Den Spännande Revolutionen av Louise Fishman

Louise Fishman har kallats revolutionär tidigare. Det är en etikett som har kastats mot henne otaliga gånger av skäl som har lite att göra med henne själv, och mycket att göra med en kultur som känner sig tvungen att dela in människor som hotar rådande ordning. Men bortsett från politiken kring sociala protester har Fishman åstadkommit något verkligt revolutionerande under sin konstnärliga karriär som hittills sträckt sig över sex decennier: hon har uttryckt sig ärligt i sin konst. Hur är det revolutionerande? Ärligt självuttryck kan låta som en enkel, lätt sak att uppnå. Men det är mycket svårare än det låter. För att uttrycka oss ärligt måste vi först vara villiga och kapabla att reda ut vad vi egentligen är, och det kräver att vi tar itu med de otaliga influenser som har format oss sedan det ögonblick vi föddes.

Att reda ut det förflutna

För Fishman tog upplösningen av mysteriet kring hur hon ärligt skulle uttrycka sig i sin konst fart 1965, året då hon tog sin masterexamen från University of Illinois, Champaign, och flyttade till New York City. Hon hade med sig ett arv av en bred rad starka influenser: sin judiska uppväxt; sin familjehistoria där hon växte upp med en mor och en faster som båda var konstnärer; påverkan av de könsfördomar som riktades mot henne som kvinnlig konstnär i ett mansdominerat fält; och den allmänna stigmatiseringen kopplad till hennes sexuella identitet som lesbisk. Utöver allt detta hade hon ägnat sitt liv åt att studera konst och konsthistoria och kände av inflytandet från alla konstnärer som gått före henne.

Det var där, inom konsthistorien, som hennes personliga revolution verkligen började blomma. Hon insåg att varje konstnär hon någonsin studerat i skolan var en man. Allt hon hade lärt sig var inriktat på tanken att hon inte hörde hemma i konstvärlden på grund av sitt kön. Det var samma inneboende fördom som använts mot kvinnliga konstnärer genom historien, vilket hindrat deras verk från att spridas och deras namn från att bli kända. Fishman tog denna insikt som en samlingspunkt. Hon avbröt sitt arbetssätt och började om, denna gång med konst inte från perspektivet av yttre influenser, utan från perspektivet att verkligen försöka upptäcka sanningen om vem hon unikt och ärligt är.

Louise Fishman - San Stae 2017, olja på linne, 72 × 96 tum, 182,9 × 243,8 cm, fotokrediter Cheim & Read, New York

Att slita sönder det förflutna

När hon först flyttade till New York City var Fishman en abstrakt målare som arbetade i de rådande stilarna för sin tid, stilar som lutade åt geometrisk abstraktion och minimalism. Men insikten att allt hon någonsin lärt sig om måleri hade vuxit fram ur en stor patriarkal konspiration för att förvränga verkligheten övertygade henne om att följa rådande trender var en väg till medelmåttighet och likriktning. Penslarna, dukarna, underlagen, teknikerna, stilarna: allt var ärvt från ett falskt förflutet.

Hon klippte sönder några av de målningar hon arbetat med och lärde sig sedan, trots att hon aldrig tidigare haft någon användning för sådant, hantverk kopplade till historisk kvinnlighet, som sömnad och lapptäcke, och använde dessa färdigheter för att sy ihop bitarna av sina sönderskurna målningar till nya verk. De nya verken påminde om primitiva klädesplagg eller filtar. De var råa och personliga. De talade om en återgång till konstens ursprung: de första konstnärerna var ju kvinnor. Och de förmedlade också en stark liknelse: en ny estetisk hållning bokstavligen återtagen, återuppbyggd från det splittrade, oäkta mytiska förflutna.

Louise Fishman - Sharps and Flats, 2017, olja på linne, 70 × 90 tum, 177,8 × 228,6 cm, fotokrediter Cheim & Read, New York

Att hitta en väg framåt

Under samma tid var Fishman också aktivt engagerad i New Yorks sociala, kulturella och politiska scener. Hon var en aktivist som deltog i olika direktaktionskoalitioner som kämpade för feministiska ideal. Hon var också en uttalad förespråkare inom den lesbiska gemenskapen. Dessa aktiviteter var avgörande för att försvara sig själv och sin gemenskap. Men de var också representativa för det större arv hon fötts in i. Hur mycket bestämmer egentligen vårt kön, vår sexualitet, vår politik, vår tro och vår familjehistoria vem vi verkligen är? Genom att låta sådana element styra våra liv och påverka vårt konstskapande, spelar vi då bara in i samma kulturella myter som vi påstår oss motstå?

Medan hon sökte sin väg genom sådana frågor fortsatte Fishman att arbeta för att hitta sin unika estetiska hållning som konstnär. Hon omfamnade ett experimentellt förhållningssätt till sitt arbete. Hon bodde i en del av södra Manhattan där ett oändligt urval av funna föremål, märkliga material och ovanliga konsumtionsprodukter fanns tillgängliga. Istället för att förlita sig på traditionella, förutsägbara, ärvda sätt att skapa konst, tog hon till sig vad som faktiskt fanns omkring henne och byggde verk utifrån den materiella verkligheten i sin äkta tillvaro. Hon arbetade stort, smått, tvådimensionellt, tredimensionellt: vad som än växte fram ur hennes omgivning och stund. Hon utvecklade en mångsidig metod för konstskapande som var mindre bunden till konsthistorien än till dess anda.

Louise Fishman - Untitled, 2011, akryl på rostigt metall, 3,2 × 21,6 × 18,4 cm, ICA Philadelphia, Philadelphia, fotokrediter Cheim & Read, New York

Att återvända till måleriet

Så småningom ledde hennes estetiska experiment Fishman tillbaka till måleriet. Men hennes nya engagemang i måleriet var ärligare och mer personligt än tidigare. Hon använde ytor som förmedlade hennes individuella karaktär och använde medier som hon personligen drogs till, vilket hjälpte till att förmedla de känslolager som finns i verken. Hon använde verktyg och tekniker utanför den vanliga måleristudions område. Och de ämnen hon tog upp i sina verk hade också utvecklats. Hon skapade en samling verk kända som Angry-målningar, som använder direkta, enkla textuttalanden för att utmana kulturella reaktioner på kvinnliga känslor. Och efter ett besök vid koncentrationsläger i Tyskland utvecklade hon en samling verk som konfronterade hennes personliga känslor kring sin familjehistoria, sitt judiska förflutna och de många andra sätt hon starkt relaterade till förföljelsen som sådana platser symboliserar.

Idag förmedlar hennes verk en mogen, tidlös uppriktighet. Under sin decennielånga resa mot ärligt självuttryck har Fishman återuppfunnit måleriet som ett personligt sätt att uttrycka sig. Hon tog det tillbaka till dess rötter och förde det framåt i tiden, nu med sig själv som vägledare snarare än tvärtom. Under resans gång har hon skapat, och fortsätter att skapa, en anmärkningsvärt mångsidig produktion som inkluderar verk på papper, små målningar, textbaserade verk, abstrakta gestiska målningar, skulpturala föremål och många andra estetiska fenomen. All konst har ett enhetligt estetiskt språk av färg och grus. Mänsklighet är tydlig i dess harmoniska växling mellan brister och precision. Ett subtilt, men innerligt känsloregister förmedlas genom hennes skiftande färgpalett.

Louise Fishman - Untitled, 2011-2013, akvareller, 18,1 × 26 cm, © Louise Fishman, med tillstånd av Gallery Nosco | Frameless och Cheim & Read

Ett levande arv

Personligen, bortsett från hennes konstnärliga bidrag, ju mer jag läser om Louise Fishman desto mer vill jag veta. Hennes namn har anslutit sig till en kort, roterande lista som ständigt snurrar i mitt huvud: personer jag skulle vilja bjuda in till en slags ultimat cocktailfest, där vi andra kunde sväva genom rummet obemärkt, lyssna till de upplystas röster, begrunda deras visdom och kvickhet. Fishman är en erkänd abstrakt konstnär som varit inflytelserik i den samtida konstvärlden i mer än 40 år. Men det är bara början på varför hon är viktig för mig. Faktum är att jag först stötte på hennes namn inte i ett konstgalleri, utan när jag följde en internetforskning om motkulturella direktaktionsgrupper från 1960- och 70-talen. Fishman har vid olika tillfällen varit knuten till flera koalitioner som arbetat för social reform. Den jag läste om när jag först såg hennes namn var W.I.T.C.H., eller Women’s International Terrorist Conspiracy from Hell.

W.I.T.C.H. deltog i offentliga aktioner som syftade till att undergräva det patriarkala system som samhället är byggt på. Det är i sig något jag gärna vill höra mer om. Men det som berörde mig mest när jag läste om henne var ett citat hon gav i en intervju med Alexxa Gotthardt 2015 för Artsy. När hon talade om sin erfarenhet i grupper som W.I.T.C.H. sade Fishman, ”I de grupperna var alla tvungna att tala, vi var alla jämlika, och vad vi än sade kunde inte ifrågasättas. Det var vittnesmål: här är min erfarenhet som kvinna, och som kvinnlig konstnär.” Den idén om vittnesmål, om chansen att uttrycka sig ärligt, utan ifrågasättande – det är vad jag uppfattar när jag ser på Fishmans verk. Det är direkt och uppriktigt, och komplext. Det drar in min blick och för den försiktigt över ytan. Hennes kompositioner framträder som visuella tidslinjer, abstrakta fenomenologiska dagböcker. Budskapet de bär med sig är att de inte är här för att ifrågasättas. De kräver att bli erkända inte för vad vi tolkar dem som, inte för vad vi önskar att de är, utan för vad de faktiskt är.

Framträdande bild: Louise Fishman - Untitled, 2011-2013, akvareller, 30,5 × 45,4 cm, © Louise Fishman, med tillstånd av Gallery Nosco | Frameless och Cheim & Read

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio