Shara Hughes - Underminerande av traditionella representativa landskap

Shara Hughes gör målningar som är tydligt samtida, och ändå väcker de artificiella landskap som hon åkallar jämförelser med en mängd estetiska traditioner från det förflutna. Deras intuitiva lyrik påminner mig om de mystiska kompositionerna av Hilma af Klint; deras palett och proto-modernistiska penseldrag väcker minnen av Edvard Munch och symbolisterna; den totala villigheten med vilken Hughes kapitulera för behovet av innehåll påminner om en blandning av den dekadenta rörelsen och romantiken. Vad alla dessa prövade och testade stilar har gemensamt är en omfamning av intuition och en erkännande av att även i figuration finns det dolda mysterier. Hughes är definitivt en konstnär i samma anda. Hon är en visuell poet som strävar efter att ge betraktarna något narrativt att fästa sig vid samtidigt som hon samtidigt lockar oss in i skogen av sin fantasi. Vad vi ser i den skogen är ofta inte vackert. Det är ibland hemskt. Den estetik som Hughes har utvecklat är ibland brutal och klumpig. Hennes bilder ser ofta ut som teckningar gjorda av ett barn och hängda på ett kylskåp. Hughes omfamnar den klumpiga estetiken på samma sätt som konstnärer som Dubuffet och Basquiat gjorde. Men bestien som lurar inom hennes målningar är mer dämpad och mer kuslig. Hughes undergräver vår initiala antagande om hennes avsikt genom att på subtila sätt meddela att hon är en utbildad konstnär som har roligt med att måla dåligt—inte för att Hughes hoppas återvända till någon plats av naiv renhet, utan så att hon kan avfärda den högfärdiga sofistikeringen som plågar så mycket samtida konst. Dessa artificiella landskap från hennes sinne är ett uttryck för den demokratiska ansatsen som Hughes tar, vilket värderar individualitet och egenart mer än virtuositet, och sätter lika stort värde på det som är dolt som på det som är känt.

Ett mentalt utrymme

Hughes börjar varje målning med en serie intuitiva gester. Hon kan hälla lite färg på en rå duk och snurra runt den, eller spraya några prickar på ytan med en sprayfärg. Dessa är preliminära utbrott av energi, som sedan vägleder hennes öga mot vilken komposition som kämpar för att framträda. När hon beskriver de färdiga landskap som slutligen utvecklas ur hennes tidiga streck, säger Hughes att de "kopplar till ett utrymme i ditt sinne mer än en bild." Hon menar att de helt flödar från fantasi och instinkt. Ändå kan jag inte låta bli att identifiera mig med dessa målningar först som bilder. Oavsett deras mystiska rötter, använder de klassiska teman inom landskapsmåleri. Jag ser horisontlinjer, himlakroppar som speglas i vattendrag, och naturliga element i förgrunden som döljer bakgrundssceneri, vilket tillför perspektiv och djup till scenen. Dessa bilder ser ut som platser jag har sett förut, antingen i verkliga livet eller i tusentals andra landskapsmålningar.

Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, olja och akryl på duk, 68 x 60 tum, med vänlig hälsning från konstnären och Rachel Uffner Gallery

Men, insprängt i dessa bilder finns också gott om bevis på det mentala utrymme som Hughes talar om—bevis på att något annat än en bild också är i arbete. Det finns sektioner av dukarna som fungerar på rent abstrakta nivåer, där intryck skapade av formella element som form, färg och linje dominerar över vilken narrativ uttryck kompositionen försöker göra. Konsthistoriska referenser är rikliga: fläckiga lager påminner om Helen Frankenthaler; fantasifulla former påminner om Alexander Calder; ikoniska kompositionstaktiker väcker minnen av Barnett Newman och Georgia O’Keeffe; och gestural tekniker kanaliserar energin och friheten hos Joan Mitchell. Det finns en känsla i dessa målningar att målaren som skapade dem, hur demokratisk hon än strävar efter att vara, besitter mästerskap över sitt medium och kan välja att använda det efter behag. Det finns stunder, till exempel, i målningar som "It's More Than a Guilty Pleasure" (2017) när den tekniska sofistikeringen bländar ögat. Hughes visar oss verkligen ett mentalt utrymme med dessa landskap: hennes eget mentala utrymme. Det är fyllt med alla influenser och ångest från vår tid, samtidigt som det strävar efter att vara fritt från dem.

Shara Hughes, Narnia, 2017, olja och akryl på duk, 78 x 70 tum, med vänlig hälsning från konstnären och Rachel Uffner Gallery

Klumpar och Kaos

Den 24 september kommer The Arts Club i London att öppna en utställning med flera nya verk av Hughes. En av de andra dominerande känslor jag upplever när jag ser på dessa nya verk är lekfullhet. Jag känner att jag tittar på något som är gjort av någon som inte lider av en uns av självmedvetenhet. Verket är fullt av konstgjordhet, men det är den fantasifulla sorten, som någon som berättar en invecklad och underhållande lögn över drinkar i en bar. Målningar som "Narnia" (2017) och "One Last Step" (2017) är fantasifulla och rent av klumpiga i sin bildspråk. På vissa sätt tycker jag att de är avskyvärda—färgrelationerna skaver mot mina ögon. De är som anti-skönhet—bilder som verkar ha varit avsedda att störa sinnet. Men de är också magiska, som 1800-talets metafysiska målningar utan den förmedvetna irriterande avsikten.

Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olja och färg på duk, 78 x 70 tum, med tillstånd av konstnären och Rachel Uffner Gallery

Den klumpighet och kaos som jag ser i hennes målningar är också tydlig i hennes teknik. När jag ser Hughes arbeta i sin studio kan jag se att hon engagerar sig i sina processer och verktyg på eftertänksamma, noggranna sätt, men varje gång hon plockar upp en pensel eller en krita verkar det som om det är första gången. Sättet hon håller en sprayburk på har ingen av den självsäkerhet som en taggare har, utan snarare all den oflexibilitet som en revisor har. Ändå visar Hughes också fysisk självsäkerhet. Hon är också fängslande i sin närvaro, precis som hennes arbete. Hennes målningar är en utväxt, eller kanske ett uttryck för hennes personlighet. De är kanske alla självporträtt såväl som landskap. De visar oss Hughes i all hennes klumpiga briljans. Effekten är som kaos blandat med stoicism och en sida av lekfullhet, vilket påminner mig om att dessa målningar inte är cyniska produkter av någon som försöker göra en poäng. De är strävanverk som ännu inte vet vad de är, resultatet av att Hughes sträcker sig mot något som hon inte helt förstår själv.

Shara Hughes kommer att visas på The Arts Club i Mayfair, London, från 24 september 2018 till januari 2019.

Utvald bild: Shara Hughes, Det är mer än en skuldkänsla, 2017, olja och akryl på duk, 68 x 60 tum, i samarbete med konstnären och Rachel Uffner Gallery