvedt. Hon var en 25 meter lång, 9 meter bred, 6 ton tung kvinnlig gestalt som låg på rygg med benen isär. Genom att gå in genom dess vaginala öppning kunde besökare träda in i verket där konstutställningar, en bar och en biograf väntade.

Hon erbjöd en bokstavlig inblick i den kvinnliga essensen. Konceptuellt var det ett avvisande av patriarkatet och en hyllning till kvinnlighet. Estetiskt förebådade det de Nanas som de Saint Phalle skulle ägna de följande decennierna åt att skapa. Dessa Nanas, liksom hennes nu färdigställda monumentala Tarotträdgård i Toscana, förkroppsligar de figurativa, bokstavliga egenskaper som de förknippas med. Men likt hennes Shooting Paintings förmedlar de också den abstrakta kärnan i Nouveau Réalismes önskan att ta till sig världens bilder och översätta dem på sätt som hjälper oss att uppfatta verkligheten på nytt. De är kulmen på livsverket av en konstnär som var fullt engagerad i att uttrycka sin personliga sanning på sitt eget sätt.

Omslagsbild: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, fotokrediter Opera Gallery
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio