Det abstrakta och det dunkla i Niki de Saint Phalles konst

Mer än ett decennium efter hennes död Niki de Saint Phalle förblir en ikon för mod. Det är en handling av mod för en konstnär att skapa ärligt, personligt arbete. Att bjuda in resten av mänskligheten när du lär dig om dig själv, konfronterar dina demoner och sedan transformerar dig själv, allt offentligt, kräver förtroende, mod, generositet och en känsla för humor. De Saint Phalle hade alla dessa egenskaper. Hon visade mod genom att självsäkert skapa en karriär som autodidakt konstnär. Hon visade förtroende genom att öppet diskutera sina personliga trauman och sina ambitioner att bevisa att kvinnliga konstnärer kunde uppnå samma framgång som män. Hon levde generöst, och donerade flera hundra målningar och skulpturer till flera museer under sin livstid. Och hennes enorma kapacitet för humor manifesterades i den överflödande lekfullheten och vitsigheten i så mycket av hennes arbete. När hon dog 2002 vid 72 års ålder hade de Saint Phalle blivit mest känd för sina Nanas: färgglada, figurativa skulpturer som ses som en hyllning till den feminina essensen. Men hennes initiala framgång kom i form av abstrakta verk som hon kallade Shooting Paintings. Genom att följa hennes utveckling genom dessa tidiga verk kan vi få mer perspektiv på djupet av hennes tänkande och bättre förstå symboliken och de underliggande berättelserna i resten av hennes verk.

En Inte Så Modell Ungdom

Fans av Niki de Saint Phalle tenderar ofta att tolka hennes verk som typiskt glädjefyllda. Det kom därför som en överraskning för många när de Saint Phalle offentligt skrev i 60-årsåldern om den sexuella övergrepp hon utsattes för vid 11 års ålder av sin far. Utåt sett hade hon haft en ganska typisk, till och med trevlig ungdom. Hon var ett av fem barn födda av en fransk far och en amerikansk mor. När hon var tre flyttade familjen från Paris till New York, vilket var nödvändigt på grund av den påverkan den stora depressionen hade på familjens bankverksamhet. Men när de Saint Phalle väl var i New York växte hon upp till en välinformerad, framgångsrik ung kvinna.

När hon var tonåring modellerade de Saint Phalle professionellt och nådde så småningom höjden av den branschen, och dök upp på omslagen av stora internationella publikationer som Life Magazine och Vogue. Men trots det yttre intrycket av ett gott liv kunde små ledtrådar om en mörkare sida ses bakom stängda dörrar. Hon blev utslängd från skolan en gång för att ha vandaliserat statyer. Och vid 18 års ålder, trots att hon bestämt deklarerade sitt motstånd mot patriarkala borgerliga förväntningar på att kvinnor skulle vara hemmafruar, rymde hon och gifte sig med en familjevän, den blivande författaren Harry Mathews, som också var 18 vid den tiden.

Niki de Saint Phalle - Badande skönhet, Resin och järn 65 × 65 × 35 tum, 165 × 165 × 89 cm, Unik, Målad polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tum, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto kredit Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Hitta inspiration

Det tidigare missbruket från hennes far ledde utan tvekan till hennes beslut att lämna hemmet, men som nämnts skulle det dröja nästan fem decennier innan de Saint Phalle skulle avslöja missbruket och konfrontera det offentligt. Ändå påverkade det hennes tidiga arbete. Strax efter att de rymde gifte sig hon och Harry och flyttade till Cambridge, Massachusetts, där Harry tog en musikexamen från Harvard. Medan de bodde där fick de sitt första barn, en dotter, och Niki började lära sig själv att måla. Sedan, 1952, efter att Harry tog examen, flyttade den unga familjen till Frankrike. Där drabbades de Saint Phalle av en nervös sammanbrott.

"Hon blev intagen, diagnostiserad med schizofreni och fick elchocksbehandling. Diagnosen var felaktig. Men medan hon var på sjukhuset kopplade hon samman med tanken på att hantera sin inre oro genom sin konst. Efter att ha återhämtat sig flyttade hon, Harry och deras dotter till Spanien. Där fick de sitt andra barn, en son, och de Saint Phalle hade sitt nästa stora genombrott tack vare arbetet av Antoni Gaudí, en mästare inom dekorativ modernism. Hans märkliga och underbara stil inkorporerade vardagliga material som keramik, glas, betong och metall för att skapa fantastiska biomorfa designer."

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Polyesterharp, 13 × 7 3/4 × 7 tum, 33 × 19.7 × 17.8 cm, Upplaga 124/150, foto kredit Heather James Fine Art

Hemma igen

De Saint Phalle återvände med sin familj till Paris full av inspiration och fördjupade sig ivrigt i stadens modernistiska konstgemenskap. Hon stötte på verken av Abstract Expressionists och kände en intim koppling till deras strävan att uttrycka det inre jaget. Hon såg också en utställning av konstnären Robert Rauschenbergs assemblager, som hon kände en koppling till för deras förmåga att kontextualisera vardagliga objekt och material på abstrakta och symboliska sätt.

Mest viktigt blev hon bekant med arbetet av Nouveau Realism. Denna grupp av avantgardekonstnärer fokuserade på att upptäcka "nya sätt att uppfatta det verkliga." Den inkluderade konstnärer som Yves Klein, Arman, och Jean Tinguely, som alla var dedikerade till att hitta sätt att föra konsten och livet närmare varandra. De Saint Phalle blev särskilt inspirerad av Jean Tinguelys idéer, och hon började snart samarbeta med honom om nya idéer. Hon talade om Tinguely som en slags själsfrände, någon hon var menad att möta.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (Badarna), 1980, Målad polyester, 18 × 19 × 8 1/2 tum, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto kredit Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Att förstöra patriarkatet

Vändpunkten för de Saint Phalle kom omkring 1960. Det var året hon skilde sig från Harry Mathews och flyttade in i en konstnärskoloni med Jean Tinguely. Och det var året hon började det som skulle bli Niki de Saint Phalles första stora verk. Genom att dra på alla sina influenser och erfarenheter skapade hon en serie abstrakta objekt som inkorporerade performance, funna objekt och vanliga material, och som förkroppsligade hennes önskan att uttrycka sitt inre trauma samtidigt som hon kommunicerade sitt förakt för de patriarkala borgerliga värderingarna. Hon kallade verken Tirs, eller Shooting Paintings.

Hennes Shooting Paintings var i grunden sammansättningar av hittade objekt fästa på en plan yta som sedan målades över med vit puts. Inuti dem var dolda ballonger fyllda med färg. Efter att ha byggt dem, sköt Niki de Saint Phalle på dem med ett gevär. Kulorna skulle genomborra verket och frigöra vulkaniska färgsprut från ballongerna. De första Shooting Paintings var abstrakta kompositioner, som blev mer så av stänken och dropparna av färg från skottlossningen. Men snart började kompositionerna inkludera mänskliga former, särskilt män. Om dessa objekt sa de Saint Phalle en gång: “Jag sköt på Papa, på alla män, på viktiga män, feta män…min bror, samhället, kyrkan, klostret, skolan, min familj…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Målad gips på metallbas, utförd av Jean Tinguely, 22 tum, 56 cm, Unik, foto kredit CFHILL, Stockholm

Ändra momentum

Shooting Paintings förmedlade idén om skapelse genom förstörelse och kopplade samman många av de rådande konstströmmarna vid den tiden, såsom Action Painting, Performance Art, Conceptual Art och Arte Povera. Deras påverkan var omedelbar. De ledde till att de Saint Phalle fick sin första separatutställning i Paris 1961 och blev den enda kvinnliga konstnären som blev inbjuden att gå med i Nouveau Realists. Det året inkluderades också hennes assemblager i MOMA-utställningen i New York med titeln The Art of Assemblage, tillsammans med verk av några av hennes mest betydelsefulla samtida, från Marcel Duchamp till Robert Rauschenberg.

I höjden av denna uppmärksamhet tog de Saint Phalle ledigt för att resa med sin livspartner Jean Tinguely genom den amerikanska västern och Mexiko, delta i Happenings och utvidga sin medvetenhet om folkkonsttraditioner. På denna resa stötte hon på Watts Towers, ett ikoniskt mästerverk av outsiderkonst skapat under flera decennier av den självlärda konstnären Simon Rodia i hans bakgård på södra sidan av Los Angeles. Verket återkopplade de Saint Phalle till en dröm hon hade tillbaka på sjukhuset, om en monumental skulpturträdgård baserad på karaktärerna på Tarotkort. Istället för att fortsätta följa den abstrakta bana hon var på, återvände hon till Frankrike och började ta sitt arbete i en tydligt figurativ riktning, byggande mot vad hon hoppades skulle bli den ultimata förverkligandet av sin dröm om skulpturträdgården.

Niki de Saint Phalle - Nana och Hund, 1986, Målad polyester, 16 1/10 tum, 41 cm, foto kredit CFHILL, Stockholm

En inbjudan inuti

Några år senare skapade Niki de Saint Phalle det mästerverk som definierade naturen av hennes framtida konst och gjorde det möjligt för henne att förverkliga sin Tarotträdgård. Det mästerverket var en monumental skulptur kallad Hon, svenska för Hon, skapad i samarbete med Jean Tinguely och Pet Olof Ultvedt. Hon var en 82 fot lång, 30 fot bred, 6 ton tung kvinnlig figur på rygg med spridda ben. Genom att gå genom dess vaginala öppning kunde besökarna komma in i verket där konstutställningar, en bar och en biograf väntade.

Hon erbjöd en bokstavlig inblick i den kvinnliga essensen. Konceptuellt var det en avvisning av patriarkatet och en hyllning till femininitet. Estetiskt förutsåg det de Nanas de Saint Phalle skulle spendera de kommande flera decennierna på att skapa. Dessa Nanas, liksom hennes nu färdiga monumentala Tarotträdgård i Toscana, förkroppsligar de figurativa, bokstavliga kvaliteter som de är förknippade med. Men precis som hennes Shooting Paintings förmedlar de också den abstrakta essensen av den Nouveau Realistiska önskan att appropriera bilder av världen och översätta dem på sätt som hjälper oss att uppfatta verkligheten på nytt. De är kulminationen av en konstnärs livsverk som var helt engagerad i att uttrycka sin personliga sanning på sitt eget sätt.

Utvald bild: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, foto kredit Opera Gallery
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio