Marsden Hartley, Målaren av Maine

Den amerikanske målaren Marsden Hartley (1877 – 1943) kallas idag för "Målaren av Maine." Han fick inte den titeln av kritiker eller sina fans, utan snarare gav Hartley sig själv det namnet sent i sitt liv. Det var en lite konstig sak att kalla sig själv med tanke på att han, förutom sin barndom, bara tillbringade ett fåtal år i Maine. Och de flesta av de år han tillbringade där var inte trevliga. Hartley var den yngsta av nio barn. Hans mor avled när han bara var 8 år gammal. När han var 14 flyttade hans familj till Ohio, men hans far tvingade honom att stanna kvar i Maine och arbeta ett år till i en fabrik. Senare, som vuxen, kommenterade han när han hörde det att ljudet av en New England-accent var som en kniv i ryggraden. Ändå kom Hartley med tiden att se sin födelseort i ett annat ljus. Han insåg att platsen där vi växer upp arbetar sig in i vår varelse. Lukten av luften, utseendet på landskapet, och ja, kanske till och med den stöt vi känner när vi hör vår inhemska accent - alla dessa saker gör oss till dem vi är på ett grundläggande sätt. När Hartley äntligen återvände till Maine, fem år före sin död, var han en framgångsrik målare. Han hade sett världen och blivit vän med många av de mest kända och inflytelserika konstnärerna och författarna i sin tid. Han återvände med en djup känsla av vem han var och vad världen var. De målningar han skapade under de sista fem åren av sitt liv blandar abstraktion, realism, regionalism och modernism på sätt som avslöjar både den inre personen av vem han hade blivit som man, och det komplicerade väv som han insåg definierar platsen där han föddes.

En peripatetisk själ

Genom hela sitt liv var en sak som verkligen definierade Hartley en längtan efter att fortsätta röra sig. Efter att ha avslutat sitt påtvingade år av tjänstgöring på fabriken i Maine, gick Hartley med sin far och syskon och sin nya svärmor i deras nya hem i Ohio, men bara i sex år. Efter att ha studerat på ett stipendium vid Cleveland School of Art, flyttade han till New York City där han fortsatte sina studier och blev vän med konstnärerna och författarna i Greenwich Village. När han inte studerade vid New York School of Art och National Academy of Design, tillbringade han tid med poeter, målare, fotografer och filosofer. Även om hans målningar tenderade mot figuration, drogs han mot idén att uttrycka mer än vad som syns på ytan; mot att uttrycka mysterierna av det osynliga.

Marsden Hartley - Landskap Nr. 24, 1909-1910. Olja på akademitavla. 12 × 14 tum; 30,5 × 35,6 cm. Foto med tillstånd av Alexandre Gallery, New York

Efter tio år i New York åkte han kort till Maine och hyrde en övergiven gård. Där började han reducera sin estetiska röst, använda skarpa, rena linjer och förenklade former. Alfred Steiglitz, som Hartley hade blivit vän med medan han var i New York, visade några av dessa målningar i sitt berömda 291 Galleri. Steiglitz insåg i vilken riktning Hartley rörde sig och uppmuntrade honom att se till de modernistiska målarna i Europa. Hartley började studera Matisse och Picasso, och deras arbete hade en omedelbar effekt. Han omfamnade fauvistiska färgteorier och experimentella penseldrag. Han bröt också fri från traditionell perspektiv, och insåg att genom att förändra formerna på sina motiv kunde han avslöja deras sanna väsen. Steiglitz var så imponerad att han erbjöd sig att betala för att Hartley skulle flytta till Europa. Hartley accepterade, anlände till Paris 1912, och föll genast in med Gertrude Stein och hennes vänkrets - de mest framträdande och inflytelserika medlemmarna av den västerländska avantgarden.

Marsden Hartley - Utan titel (Landskap, Vinterserien), 1908. Olja på skiva lagd på skiva. 9 × 12 tum; 22,9 × 30,5 cm. Foto med tillstånd av Alexandre Gallery, New York

Att upptäcka abstraktion

I fyra år delade Hartley sin tid mellan Frankrike och Tyskland. Hans målningar från den tiden visar ett ökande intresse för ren abstraktion. Han kopierade verken av Sonia Delaunay, experimenterade med Orfisk kubism, och han härmade konstnärer som Francis Picabia och Georges Braque. I Tyskland blev han vän med Wassily Kandinski och blev också vän med den tyska expressionistiska målaren Franz Marc. Genom att blanda deras influenser med de han fått i Frankrike skapade Hartley en serie målningar inspirerade av en tysk soldat som han var förälskad i. Dessa fantastiska målningar blandar symbolik, Orfisk kubism, expressionism och tidig geometrisk abstraktion. De kommunicerar den underliggande essensen av något glamoröst och stolt. De är heroisk, och också djupt romantiserad. Tyvärr försvann romantiken helt när Tyskland initierade krig. Hartley lämnade Europa besviken, återvände till USA och till sin tidigare figurativa stil.

Marsden Hartley - Målning Nummer 49, Berlin, 1914-1915. Olja på duk. 119 2/5 × 100 3/10 tum; 303,3 × 254,8 cm. Foto med tillstånd av Seattle Art Museum, Seattle

Ändå, även om amerikanska publikens uppskattning för ren abstraktion var liten, utvecklade Hartley sätt att blanda symbolisk abstraktion och målerisk figurativitet på sätt som gjorde honom unik bland sina kollegor. Trots deras tydligt amerikanska innehåll visar målningar som "Valley Road" (1920) och "Landscape New Mexico" (1920) influenser från fauvismen och modernistisk betoning av naturliga drag. Dessa målningar är figurativa men de skapar känslomässig påverkan på abstrakta sätt. Trots att han blomstrade som konstnär kände Hartley dock aldrig att han var hemma. Han återvände till Europa i nio år efter kriget. Sedan flyttade han tillbaka till USA, reste från Kalifornien till Massachusetts och tillbaka till New York. Slutligen, 1937, deklarerade han att han skulle återvända till den stat där han föddes, och meddelade att han skulle bli "Maine-målaren." Istället för att idealisera platsen där han föddes, använde han vad han någonsin hade lärt sig för att locka fram från sin omgivning både höjderna och lågorna av mänsklig existens. Hans Maine-målningar avslöjar den ensamhet han kände som en homosexuell man i en kultur där hans livsstil var stigmatiserad. De visar hans längtan efter kontakt med människor och hans djupa koppling till naturen. De är kanske hans minst abstrakta verk, och ändå avslöjar den djup med vilken de kopplar till publiken den kraftfulla talang Hartley utvecklade för att avslöja det osynliga, och den naturliga förmåga han hade mot slutet av sitt liv att fira platsens essens.

Utvald bild: Marsden Hartley - Storm Wave, 1939-1940. Olja på duk. 18 × 24 tum; 45,7 × 61 cm. Foto med tillstånd av Alexandre Gallery, New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio