Storbritanniens första stora retrospektiv av Alberto Giacometti på Tate

Bland samtida konstnärer är Alberto Giacometti en av de mest vördnadsfulla mästarna genom tiderna. Även om skulptören, målaren och tecknaren levde hela sitt liv under 1900-talet, skapade han en samling verk som verkligen är tidlösa. Alberto Giacometti-skulpturer reducerar sina motiv till det allra nödvändigaste, och ändå avslöjas genom denna förenkling en känsla av deras andes vidsträckthet. Få andra konstnärers verk är så omedelbart igenkännbara. Och ändå är möjligheten att möta ett stort antal Giacometti-verk på ett och samma ställe vid ett och samma tillfälle fortfarande sällsynt. Det har gått två decennier sedan det hölls en stor Giacometti-retrospektiv i Storbritannien. Men äntligen har detta rättats till, då en monumental utställning av Giacometti nyligen öppnades på Tate Modern i London. Alberto Giacometti på Tate Modern samlar en häpnadsväckande samling av mer än 250 verk, inklusive målningar, teckningar och naturligtvis skulpturer, många av vilka aldrig tidigare visats offentligt.

En internationellt älskad konstnär

Alberto Giacometti föddes 1901 i Borgonovo, en stad i kantonen Graubünden, en region i sydöstra Schweiz nära den italienska gränsen. Hans första konstlärare var hans far och hans gudfar, båda målare, och hans första konstverk var porträtt av hans familjer. Det sägs att han slutförde sin första oljemålning vid 12 års ålder och gjorde sin första skulptur, av sin bror Diego, vid 14 års ålder. Hans första organiserade konstutbildning fick han vid 18 års ålder vid olika skolor i Genève. Men 1922 bestämde han sig för att flytta till Paris. Och det var där han först gjorde sig ett namn bland de ledande modernistiska konstnärerna i sin generation.

Hans förvandling till den mästare vi känner idag började medan Giacometti gick i klasser vid Académie de la Grande Chaumière i Paris. Han studerade där flitigt i tre år, men blev så småningom utmattad av att behöva kopiera verkligheten. Han kände sig dragen till något annat, och 1925, efter att ha ställt ut för första gången på Salon de Tuileries, började han hämta inspiration från ursprungskonst och rörelser som kubismen. Så istället för att kopiera världen frigjorde han sig för att arbeta utifrån sina känslor och sin fantasi. En av de första samlingarna av verk som växte fram ur denna förändring i riktning var hans så kallade ”platta skulpturer”, byster med tillplattade former och primitivt utseende drag. Några av dessa omvälvande tidiga verk, som hans verk från 1926 Huvud av en kvinna [Flora Mayo], ingår i den nuvarande retrospektiven på Tate Modern.

Alberto Giacometti - Huvud av kvinna [Flora Mayo], 1926. Målad gips, 31,2 x 23,2 x 8,4 cm, Från samlingen Fondation Alberto et Annette Giacometti, Paris © Alberto Giacometti Estate, ACS/DACS, 2017

Från surrealism till tändsticksaskar

Under hela 1930-talet hade Giacometti ett av-och-på-förhållande med surrealistiska konstnärer. Hans verk verkade passa in i surrealismens synsätt och estetik, men Giacometti var aldrig nöjd med den snäva synvinkeln hos den, eller egentligen någon annan organiserad konstnärsgrupp. Ändå väcker många av de verk han skapade under detta decennium som visas i den nuvarande retrospektiven på Tate, som Kvinna med avskuren hals från 1932, mysterierna i mardrömmar och undermedveten abstraktion och talar i fascinerande estetisk dialog med surrealistiska bilder.

Under 1930-talets gång drabbades Giacometti av en rad tragedier, inklusive sin fars död 1933 och sin systers död i barnsäng 1937. Sedan 1938 blev Giacometti påkörd av en bil, vilket gav honom ett haltande för resten av livet. Den värsta delen av hans känslomässiga kamp kom i början av andra världskriget. Han försökte strida, men avvisades på grund av sin skada. Så efter att ha flytt från den tyska invasionen av Paris 1940 och sedan kort återvänt till staden, bestämde han sig slutligen för att återvända hem till Schweiz, där han stannade resten av kriget. Och där började hans slutgiltiga förvandling som konstnär. Han började arbeta med små skulpturer, så små att han kunde bära med sig dem tillbaka till Paris efter kriget i tändsticksaskar. Sedan, när han var tillbaka i Paris, fick han en konstnärlig insikt inspirerad av sina miniatyrskulpturer och ett nytt, helt personligt sätt att uppfatta människokroppen.

Alberto Giacometti - Kvinna med avskuren hals, 1932. Brons (gjuten 1949), 22 x 75 x 58 cm, Från National Galleries of Scotland © Alberto Giacometti Estate, ACS/DACS, 2017

De långa och smala

Som väntat fokuserar huvuddelen av Giacometti på Tate Modern på det extraordinära arbete Giacometti gjorde efter kriget, efter sin insikt. Det var då han utvecklade sin signaturstil att skulptera långa, utdragna, smala människogestalter. Dessa anmärkningsvärda figurer är kulmen på ett livslångt kämpande för att finna en balans mellan den konkreta och abstrakta världen. De erbjuder en perfekt figurativ känsla av den minskning av mänskligheten som kändes efter kriget, och ändå innehåller de en fasthet, en konkrethet, en värdighet och en tidlöshet som tryggt talar om andens eviga styrka och uthållighet.

Så sköra och utmattade var dessa figurer som Giacometti skapade. Så kraftfulla i sin närvaro var de, och ändå så ömtåliga. 1948 ställde Giacometti ut sin konst i USA för första gången, på Pierre Matisse Gallery, som ägdes av den yngste sonen till konstnären Henri Matisse. Katalogessän för utställningen, som hette A Quest for the Absolute, skrevs av en fransk författare som Giacometti hade blivit vän med strax före kriget, vid namn Jean-Paul Sartre. Under det följande årtiondet och ett halvt förde allmänhetens fascination för dessa häpnadsväckande verk Giacometti internationell berömmelse. Han ställde ut flera gånger på Venedigs biennal som representant för Frankrike, deltog i utställningar över hela Europa samt i sitt hemland, och fick retrospektiver i Tyskland, USA och England.

En återkomst till Tate

Giacometti avled 1966 i den alpina staden Chur, i samma region där han föddes. Och han är begravd på sin hemstads kyrkogård. Det råder ingen tvekan om att han är högt aktad av folket i sitt hemland. Men samtidigt förknippas han oftast med Frankrike, där han bodde när han gjorde mycket av sitt viktigaste arbete. Strax före sin död hedrades han till och med av Frankrike med National Arts Award, ett bevis på hans livs och konsts påverkan på landet. Det är dock också värt att nämna att den sista retrospektiv Giacometti hade medan han fortfarande levde faktiskt hölls i England, och liksom den nuvarande retrospektiven också råkade vara på Tate, som då kallades Tate Gallery. Den utställningen, som hölls 1965, reste också till Museum of Modern Art i New York och Louisiana Museum i Humlebaek, Danmark.

Annette Giacometti, hustrun och ofta modell för Alberto, levde ytterligare 27 år efter sin makes död och ägnade en enorm mängd tid och energi åt att bevara hans arv. Hon upprättade en stiftelse för att dokumentera och samla hans verk och var avgörande för att säkerställa god forskning om hans liv. Faktum är att det är genom en tidigare oöverträffad tillgång till Fondation Alberto et Annette Giacometti i Paris som denna nuvarande Giacometti-utställning på Tate Modern kan samla en så extraordinär samling av sällan sedda och aldrig tidigare visade verk. Alberto Giacometti på Tate Modern i London kommer att visas till och med den 10 september 2017. Utställningen är kuraterad av Frances Morris, chef för Tate Modern, i samarbete med Catherine Grenier, chef och chefsintendent för Fondation Alberto et Annette Giacometti i Paris, tillsammans med Lena Fritsch, biträdande kurator vid Tate Modern, och Mathilde Lecuyer, biträdande kurator vid Fondation Alberto et Annette Giacometti. Till utställningen hör en komplett katalog producerad av Tate Publishing, som är medredigerad av kuratorerna Frances Morris, Lena Fritsch, Catherine Grenier och Mathilde Lecuyer.

Alberto Giacometti - Handen, 1947. Brons (gjuten 1947-49), 57 x 72 x 3,5 cm, från samlingen på Kunsthaus Zürich, Alberto Giacometti Stiftung © Alberto Giacometti Estate, ACS/DACS, 2017

Framträdande bild: Alberto Giacometti och hans skulpturer på Venedigs biennal, 1956, från arkiven hos Giacometti-stiftelsen

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio