Robert De Niro Sr., Mellan europeisk modernism och abstrakt expressionism

Du har säkert hört namnet Robert De Niro förut—den tvåfaldige Oscarsbelönade skådespelaren har medverkat i 53 filmer. Men du kanske inte känner till kopplingen mellan De Niro och några av de mest inflytelserika abstrakta konstnärerna under 1900-talet. Hans far, Robert De Niro Sr., studerade vid Black Mountain College under Josef Albers, och fortsatte sedan sina studier hos Hans Hofmann vid hans sommarskola i Massachusetts. Det var faktiskt där som De Niro Sr. träffade sin blivande hustru, Virginia Admiral—mor till skådespelaren Robert De Niro—som också var konstnär. Både Admiral och De Niro Sr. var nära medarbetare till Peggy Guggenheim när hon drev sitt berömda galleri Art of This Century i New York på 1940-talet, och båda hade även separatutställningar i det galleriet. Men 1944, bara ett år efter deras giftermål och bara några månader efter att deras son fötts, avslöjade De Niro Sr. att han var homosexuell och separerade från Admiral. För att kunna uppfostra sitt barn övergav Admiral nästan helt sin spirande konstnärskarriär, trots att hon utan tvekan var en överlägsen och mer modern målare än sin make. De Niro Sr. fortsatte däremot att måla och ställa ut sina verk, och blev en fast del av den abstrakta expressionistiska gemenskapen under 50- och 60-talen. Trots att hans målningar ställdes ut tillsammans med konstnärer som Jackson Pollock och Mark Rothko, nådde De Niro Sr. aldrig samma berömmelse som sina samtida. Det kan bero på att hans estetiska principer stod i direkt motsats till Action Painters. Han sade en gång: ”Hela idén med ’action painting’ är främmande för mig och, tror jag, skadlig för måleriet.” Istället omfamnade De Niro Sr. de kvasi-figurativa metoderna hos de tidiga europeiska modernisterna. Genom att blanda Henri Matisses fauvistiska färger med Hofmanns råa, måleriska ytor skapade De Niro Sr. en distinkt, kvasi-figurativ visuell röst som skiljde honom från hans berömda vänner.

Måttfulla uttryck

Trots att hans lärare och vänner lätt var några av de mest berömda abstrakta konstnärerna någonsin, höll De Niro Sr. envist fast vid representativa motiv under hela sin karriär. Hans huvudsakliga motiv var porträtt, landskapsmålningar och stilleben. Han tog dock till sig åtminstone ett element från den abstrakta expressionismens handbok: snabba, gestiska penseldrag. Detta är tydligt i målningarna han gjorde i början av 1960-talet, som ”Porträtt av ung man sittande” (1960). Modellens ansikte är noggrant utfört, medan resten av kompositionen har ett hastigt, nästan primitivt utseende. Slingrande, kalligrafiska linjer definierar detaljer som modellens skjortärmar och stolens blomsterdekor, medan bakgrunden i kompositionen är som en elegant blandning av postimpressionism, De Stijl och Hofmanns ”Push Pull”-teorier .

Robert De Niro Sr. - Porträtt av ung man sittande, 1960. Olja på duk. 50 1/4 x 36 tum (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Under hela 1960-talet förblev De Niro Sr. helt trogen sina figurativa tendenser, men blev med tiden ännu mer gestisk och primitiv i sina penseldrag. Trots att hans avbildningar uppenbart är realistiska, är hans kompositioner laddade med en enorm mängd känsla och energi genom själva färgen. Vi kan till och med se många ställen där hans kärlek till figurativ europeisk modernism korsar de aspekter av Action Painting som han ansåg vara så skadliga. Delar av ”Stilleben med tre vaser och byst” (1968) delar de dova, uttrycksfulla dragen från Joan Mitchells sena verk; de måleriska blommorna och de utspädda ytorna i ”Ateljéinteriör med gul stol och vas med blommor” (1968) påminner om verk av Cy Twombly; målningar som ”Vitt hus, blå veranda” (1968) och ”Sittande naken i ateljéinteriör med bordstilleben” (1970) visar tydligt inflytandet från Willem de Kooning, särskilt hans abstrakta landskap och hans ”Kvinna”-serie. Det är som om De Niro Sr. anpassade den abstrakta expressionismens spänning till tjänst för vad han ansåg vara mer måttfulla uttryck inom måleritraditionen.

Robert De Niro Sr. - Vitt hus, blå veranda, 1968. Olja på duk. 30 x 32 tum (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Att minnas konstnären

År 2014 släppte skådespelaren Robert De Niro en dokumentär om sin far, kallad ”Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.” (tillgänglig att strömma på HBO). Filmen är delvis ett försök från sonens sida att sätta sin egen relation till sin far i ett sammanhang, och delvis ett försök att säkra en plats för De Niro Sr. i konsthistorien. Det är dock omtvistat varför denna målares verk inte är en mer känd del av den samtida konsthistorien. Vissa skulle hävda att hans verk inte är allmänt känt eftersom han var öppet homosexuell; men ett motargument kan vara att han faktiskt var ganska hyllad under sin livstid—hans verk samlades av sådana framstående personer som Joseph Hirshhorn, vars samling gav upphov till Hirshhorn Museum and Sculpture Garden i Washington, DC, och han undervisade vid inflytelserika institutioner som Cooper Union, New School och Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Ateljéinteriör med gul stol och vas med blommor, 1968. Olja på duk. 30 x 32 tum (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Andra argument skulle kanske kunna vara att hans rykte försämrades enbart för att han var en figurativ konstnär i en tid då abstraktion dominerade; eller att han drabbades av bakslag efter den ateljébrand som förstörde mycket av hans tidiga verk. Men det finns många andra konstnärer från hans generation, som Philip Guston, som också omfamnade figurativ konst men är mer kända; och De Niro Sr. utvecklade sin mogna stil efter ateljébranden och lämnade efter sig ett stort och väl avrundat konstnärskap för historien att bedöma. Min uppfattning är att anledningen till att De Niro Sr. är mindre känd än sina samtida är att hans prestationer helt enkelt är mer personliga. Han var en god målare omgiven av episka målare. Och som jag nämnde tidigare, baserat på det lilla antal målningar som finns av Virginia Admiral, verkar det uppenbart att hon var den mer nyskapande konstnären i De Niro-familjen. Det är synd att hon inte kunde fullfölja sin gåva fullt ut. Kanske kommer De Niro Jr. att hjälpa till att rätta till den verkliga obalansen i familjens historia och släppa en dokumentär om hennes verk nästa gång.

Robert De Niro Sr. - Stilleben med tre vaser och byst, 1968. Olja på papper, monterat på fiberboard. 30 x 21 1/2 tum (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio