Mitchell-Innes och Nash hyllar konsten av Julian Stanczak

Målaren Julian Stanczak dog tidigare i år i sin hemstad Cleveland, Ohio, vid 88 års ålder. Före sin död hade Mitchell-Innes och Nash i New York planerat vad som skulle ha blivit den andra separatutställningen av hans verk på galleriet. Den utställningen öppnade den 18 maj, mindre än två månader efter att Stanczak avled, och den har blivit mer än bara en annan utställning. Det är en hyllning till verken och livet av en verkligt älskad och inflytelserik konstnär. Undertiteln på utställningen är The Life of the Surface, Paintings 1970-1975. Som angivet innehåller den endast verk som skapades under en femårsperiod på 70-talet. Men viktigare är referensen till det liv Stanczak gav sina verk, och till konstvärlden i allmänhet. Som en av upphovsmännen till det som så småningom kom att kallas Op Art, var Stanczak en pionjär som upptäckte de extraordinära saker som kan åstadkommas med endast de enkla elementen av färg och linje.

Oavsiktligt uppfinna Op Art

Idag förstås termen Op Art av de flesta konstälskare, kuratorer, utbildare och samlare som hänvisar till en slags psykedelisk, geometrisk konst som lurar ögat att uppfatta rörelse, rum och ljus där det faktiskt inte finns något. Rörelsen är vanligtvis kopplad till ett fåtal stora namnkonstnärer som Bridget Riley och Victor Vasarely, som var, i de tidiga dagarna, dess mest kända förespråkare. Och samtida publik tenderar att uppfatta det som en sammanhållen rörelse, en där de involverade konstnärerna hade en förstådd agenda, eller åtminstone rörde sig i en sammanhållen estetisk riktning.

Men sanningen om Op Art är långt mindre glamorös än så. Termen Op Art uppstod från titeln på en utställning av verk av ingen mindre än Julian Stanczak. Utställningen var hans första i New York och hölls på Martha Jackson Gallery 1964. Martha Jackson själv gav utställningen titeln Julian Stanczak: Optical Paintings. När han reste till New York från sitt hem i Cleveland för att se utställningen, fick Stanczak veta titeln för första gången när han såg den skriven på gallerifönstret. I en intervju från 2011 minns Stanczak, “Jag sa, ‘Min Gud, var får du det ifrån? Martha, hur kan du säga optisk?’” Jackson försökte lugna honom genom att svara, “Hej, Julian, det här är något för konstkritikerna att tugga på.” Och tugga gjorde de. Faktum är att en ung skulptör vid namn Donald Judd som skrev kritik för Arts magazine vid den tiden, recenserade utställningen och myntade frasen Op Art i sin recension i referens till dess titel.

Julian Stanczak - Statisk Blå, 1973, Akryl på duk, 48x120 tum

Färg och linje

I efterhand verkar det verkligen löjligt att särskilja en viss typ av målning och kalla den optisk. Ordet optisk relaterar till vilket fenomen som helst som existerar inom det synliga ljusspektrumet. Men i kontexten av de målningar som ingick i den första Julian Stanczak-utställningen på Martha Jackson Gallery, tolkades termen inte bara som att referera till vad som är synligt, utan snarare att ha något att göra med optiska illusioner. Stanczak använde en kombination av färg och linje för att ge intryck av djup och rörelse, och för att föreslå att ljus strålade från ytan av verket. Men inget med verket var ett försök att lura någon. Det var helt enkelt en undersökning av möjligheterna för vad färg och linje kunde åstadkomma på egen hand.

Hans initiala attraktion till färg och linje började för Stanczak årtionden innan den första utställningen i New York, när han var en ung man i ett flyktingläger i Uganda under andra världskriget. Han hade förlorat användningen av sin dominerande högra arm medan han arbetade i ett arbetsläger och hade sedan fått den ytterligare skadad av inkompetenta arméläkare. Skadan satte stopp för hans dröm om att bli musiker, så när han kom till Afrika och lade märke till dess skönhet och färg, tog han chansen att lära sig att rita och måla med sin vänstra hand. Hans arbete från den tiden är extraordinärt, och visar att även med sin icke-dominanta hand hade han en ovanlig förmåga att måla från verkligheten. Men han hade ingen önskan att måla det han hade sett och upplevt. Istället sökte han abstrakt motiv som kunde hjälpa honom att glömma det förflutna och måla något universellt.

Julian Stanczak - Ytans liv, Målningar 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes och Nash NY, 2017

Kommer till Ohio

Så snart han kunde, kom Stanczak till Amerika där han anslöt sig till medlemmar av sin familj som bodde i Ohio. Han fann att staden Cleveland var väl lämpad för hans konstnärliga ambitioner, och upptäckte där en livlig symfoni och konstmuseum. Han anmälde sig till konstkurser vid Art Academy of Cincinnati, och det var där han verkligen började fokusera specifikt på färgelementet. Men han upptäckte snabbt att ingen på hans skola kunde lära honom allt han ville veta. Stanczak sade: “Jag njöt av färgen. Och jag ville veta mer om den. Och ingen svarade på mina frågor. Så jag hörde att Albers är en expert. Och var undervisar han? Uppe på Yale. Så jag går till Yale.”

Genom Albers syftade Stanczak på Joseph Albers, en av de främsta modernistiska experterna på färg. Joseph Albers och hans fru Anni var inflytelserika lärare vid Bauhaus före andra världskriget. När nazisterna tvingade Bauhaus att stänga reste de till North Carolina på inbjudan för att undervisa vid Black Mountain College. Senare flyttade de vidare till Yale. När Stanczak hörde att Albers var den främsta experten på färg i världen ansökte han till Yale för forskarutbildning. Och medan han studerade under Albers blev han övertygad om att allt som han hade längtat efter att uttrycka verkligen kunde uttryckas med färg, tillsammans med den enkla tillägget av linje.

Julian Stanczak - Ytans liv, Målningar 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes och Nash NY, 2017

Det lyhörda ögat

Två år efter sin första utställning på Martha Jackson Gallery, den som ledde till myntandet av termen Op Art, anordnade Museum of Modern Art i New York sin ambitiösa utställning av geometrisk abstrakt konst kallad The Responsive Eye. Julian Stanczak ingick i utställningen, liksom hans lärare på Yale, Joseph Albers, den nämnda Bridget Riley och Victor Vasarely, samt 95 andra konstnärer från 15 länder. Den utställningen har sedan dess blivit känd för att ha introducerat Op Art för den bredare allmänheten. Men vid den tiden använde MoMA aldrig termen Op Art för att hänvisa till verken i utställningen. Istället använde museet termer som perception för att framhäva deras utforskning av de nya sätt som konstnärer använde geometri, färg, yta, linje och ljus för att undersöka hur människor ser.

Som William C. Seits, som dirigerade utställningen The Responsive Eye, sa i pressmeddelandet för utställningen, “dessa verk existerar mindre som objekt att undersöka än som generatorer av perceptuella svar i ögat och sinnet hos betraktaren. Genom att endast använda linjer, band och mönster, platta färgområden, vitt, grått eller svart eller rent skuren trä, glas, metall och plast, etablerar perceptuella konstnärer en ny relation mellan observatören och ett konstverk. Dessa nya typer av subjektiva upplevelser...är helt verkliga för ögat även om de inte existerar fysiskt i verket självt.” The Responsive Eye gav en enorm skjuts åt Julian Stanczaks karriär, liksom åt många andra konstnärer i utställningen. Men Stanczak flyttade inte till New York, där han lätt skulle kunna ha njutit av enorm berömmelse. Istället förblev han baserad i Cleveland, där han var professor i måleri i 38 år vid Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - Ytans liv, Målningar 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes och Nash NY, 2017

Att minnas Julian Stanczak

Från sitt hem i Cleveland, bortom konstvärldens huvudstäder, fortsatte Stanczak att utforska färg och ljus i sina målningar under resten av sitt liv. Hans mödosamma process att lägga lager av färg med sin icke-dominanta vänstra hand var tidskrävande och arbetsam. Men i sin process fann han glädje och frigörelse, båda av vilka utstrålar i stora mängder från hans verk. Under årtiondena förvärvades hans målningar av nästan 100 museer runt om i världen, även om han nästan helt ignorerades av gallerier i New York.

Men slutligen, år 2004, återvände Stanczak till New York med två på varandra följande separatutställningar på Stefan Stux Gallery. Under det kommande decenniet deltog han i flera grupputställningar i staden och blev gradvis återigen framträdande i konstköparnas medvetande. Sedan, år 2014, fick han sin första utställning på Mitchell-Innes & Nash. Den nuvarande postuma utställningen av hans verk är perfekt undertextad, eftersom Stanczak verkligen tillbringade ett liv med att ge liv åt ytorna i sina målningar. Den pågår endast till den 24 juni 2017, så skynda dig om du vill se den. Men om du missar den, oroa dig inte. När världen inser den geniala förlust den har lidit, kommer det sannolikt bara att vara den första utställningen som firar arvet efter denna mästare av färg och linje.

Utvald bild: Julian Stanczak - Ytans liv, Målningar 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alla bilder med tillstånd av Mitchell-Innes och Nash

Av Philip Barcio