Marsden Hartley, Målaren av Maine

Den amerikanske målaren Marsden Hartley (1877 – 1943) kallas idag för ”Målaren från Maine.” Det var inte kritiker eller hans beundrare som gav honom denna titel, utan Hartley gav sig själv detta smeknamn sent i livet. Det var lite märkligt att kalla sig så med tanke på att han, bortsett från sin barndom, bara tillbringade några få år i Maine. Och de flesta av de år han faktiskt bodde där var inte angenäma. Hartley var yngst av nio syskon. Hans mor gick bort när han bara var 8 år gammal. När han var 14 år flyttade familjen till Ohio, men hans far tvingade honom att stanna kvar i Maine och arbeta ytterligare ett år på en fabrik. Som vuxen kommenterade han att ljudet av en New England-dialekt kändes som en kniv i ryggraden. Men med tiden började Hartley se sin födelseplats i ett annat ljus. Han insåg att platsen där vi växer upp vävs in i vår väsen. Doften i luften, landskapets utseende och ja, kanske till och med den känsla vi får när vi hör vår modersmålston – alla dessa saker formar oss på ett grundläggande sätt. När Hartley slutligen återvände till Maine, fem år före sin död, var han en etablerad målare. Han hade sett världen och blivit vän med många av sin tids mest berömda och inflytelserika konstnärer och författare. Han återvände med en djup känsla av vem han var och vad världen var. De målningar han skapade under de sista fem åren av sitt liv blandar abstraktion, realism, regionalism och modernism på sätt som blottlägger både hans inre väsen som man och den komplicerade väv han insåg definierar platsen där han föddes.

En rastlös själ

Under hela sitt liv var en sak som verkligen definierade Hartley en längtan att ständigt vara i rörelse. Efter att ha avslutat sitt tvångsarbete på fabriken i Maine, anslöt sig Hartley till sin far, syskon och sin nya svärmor i deras nya hem i Ohio, men bara i sex år. Efter att ha studerat på stipendium vid Cleveland School of Art flyttade han till New York där han fortsatte sina studier och blev vän med konstnärer och författare i Greenwich Village. När han inte studerade vid New York School of Art och National Academy of Design umgicks han med poeter, målare, fotografer och filosofer. Även om hans målningar lutade åt figurativ konst drogs han till tanken att uttrycka mer än det som syns på ytan; att uttrycka mysterierna i det osedda.

Marsden Hartley - Landskap nr 24, 1909-1910. Olja på akademibräda. 30,5 × 35,6 cm. Foto med tillstånd från Alexandre Gallery, New York

Efter tio år i New York åkte han kortvarigt till Maine och hyrde en övergiven gård. Där började han förenkla sitt uttryck, med skarpa, rena linjer och förenklade former. Alfred Steiglitz, som Hartley blivit vän med i New York, visade några av dessa målningar i sin berömda 291 Gallery. Steiglitz insåg åt vilket håll Hartley var på väg och uppmuntrade honom att studera de modernistiska målarna i Europa. Hartley började studera Matisse och Picasso, och deras verk påverkade honom omedelbart. Han omfamnade fauvismens färgteorier och experimentella penseldrag. Han bröt också med traditionell perspektiv och insåg att genom att förändra formerna på sina motiv kunde han avslöja deras sanna väsen. Steiglitz blev så imponerad att han erbjöd sig att betala för Hartleys flytt till Europa. Hartley tackade ja, anlände till Paris 1912 och blev genast en del av Gertrude Steins krets – de mest framstående och inflytelserika medlemmarna av den västerländska avantgarden.

Marsden Hartley - Untitled (Landskap, Song of Winter-serien), 1908. Olja på bräda monterad på bräda. 22,9 × 30,5 cm. Foto med tillstånd från Alexandre Gallery, New York

Upptäckten av abstraktion

Under fyra år delade Hartley sin tid mellan Frankrike och Tyskland. Hans målningar från denna tid visar ett växande intresse för ren abstraktion. Han kopierade verk av Sonia Delaunay, experimenterade med orfisk kubism och efterhärmade konstnärer som Francis Picabia och Georges Braque. I Tyskland blev han vän med Wassily Kandinski och även med den tyske expressionistiske målaren Franz Marc. Genom att blanda deras inflytande med det han fått i Frankrike skapade Hartley en serie målningar inspirerade av en tysk soldat som han var förälskad i. Dessa fantastiska målningar blandar symbolism, orfisk kubism, expressionism och tidig geometrisk abstraktion. De förmedlar den underliggande essensen av något storslaget och stolt. De är heroisk och samtidigt djupt romantiserade. Tyvärr försvann romantiken helt när Tyskland startade krig. Hartley lämnade Europa besviken, återvände till USA och till sin tidigare figurativa stil.

Marsden Hartley - Målning nummer 49, Berlin, 1914-1915. Olja på duk. 303,3 × 254,8 cm. Foto med tillstånd från Seattle Art Museum, Seattle

Trots att den amerikanska publiken hade liten uppskattning för ren abstraktion utvecklade Hartley sätt att blanda symbolisk abstraktion och målerisk figurativ konst på ett sätt som gjorde honom unik bland sina samtida. Trots deras tydligt amerikanska innehåll visar målningar som ”Valley Road” (1920) och ”Landskap New Mexico” (1920) inflytandet från fauvism och modernistisk betoning på naturens drag. Dessa målningar är figurativa men skapar känslomässig påverkan på abstrakta sätt. Trots att han blomstrade som konstnär kände Hartley aldrig att han hörde hemma. Han återvände till Europa i nio år efter kriget. Sedan flyttade han tillbaka till USA, reste från Kalifornien till Massachusetts och tillbaka till New York. Slutligen, 1937, förklarade han att han skulle återvända till den stat där han fötts och meddelade att han skulle bli ”målaren från Maine.” Istället för att idealisera sin födelseplats använde han allt han lärt sig för att locka fram både höjder och dalar i människans tillvaro från sin omgivning. Hans målningar från Maine visar den ensamhet han kände som homosexuell i en kultur där hans livsstil var stigmatiserad. De visar hans längtan efter kontakt med människor och hans djupa samhörighet med naturen. De är kanske hans minst abstrakta verk, och ändå visar djupet i deras kontakt med betraktaren den starka talang Hartley utvecklade för att avslöja det osedda och den naturliga förmåga han hade mot slutet av sitt liv att hylla platsens väsen.

Framträdande bild: Marsden Hartley - Stormvåg, 1939-1940. Olja på duk. 45,7 × 61 cm. Foto med tillstånd från Alexandre Gallery, New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio