Storbritanniens första stora retrospektiv av Alberto Giacometti på Tate

Bland samtida konstnärer är Alberto Giacometti en av de mest beundrade mästarna genom tiderna. Även om skulptören, målaren och tecknaren levde hela sitt liv under 1900-talet, skapade han ett verk som verkligen är tidlöst. Alberto Giacometti-skulpturer reducerar sina motiv till det mest grundläggande, och genom den förenklingen avslöjas en känsla av deras andes oändlighet. Få andra konstnärers verk är så omedelbart igenkännliga. Ändå är möjligheten att möta ett stort antal Giacometti-verk på ett och samma ställe fortfarande sällsynt. Det har gått två decennier sedan det fanns en stor Giacometti-retrospektiv i Storbritannien. Men äntligen har detta rättats till, då en monumental utställning av Giacometti nyligen öppnade på Tate Modern i London. Alberto Giacometti på Tate Modern samlar en fantastisk urval av mer än 250 verk, inklusive målningar, teckningar och självklart skulpturer, varav många aldrig tidigare har visats offentligt.

En internationellt älskad konstnär

Alberto Giacometti föddes 1901 i Borgonovo, en stad i kantonen Graubünden, en region i sydöstra Schweiz nära den italienska gränsen. Hans första konstlärare var hans far och hans gudfar, båda målare, och hans första konstverk var porträtt av hans familj. Det sägs att han fullbordade sin första oljemålning vid 12 års ålder, och att han gjorde sin första skulptur, av sin bror Diego, vid 14 års ålder. Hans första organiserade konstutbildning kom vid 18 års ålder på olika skolor i Genève. Men 1922 beslutade han sig för att flytta till Paris. Och det var där han först skulle göra sig ett namn bland de ledande modernistiska konstnärerna i sin generation.

Hans transformation till den mästare vi känner idag började medan Giacometti gick på kurser vid Académie de la Grande Chaumière i Paris. Han studerade där flitigt i tre år, men blev så småningom utmattad av tröttheten att behöva kopiera verkligheten. Han kände sig dragen mot något annat, och 1925, efter att ha ställt ut för första gången på Salon de Tuileries, började han hämta inspiration från ursprunglig konst och rörelser som Kubism. Så istället för att kopiera världen, befriade han sig för att arbeta utifrån sina känslor och sin fantasi istället. En av de första verk som växte fram ur denna förändring i riktning var hans så kallade "platta skulpturer", byster med platta former och primitiva drag. Några av dessa transformativa tidiga verk, som hans 1926 verk Head of a Woman [Flora Mayo], ingår i den nuvarande retrospektiven på Tate Modern.

Alberto Giacometti - Kvinnohuvud [Flora Mayo], 1926. Målad gips, 31,2 x 23,2 x 8,4 cm, Från samlingen Fondation Alberto et Annette Giacometti, Paris © Alberto Giacometti Estate, ACS/DACS, 2017

Från surrealism till tändsticksaskar

Under 1930-talet hade Giacometti en av-och-på-relation med surrealister. Hans arbete verkade passa in i den surrealistiska synvinkeln och estetiken, men Giacometti var aldrig nöjd med den snäva synvinkeln hos det, eller egentligen någon annan organiserad grupp av konstnärer. Ändå väcker många av de verk han skapade under detta decennium, som "Kvinna med avskuren hals" från 1932, de mysterier som finns i mardrömmar och undermedveten abstraktion, och talar i fascinerande estetisk dialog med surrealistisk bildspråk.

När 1930-talet led mot sitt slut, drabbades Giacometti av en serie tragedier, inklusive sin fars död 1933 och sin systers död i barnsäng 1937. Sedan, 1938, blev Giacometti påkörd av en bil, vilket gav honom en hälta för resten av hans liv. Det värsta av hans känslomässiga kamp kom i början av andra världskriget. Han försökte kämpa, men blev avvisad på grund av sin skada. Så efter att ha flytt den tyska invasionen av Paris 1940 och sedan kort återvänt till staden, beslutade han sig slutligen för att återvända hem till Schweiz, där han stannade under resten av kriget. Och det är där hans sista transformation som konstnär började. Han började arbeta med små skulpturer, så små att han kunde bära dem tillbaka till Paris med sig efter kriget i tändsticksaskar. Sedan, när han var tillbaka i Paris, fick han en konstnärlig uppenbarelse inspirerad av sina miniatyrskulpturer och ett nytt, helt personligt sätt att uppfatta den mänskliga formen.

Alberto Giacometti - Kvinna med skuren hals, 1932. Brons (gjuten 1949), 22 x 75 x 58 cm, Från National Galleries of Scotland © Alberto Giacometti Estate, ACS/DACS, 2017

De Långa och de Smala

Som man kunde förvänta sig, fokuserar merparten av Giacometti på Tate Modern på det extraordinära arbete som Giacometti gjorde efter kriget, efter att ha fått sin uppenbarelse. För det var då han utvecklade sin signaturstil av att skulptera långa, förlängda, smala mänskliga former. Dessa anmärkningsvärda figurer är kulminationen av ett liv som kämpat för att förhandla fram en balans mellan de konkreta och abstrakta världarna. De erbjuder en perfekt figurativ känsla av den reduktion av mänskligheten som kändes i efterdyningarna av kriget, och ändå innehåller de en soliditet, en konkrethet, en värdighet och en tidlöshet som talar med självsäkerhet om den eviga styrkan och uthålligheten hos anden.

Så ömtåliga och utmattade var dessa figurer som Giacometti skapade. Så kraftfulla i sin närvaro var de, och ändå så delikata. År 1948 hade Giacometti sin konst utställd i USA för första gången, på Pierre Matisse Gallery, som ägdes av den yngsta sonen till konstnären Henri Matisse. Katalogessän för utställningen, som hade titeln A Quest for the Absolute, skrevs av en fransk författare som Giacometti hade blivit vän med strax före kriget, vid namn Jean-Paul Sartre. Under de kommande femton åren förde den offentliga fascinationen för dessa fantastiska verk Giacometti internationell berömmelse. Han ställde ut flera gånger på Venedigbiennalen, som representant för Frankrike, deltog i utställningar över hela Europa, liksom i sitt hemland, och fick retrospektiv i Tyskland, USA och England.

En återkomst till Tate

Giacometti dog 1966, i den alpina staden Chur, i samma region där han föddes. Och han är begravd på kyrkogården i sin hemstad. Det råder ingen tvekan om att han är älskad av folket i sitt hemland. Men samtidigt är han oftast förknippad med Frankrike, där han bodde när han gjorde mycket av sitt mest betydelsefulla arbete. Strax före sin död hedrades han till och med av Frankrike med National Arts Award, ett bevis på den påverkan hans liv och hans konst haft på det landet. Ändå är det också värt att nämna att den sista retrospektiv Giacometti hade medan han fortfarande var vid liv faktiskt var i England, och precis som den nuvarande retrospektiven också ägde rum på Tate, som då kallades Tate Gallery. Den utställningen, som hölls 1965, reste också till Museum of Modern Art i New York och Louisiana Museum i Humlebaek, Danmark.

Annette Giacometti, Alberto's fru och frekventa modell, levde ytterligare 27 år efter att hennes man dog och ägnade en enorm mängd av sin tid och energi åt att bevara sin mans arv. Hon grundade en stiftelse för att dokumentera och samla hans verk, och var avgörande för att säkerställa god forskning om hans liv. Faktum är att det är genom en tidigare oöverträffad tillgång till Fondation Alberto et Annette Giacometti i Paris som denna aktuella Giacometti-utställning på Tate Modern kan sammanföra en så extraordinär samling av sällan sedda och aldrig tidigare sedda verk. Alberto Giacometti på Tate Modern i London kommer att visas fram till den 10 september 2017. Utställningen är kuraterad av Frances Morris, direktör för Tate Modern i samarbete med Catherine Grenier, direktör och chefskurator för Fondation Alberto et Annette Giacometti i Paris, tillsammans med Lena Fritsch, biträdande kurator på Tate Modern och Mathilde Lecuyer, biträdande kurator för Fondation Alberto et Annette Giacometti. I samband med utställningen finns en komplett katalog producerad av Tate Publishing, som är medredigerad av kuratorerna Frances Morris, Lena Fritsch, Catherine Grenier och Mathilde Lecuyer.

Alberto Giacometti - Handen, 1947. Brons (gjuten 1947-49), 57 x 72 x 3,5 cm, från samlingen av Kunsthaus Zürich, Alberto Giacometti Stiftung © Alberto Giacometti Estate, ACS/DACS, 2017

Utvald bild: Alberto Giacometti och hans skulpturer på Venedigbiennalen, 1956, från Giacometti-stiftelsens arkiv

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio