Varför Ben Heller var en mäktig figur för abstrakt konst

Ben Heller, en av jättarna inom 1900-talets konst, har avlidit vid 93 års ålder. Heller var inte en konstnär – han var en affärsman som tjänade en relativt blygsam inkomst inom textilindustrin. Det är vad han gjorde med de få pengar han hade råd att investera som gjorde honom till en legend inom konstvärlden. Han var bland de första samlarna som investerade i verken av de abstrakta expressionisterna. Ironiskt nog var Heller först rädd för att samla konst av unga konstnärer. Hans första stora köp var ett litet verk av Georges Braque, eftersom han ville äga ett "stort verk" av någon etablerad. Ett slumpartat möte med Jackson Pollock under ett besök i East Hampton förändrade hans perspektiv. Heller kom att bli vän med Pollock och hans fru Lee Krasner. Under ett besök i deras hem i East Hampton blev han omedelbart rörd av de målningar han såg. Han frågade Pollock om han skulle kunna tänka sig att sälja ett av verken – "Nummer 31, 1950" – och Pollock sa att han skulle. Senare satt Heller, Pollock och Krasner i gräset och tittade på solnedgången, och Pollock, som var nykter vid den tiden, talade om hur tillfreds han kände sig, som om han var ett med naturen. Han bestämde att "One" skulle vara undertiteln på målningen Heller köpte. Priset Heller betalade för målningen var 8 000 dollar – en ansenlig summa för den tiden. Han betalade sedan 3 500 dollar mer för en andra målning, med titeln "Echo." Pollock slängde in en tredje, "No. 6, 1952," gratis. Heller insåg snart att det var underbart att leva med dessa samtida verk, och började samla verk av en hel rad samtida konstnärer, särskilt andra abstrakta expressionister. Lite visste Heller att hans ganska oskyldiga utforskning av samtidskonst skulle göra honom till en av de mest kända samlarna i världen, och göra den där Braque till ett av de minst värdefulla verken i hans samling.

Den australiensiska kontroversen

Heller och Pollock blev så nära att Krasner en gång kommenterade att hennes man ansåg att Heller var hans närmaste vän. Ett år efter Pollocks död köpte Heller den massiva "Blue Poles" (1952) för den betydande summan av 32 000 dollar. Heller installerade målningen i sitt hem och han och hans fru och barn levde med den i nästan två decennier. De delade måltider och tog telefonsamtal bredvid den. Barnens vänner kastade frisbees runt den, utan att Heller någonsin blev upprörd. Målningen var en så allestädes närvarande del av deras hemmaliv att familjen blev chockad när Heller meddelade 1973 att han skulle sälja målningen till National Gallery of Australia för en då rekordhögt summa av 2 miljoner dollar (US). I en intervju med ABC News 2015 minns dottern Patti Adler: "Ingenting smärtade oss mer än att Blue Poles lämnade huset. Vi samlades alla i vardagsrummet och vi gick runt i rummet och alla fick en chans att säga hur de kände om det, hur de kände om att leva med det och hur de kände om att det skulle lämna."

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olja, emalj, aluminiumfärg, glas på duk. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Inköpt 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Försäljningen smärtade inte bara Heller-familjen, den chockade också nationen Australien och gjorde många amerikaner arga. James Mollison, direktör för NGA vid den tiden, var tvungen att be premiärminister Gough Whitlam att godkänna köpet på grund av det överdrivna priset. Premiärministern blev nästan universellt hånad för att ha beviljat utgiften, inte bara på grund av det historiska priset utan också för att det betalades för en abstrakt målning, och dessutom en som var gjord av en amerikan. Amerikaner blev upprörda eftersom de kände att deras arv gavs bort till en utländsk nation. Ändå sade Heller helt enkelt att han tyckte att försäljningen var en bra idé eftersom den skulle göra det möjligt för fler människor att njuta av målningen och skulle öka den internationella medvetenheten om amerikansk abstrakt konst. Idag ser australiensare "Blue Poles" som en älskad nationell skatt. Det har också visat sig vara en bra investering, med ett nuvarande uppskattat värde på omkring 350 miljoner dollar (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olja på duk. 58 3/8" x 6' 1 1/2" (148,3 x 186,7 cm). Gåva från Mr. och Mrs. David M. Solinger. MoMA-samlingen. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Heller-effekten

Förutom verk av Pollock samlade Heller abstrakta målningar av Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman och många andra legender från mitten av seklet. Han donerade så småningom många av verken till olika älskade kulturella institutioner. När du går till MoMA, till exempel, och beundrar de livfulla fälten av röd och sublima "zips" av "Vir Heroicus Sublimis" (1950) av Barnett Newman, kan du märka att det var en gåva till museet från Mr. och Mrs. Ben Heller. Eller om du besöker Clyfford Still Museum i Denver, Colorado, kan du se liknande dedikationer, och till och med notera att det var Heller som först uppmärksammade konstälskare efter att Still dog att hans egendom inte var ordentligt avvecklad, och hjälpte till att leda insatsen som så småningom kulminerade i det museet.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (daterad på baksidan 1949). Olja på duk. 9' 9" x 8' 11 1/8" (297 x 272 cm). Gåva från konstnären. MoMA-samlingen. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Ändå, bortsett från nöjet att föreställa sig Heller och hans familj som nonchalant tillbringar tiden i sällskap med dussintals mästerverk i de olika lägenheterna de bodde i på Upper Manhattan genom åren, kan jag inte låta bli att ställa en utmanande fråga: varför var så många av de verk Heller samlade gjorda av vita män? Om det hade varit en Lee Krasner-målning, eller en Norman Lewis-målning, som Heller sålde till NGA 1973, vilken effekt skulle det ha haft på utvecklingen av den samtida konstmarknaden? Utan tvekan köpte Heller, precis som vi alla, bara det han gillade baserat på vad han såg. Ändå, när vi nu ser tillbaka och undrar varför kvinnor och färgade konstnärer så ofta nedvärderas, bör vi ha Hellers exempel i åtanke. Det är inte bara konsthandlare och kuratorer som avgör vilka konstnärer som har en plats vid bordet. Heller är ett monumentalt exempel på hur samlare kan erbjuda verkligt materiellt stöd till konstnärerna i sin generation, men också på den makt som även en enda samlare kan ha att forma kulturen.

Utvald bild: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emaljfärg på duk. 7' 7 7/8" x 7' 2" (233,4 x 218,4 cm). Förvärvad genom Lillie P. Bliss-testamentet (genom utbyte) och Mr. och Mrs. David Rockefeller-fonden. Konservering möjliggjordes av Bank of America Art Conservation Project. MoMA-samlingen. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio