Robert De Niro Sr., Mellan europeisk modernism och abstrakt expressionism

Du har förmodligen hört namnet Robert De Niro förut—den tvåfaldiga Oscar-vinnande skådespelaren har medverkat i 53 långfilmer. Men du kanske inte inser kopplingen De Niro har till några av de mest inflytelserika abstrakta konstnärerna under 1900-talet. Hans far, Robert De Niro Sr., studerade vid Black Mountain College under Josef Albers, och studerade sedan med Hans Hofmann vid hans sommarskola i Massachusetts. Det var där, faktiskt, som De Niro Sr. träffade sin blivande fru, Virginia Admiral—mor till Robert De Niro skådespelaren—som också var en konstnär. Både Admiral och De Niro Sr. var nära associerade med Peggy Guggenheim när hon drev sitt berömda galleri Art of This Century i New York på 1940-talet, och båda hade också separata utställningar i det galleriet. Men 1944, bara ett år in i deras äktenskap, och bara månader efter att deras son föddes, avslöjade De Niro Sr. att han var homosexuell och separerade från Admiral. För att uppfostra sitt barn övergav Admiral nästan sin spirande konstkarriär, trots att hon kanske var en överlägsen och mer modern målare än sin man. De Niro Sr., å sin sida, fortsatte att måla och ställa ut sina verk, och blev en centralgestalt inom den abstrakta expressionistiska gemenskapen på 50- och 60-talet. Men trots att hans målningar ställdes ut tillsammans med verk av konstnärer som Jackson Pollock och Mark Rothko, nådde De Niro Sr. aldrig samma nivå av berömmelse som sina samtida. Det kan bero på att hans estetiska principer var i direkt motsättning till de hos Action Painters. Han sa en gång: "Hela idén med 'action painting' är främmande för mig, och, jag tror, skadlig för måleriet." Istället omfamnade De Niro Sr. de kvasi-figurativa metoderna hos de tidiga europeiska modernisterna. Genom att blanda de fauvistiska färgerna av Henri Matisse med de brutala, måleriska ytorna av Hofmann, skapade De Niro Sr. en distinkt, kvasi-figurativ visuell röst som skilde honom från sina berömda vänner.

Mäta uttryck

Trots att hans lärare och vänner lätt var några av de mest kända abstrakta konstnärerna genom tiderna, förföljde De Niro Sr. envist representativa ämnen under hela sin karriär. Hans huvudsakliga motiv var porträtt, landskapsmålningar och stilleben. Han omfamnade dock åtminstone ett element av den abstrakta expressionismens handbok: snabba, gestikulerande penseldrag. Detta är tydligt i de målningar han gjorde i början av 1960-talet, såsom "Porträtt av ung man sittande" (1960). Ansiktet på modellen är noggrant utfört, medan resten av kompositionen har ett hastigt, nästan primitivt utseende. Vinklade, kalligrafiska linjer definierar sådana detaljer som skjortärmarna på modellen och den blommiga designen på stolen, medan bakgrunden av kompositionen är som en elegant blandning av postimpressionism, De Stijl, och "Push Pull" teorierna av Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Porträtt av ung man sittande, 1960. Olja på duk. 50 1/4 x 36 tum (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © Robert De Niro, Sr:s egendom.

Under hela 1960-talet förblev De Niro Sr. helt engagerad i sina figurativa tendenser, men han blev ännu mer gestural och primitiv med sina penseldrag ju mer tiden gick. Även om de uppenbarligen är realistiska skildringar av sina motiv, är hans kompositioner laddade med en enorm mängd känsla och energi via färgen själv. Vi kan till och med se många ställen där hans kärlek till figurativ europeisk modernism korsar sig med de aspekter av Action Painting som han hävdade var så skadliga. Sektioner av "Still Life with Three Vases and Bust" (1968) delar de mörka, uttrycksfulla kvaliteterna av Joan Mitchells sena verk; de måleriska blommorna och de urtvättade ytorna i "Studio Interior with Yellow Chair and Vase of Flowers" (1968) påminner om verk av Cy Twombly; målningar som "White Building, Blue Porch" (1968) och "Seated Nude in Studio Interior with Table Still Life" (1970) visar tydligt inflytandet av Willem de Kooning, särskilt hans abstrakta landskap och hans "Woman"-serie. Det är som om De Niro Sr. anpassade spänningen i abstrakt expressionistiska metoder till tjänst för vad han ansåg vara mer avvägda uttryck av måleritraditionen.

Robert De Niro Sr. - Vit byggnad, blå veranda, 1968. Olja på duk. 30 x 32 tum. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Robert De Niro Sr:s egendom.

Att minnas konstnären

År 2014 släppte skådespelaren Robert De Niro en dokumentär om sin far, kallad "Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr." (tillgänglig för streaming på HBO). Filmen är delvis ett försök av sonen att sätta sin egen relation till sin far i kontext, och delvis ett försök att säkra en plats för De Niro Sr. i den konsthistoriska kanon. Det är dock diskutabelt varför verken av denna målare inte är en mer allmänt känd del av den samtida konsthistorien. Vissa skulle kunna hävda att hans verk inte är allmänt kända eftersom han var öppet homosexuell; men ett motargument skulle kunna göras att han faktiskt var ganska hyllad under sin livstid – hans verk samlades av sådana ljusgestalter som Joseph Hirshhorn, vars samling skänkte Hirshhorn Museum and Sculpture Garden i Washington, DC, och han undervisade vid sådana inflytelserika institutioner som Cooper Union, New School och Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Studiointeriör med gul stol och vas med blommor, 1968. Olja på duk. 30 x 32 tum. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Robert De Niro Sr:s egendom.

Andra argument kan kanske framföras att hans rykte led enbart för att han var en figurativ konstnär i en tid då abstraktion var dominerande; eller att han blev försenad efter studioelden som förstörde mycket av hans tidiga verk. Men det finns många andra konstnärer från hans generation, såsom Philip Guston, som också omfamnade figuration, men som är mer kända; och De Niro Sr. utvecklade sin mogna stil efter sin studioeld och lämnade efter sig en stor och väl avrundad produktion för historien att betrakta. Det är min åsikt att anledningen till att De Niro Sr. är mindre känd än sina samtida är att hans prestationer helt enkelt är mer personliga. Han var en bra målare omgiven av episka målare. Och hur som helst, som jag nämnde tidigare, baserat på det lilla antalet målningar som finns tillgängliga av Virginia Admiral, verkar det uppenbart att hon var den mer innovativa konstnären i De Niro-familjen. Det är en skam att hon inte kunde fullt ut förfölja sin gåva. Kanske kommer De Niro Jr. att hjälpa till att kompensera för den verkliga diskrepansen i hans familjeberättelse och släppa en dokumentär om hennes arbete nästa.

Utvald bild: Robert De Niro Sr. - Stilleben med tre vaser och byst, 1968. Olja på papper, monterad på fiberboard. 30 x 21 1/2 tum. (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © Robert De Niros, Sr. egendom.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio