Mitchell-Innes och Nash hyllar konsten av Julian Stanczak

Målaren Julian Stanczak avled tidigare i år i sin hemstad Cleveland, Ohio, vid 88 års ålder. Innan hans bortgång hade Mitchell-Innes och Nash i New York planerat vad som skulle ha blivit hans andra separatutställning på galleriet. Den utställningen öppnade den 18 maj, mindre än två månader efter Stanczaks bortgång, och har blivit mer än bara en vanlig utställning. Det är en hyllning till verken och livet hos en verkligt älskad och inflytelserik konstnär. Underrubriken för utställningen är The Life of the Surface, Paintings 1970-1975. Som titeln antyder visar den endast verk skapade under en femårsperiod på 70-talet. Men viktigare är hänvisningen till det liv Stanczak tillförde sina verk och konstvärlden i stort. Som en av föregångarna till det som så småningom blev känt som Op Art, var Stanczak en pionjär som upptäckte de extraordinära saker som kan åstadkommas med enbart de enkla elementen färg och linje.

Att av en slump uppfinna Op Art

Idag är begreppet Op Art förstått av de flesta konstälskare, kuratorer, lärare och samlare som en sorts psykedelisk, geometrisk konst som lurar ögat att uppfatta rörelse, rum och ljus där inget egentligen finns. Rörelsen förknippas vanligtvis med några få stora namn som Bridget Riley och Victor Vasarely, som i början var dess mest framträdande förespråkare. Och dagens publik tenderar att se det som en sammanhållen rörelse, där konstnärerna hade en gemensam agenda eller åtminstone rörde sig i en enhetlig estetisk riktning.

Men sanningen om Op Art är långt mindre glamorös än så. Begreppet Op Art uppstod från titeln på en utställning med verk av ingen mindre än Julian Stanczak. Utställningen var hans första i New York och hölls på Martha Jackson Gallery 1964. Martha Jackson själv gav utställningen titeln Julian Stanczak: Optical Paintings. När han reste till New York från sitt hem i Cleveland för att se utställningen, fick Stanczak reda på titeln för första gången när han såg den skriven på galleriets fönster. I en intervju 2011 mindes Stanczak, ”Jag sa, ’Herregud, var får du det ifrån? Martha, hur kan du säga optisk?’” Jackson försökte lugna honom genom att svara, ”Hej, Julian, det här är något för konstkritikerna att bita i.” Och det gjorde de verkligen. Faktum är att en ung skulptör vid namn Donald Judd, som skrev kritik för Arts magazine vid den tiden, recenserade utställningen och myntade uttrycket Op Art i sin recension med hänvisning till titeln.

Julian Stanczak - Static Blue, 1973, akryl på duk, 48x120 tum

Färg och linje

I efterhand verkar det nästan löjligt att peka ut en särskild typ av målning och kalla den optisk. Ordet optisk relaterar till alla fenomen som finns inom det synliga ljusspektrumet. Men i sammanhanget med de målningar som ingick i den första Julian Stanczak-utställningen på Martha Jackson Gallery, tolkades begreppet inte bara som något synligt, utan snarare som något som hade med optiska illusioner att göra. Stanczak använde kombinationen av färg och linje för att ge intryck av djup och rörelse, och för att antyda att ljus strålade ut från verkets yta. Men inget i verken var ett försök att lura någon. Det var helt enkelt en undersökning av vad färg och linje kunde åstadkomma på egen hand.

Hans första dragning till elementen färg och linje började för Stanczak årtionden före den första utställningen i New York, när han var ung man i ett flyktingläger i Uganda under andra världskriget. Han hade förlorat användningen av sin dominanta högra arm när han arbetade i ett arbetsläger och fick den ytterligare skadad av inkompetenta arméläkare. Skadan satte stopp för hans dröm att bli musiker, så när han anlände till Afrika och såg dess skönhet och färg tog han tillfället i akt att lära sig rita och måla med sin vänstra hand. Hans verk från den tiden är extraordinära och visar att han även med sin icke-dominanta hand hade en ovanlig förmåga att måla från verkligheten. Men han hade ingen önskan att måla det han sett och upplevt. Han sökte istället abstrakta motiv som kunde hjälpa honom att glömma det förflutna och måla något universellt.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes och Nash NY, 2017

Att komma till Ohio

Så snart han kunde kom Stanczak till Amerika där han anslöt sig till familjemedlemmar som bodde i Ohio. Han fann att staden Cleveland passade hans konstnärliga ambitioner väl och upptäckte där en livfull symfoni och ett konstmuseum. Han började i konstklasser vid Art Academy of Cincinnati, och det var där han verkligen började fokusera särskilt på färgens element. Men han insåg snabbt att ingen på hans skola kunde lära honom allt han ville veta. Stanczak sade, ”Jag njöt av färgen. Och jag ville veta mer om den. Men ingen svarade på mina frågor. Så jag hörde att Albers är expert. Och var undervisar han? Uppe på Yale. Så jag åker till Yale.”

Med Albers menade Stanczak Joseph Albers, en av de främsta modernistiska experterna på färg. Joseph Albers och hans fru Anni var inflytelserika lärare vid Bauhaus före andra världskriget. När nazisterna tvingade Bauhaus att stänga reste de till North Carolina på inbjudan för att undervisa vid Black Mountain College. Senare flyttade de vidare till Yale. När Stanczak hörde att Albers var världens främsta expert på färg sökte han till Yale för forskarstudier. Och medan han studerade för Albers blev han säker på att allt han längtat efter att uttrycka verkligen kunde uttryckas med färg, tillsammans med den enkla tilläggningen av linje.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes och Nash NY, 2017

The Responsive Eye

Två år efter sin första utställning på Martha Jackson Gallery, den som ledde till att begreppet Op Art myntades, arrangerade Museum of Modern Art i New York sin ambitiösa utställning av geometrisk abstrakt konst kallad The Responsive Eye. Julian Stanczak var med i utställningen, liksom hans lärare på Yale, Joseph Albers, nämnda Bridget Riley och Victor Vasarely, samt 95 andra konstnärer från 15 länder. Den utställningen har sedan dess blivit berömd för att ha introducerat Op Art för en bredare allmänhet. Men vid den tiden använde MoMA aldrig begreppet Op Art för att beskriva verken i utställningen. Istället använde museet ord som perception för att lyfta fram deras utforskning av nya sätt som konstnärer använde geometri, färg, yta, linje och ljus för att undersöka hur människor ser.

Som William C. Seits, som ledde The Responsive Eye-utställningen, sade i pressmeddelandet för utställningen, ”dessa verk existerar mindre som objekt att betraktas än som generatorer av perceptuella reaktioner i betraktarens öga och sinne. Med enbart linjer, band och mönster, plana färgytor, vitt, grått eller svart eller noggrant skuret trä, glas, metall och plast, skapar perceptuella konstnärer en ny relation mellan åskådaren och ett konstverk. Dessa nya slags subjektiva upplevelser... är helt verkliga för ögat även om de inte existerar fysiskt i verket självt.” The Responsive Eye gav ett enormt uppsving för Julian Stanczaks karriär, liksom för många andra konstnärer i utställningen. Men Stanczak flyttade inte till New York, där han lätt kunde ha njutit av stor berömmelse. Istället stannade han kvar i Cleveland, där han tjänstgjorde som professor i måleri i 38 år vid Cleveland Institute of Art.

Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes och Nash NY, 2017

Att minnas Julian Stanczak

Från sitt hem i Cleveland, bort från konstvärldens huvudstäder, fortsatte Stanczak att utforska färg och ljus i sina målningar resten av sitt liv. Hans noggranna process att lägga lager av färg med sin icke-dominanta vänstra hand var tidskrävande och mödosam. Men i sin process fann han glädje och befrielse, båda dessa strålar ut i riklig mängd från hans verk. Under årtiondena köptes hans målningar in av nästan 100 museer runt om i världen, även om han nästan ignorerades av gallerier i New York.

Men slutligen, 2004, återvände Stanczak till New York med två separatutställningar i rad på Stefan Stux Gallery. Under det följande decenniet deltog han i flera grupputställningar i staden och blev gradvis återigen framträdande i konstköparnas medvetande. Sedan, 2014, fick han sin första utställning på Mitchell-Innes & Nash. Den nuvarande postuma utställningen av hans verk är perfekt underförstådd, eftersom Stanczak verkligen ägnade sitt liv åt att ge liv åt ytorna i sina målningar. Den pågår endast till den 24 juni 2017, så skynda om du vill se den. Men om du missar den, oroa dig inte. När världen inser vilken genial person den förlorat, kommer det sannolikt bara vara den första utställningen som firar arvet efter denna mästare av färg och linje.

Framträdande bild: Julian Stanczak - The Life of the Surface, Paintings 1970 – 1975, installationsvy på Mitchell-Innes & Nash, NY, 2017

Alla bilder med tillstånd från Mitchell-Innes och Nash

Av Phillip Barcio