Shara Hughes - Underminerande av traditionella representativa landskap

Shara Hughes skapar målningar som är tydligt samtida, och ändå väcker de konstgjorda landskap hon frammanar jämförelser med en mängd estetiska traditioner från förr. Deras intuitiva lyrik påminner mig om Hilma af Klints mystiska kompositioner; deras färgskala och proto-modernistiska penseldrag för tankarna till Edvard Munch och symbolisterna; den fullständiga villigheten med vilken Hughes ger efter för behovet av innehåll påminner om en blandning av dekadensrörelsen och romantiken. Det som alla dessa beprövade stilar har gemensamt är en omfamning av intuition och en insikt om att även i figurativ konst finns dolda mysterier. Hughes är definitivt en konstnär i samma anda. Hon är en visuell poet som strävar efter att ge betraktaren något berättande att greppa tag i samtidigt som hon lockar oss in i sin fantasis skog. Det vi ser i den skogen är ofta inte vackert. Det är ibland fult. Den estetik Hughes utvecklat är stundtals rå och klumpig. Hennes bilder ser ofta ut som teckningar gjorda av ett barn och upphängda på ett kylskåp. Hughes omfamnar den klumpiga estetiken på samma sätt som konstnärer som Dubuffet och Basquiat gjorde. Men odjuret som lurar i hennes målningar är mer dämpat och mer kusligt. Hughes undergräver vår första antagelse om hennes avsikt genom att på subtila sätt visa att hon är en utbildad konstnär som har roligt när hon målar dåligt – inte för att hon hoppas återvända till någon plats av naiv renhet, utan för att kunna skaka av sig den högfärdiga förfining som plågar mycket samtida konst. Dessa konstgjorda landskap från hennes sinne är ett uttryck för den demokratiska inställning Hughes har, som värderar individualitet och egenheter högre än virtuositet, och sätter lika stort värde på det dolda som på det kända.

Ett mentalt rum

Hughes börjar varje målning med en serie intuitiva gester. Hon kan hälla ut färg på en rå duk och virvla runt den, eller spraya prickar på ytan med en sprayburk. Det är inledande energiknuffar som sedan styr hennes blick mot den komposition som kämpar för att träda fram. När hon beskriver de färdiga landskap som slutligen växer fram ur hennes tidiga markeringar säger Hughes att de ”ansluter till ett rum i ditt sinne mer än en bild.” Hon menar att de helt och hållet flödar från fantasi och instinkt. Ändå kan jag inte låta bli att först se dessa målningar som bilder. Oavsett deras mystiska rötter använder de klassiska landskapsteman. Jag ser horisontlinjer, himlakroppar som speglas i vatten, och naturliga element i förgrunden som skymmer bakgrundens vyer, vilket tillför perspektiv och djup till scenen. Dessa bilder liknar platser jag sett förut, antingen i verkligheten eller i tusentals andra landskapsmålningar.

Shara Hughes, Deep Dry Cavern, 2016, olja och akryl på duk, 68 x 60 tum, med tillstånd av konstnären och Rachel Uffner Gallery

Men insprängt i dessa bilder finns också rikligt med bevis för det mentala rum som Hughes talar om – bevis för att något annat än en bild också är i arbete. Det finns delar av dukarna som fungerar på rent abstrakta nivåer, där intryck skapade av formella element som form, färg och linje dominerar den berättande uttryck som kompositionen försöker göra. Konsthistoriska referenser är många: flerskiktade lager påminner om Helen Frankenthaler; lekfulla former påminner om Alexander Calder; ikoniska kompositionstaktiker väcker minnen av Barnett Newman och Georgia O’Keeffe; och gestiska tekniker kanaliserar energin och friheten hos Joan Mitchell. Det finns en känsla i dessa målningar att konstnären som skapat dem, hur demokratisk hon än strävar efter att vara, behärskar sitt medium och kan välja att använda det efter behag. Det finns stunder, till exempel i målningar som ”It's More Than a Guilty Pleasure” (2017), när den tekniska skickligheten bländar ögat. Hughes visar oss verkligen ett mentalt rum med dessa landskap: hennes eget mentala rum. Det är fyllt av alla tidens influenser och oro, samtidigt som det strävar efter att vara fritt från dem.

Shara Hughes, Narnia, 2017, olja och akryl på duk, 78 x 70 tum, med tillstånd av konstnären och Rachel Uffner Gallery

Klumpighet och kaos

Den 24 september öppnar The Arts Club i London en utställning med flera nya verk av Hughes. En av de andra dominerande känslorna jag upplever när jag ser dessa nya verk är lekfullhet. Jag känner att jag ser något skapat av någon som inte lider av en uns självmedvetenhet. Verken är fulla av konstgjordhet, men av den fantasifulla sorten, som när någon berättar en invecklad och underhållande lögn över en drink i en bar. Målningar som ”Narnia” (2017) och ”One Last Step” (2017) är lekfulla och rentav klumpiga i sina bilder. På vissa sätt finner jag dem fula – färgkombinationerna skaver mot mina ögon. De är som anti-skönhet – bilder som verkar ha skapats för att oroa sinnet. Men de är också magiska, som 1800-talets metafysiska målningar utan den förutbestämda irriterande avsikten.

Shara Hughes, Spins From Swiss, 2017, olja och färg på duk, 78 x 70 tum, med tillstånd av konstnären och Rachel Uffner Gallery

Den klumpighet och det kaos jag ser i hennes målningar är också tydligt i hennes teknik. När jag ser Hughes arbeta i sin ateljé kan jag se att hon förhåller sig till sina arbetsmetoder och verktyg på ett eftertänksamt och varsamt sätt, men varje gång hon tar upp en pensel eller krita verkar det som om det är första gången. Sättet hon håller en sprayburk på har inte alls den självsäkerhet en taggare har, utan snarare stelheten hos en bokhållare. Ändå visar Hughes också fysisk säkerhet. Hon är också fängslande i sin närvaro, liksom hennes verk. Hennes målningar är en följd av, eller ett uttryck för, hennes personlighet kanske. De är kanske alla självporträtt såväl som landskap. De visar oss Hughes i all hennes klumpiga briljans. Effekten är som kaos blandat med lugn och en skvätt lekfullhet, vilket påminner mig om att dessa målningar inte är cyniska produkter av någon som försöker göra en poäng. De är strävande verk som ännu inte vet vad de är, resultatet av Hughes strävan mot något hon inte helt förstår själv.

Shara Hughes kommer att visas på The Arts Club i Mayfair, London, från 24 september 2018 till januari 2019.

Omslagsbild: Shara Hughes, It's More Than a Guilty Pleasure, 2017, olja och akryl på duk, 68 x 60 tum, med tillstånd av konstnären och Rachel Uffner Gallery