Varför Ben Heller var en mäktig figur för abstrakt konst

Ben Heller, en av 1900-talets konstjättar, har avlidit vid 93 års ålder. Heller var inte en konstnär – han var en affärsman som försörjde sig relativt blygsamt inom textilindustrin. Det var vad han gjorde med de små pengar han hade råd att investera som gjorde honom till en legend inom konstvärlden. Han var bland de första samlarna som satsade på verk av abstrakta expressionister. Ironiskt nog var Heller först rädd för att samla konst av unga konstnärer. Hans första större inköp var ett litet verk av Georges Braque, eftersom han ville äga ett ”stort verk” av någon etablerad. En tillfällig träff med Jackson Pollock under ett besök i East Hampton förändrade hans synsätt. Heller blev vän med Pollock och hans hustru Lee Krasner. Under ett besök i deras hem i East Hampton blev han genast berörd av de målningar han såg. Han frågade Pollock om han kunde få köpa ett av verken – ”Number 31, 1950” – och Pollock gick med på det. Senare satt Heller, Pollock och Krasner i gräset och såg solnedgången, och Pollock, som då var nykter, talade om hur fridfull han kände sig, som om han var ett med naturen. Han bestämde att ”One” skulle bli undertiteln på målningen som Heller köpte. Priset Heller betalade för målningen var 8 000 dollar – en ansenlig summa för tiden. Han betalade sedan ytterligare 3 500 dollar för en andra målning, med titeln ”Echo.” Pollock gav dessutom bort en tredje, ”No. 6, 1952,” gratis. Heller insåg snart att det var underbart att leva med dessa samtida verk och började samla verk av en rad samtida konstnärer, särskilt andra abstrakta expressionister. Liten anade Heller att hans ganska oskyldiga inträde i samtidskonsten inom två decennier skulle göra honom till en av världens mest berömda samlare och förvandla den där Braque till ett av de minst värdefulla verken i hans samling.

Den australiska kontroversen

Heller och Pollock blev så nära att Krasner en gång sade att hennes make betraktade Heller som sin närmaste vän. Ett år efter Pollocks död köpte Heller det enorma verket ”Blue Poles” (1952) för den ansenliga summan 32 000 dollar. Heller hängde upp målningen i sitt hem och han och hans fru och barn levde med den i nästan två decennier. De åt måltider och tog telefonsamtal bredvid den. Barnens vänner kastade frisbees runt den, utan att Heller någonsin blev upprörd. Målningen var en så självklar del av deras hem att familjen blev chockad när Heller 1973 meddelade att han skulle sälja målningen till Australiens nationalgalleri för då rekordhöga 2 miljoner dollar (US). I en intervju 2015 med ABC News mindes dottern Patti Adler: ”Inget gjorde oss mer ont än att Blue Poles lämnade huset. Vi samlades alla i vardagsrummet och gick runt i rummet och alla fick chansen att säga hur de kände inför det, hur de kände inför att leva med den och hur de kände inför att den skulle lämna.”

Jackson Pollock - Blue Poles, 1952. Olja, emalj, aluminiumfärg, glas på duk. 212,1 x 488,9 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Inköpt 1973. © Pollock-Krasner Foundation/ARS

Försäljningen gjorde inte bara Hellerfamiljen sorgsen, den chockade hela Australien och upprörde många amerikaner. James Mollison, dåvarande chef för NGA, var tvungen att be premiärminister Gough Whitlam godkänna köpet på grund av det höga priset. Premiärministern blev nästan allmänt hånad för att ha beviljat utgiften, inte bara på grund av det historiska priset utan också för att det betalades för en abstrakt målning, och dessutom en gjord av en amerikan. Amerikanerna var upprörda eftersom de kände att deras arv gavs bort till ett främmande land. Men Heller sade helt enkelt att han tyckte att försäljningen var en bra idé eftersom den skulle göra det möjligt för fler att njuta av målningen och öka det internationella medvetandet om amerikansk abstrakt konst. Idag ser australiensarna ”Blue Poles” som en älskad nationell skatt. Det har också visat sig vara en god investering med ett nuvarande uppskattat värde på omkring 350 miljoner dollar (US).

Franz Kline - Chief, 1950. Olja på duk. 148,3 x 186,7 cm. Gåva från herr och fru David M. Solinger. MoMA:s samling. © 2019 The Franz Kline Estate / Artists Rights Society (ARS), New York

Heller-effekten

Förutom verk av Pollock samlade Heller abstrakta målningar av Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning, Adolph Gottleib, Franz Kline, Robert Motherwell, Barnett Newman och många andra legender från mitten av seklet. Han donerade så småningom många av verken till olika älskade kulturinstitutioner. När du till exempel besöker MoMA och beundrar de livfulla röda fälten och de sublima ”zipparna” i ”Vir Heroicus Sublimis” (1950) av Barnett Newman, kanske du märker att det var en gåva till museet från herr och fru Ben Heller. Eller om du besöker Clyfford Still-museet i Denver, Colorado, kan du se liknande inskriptioner och till och med notera att det var Heller som först uppmärksammade konstälskare på att Stills kvarlåtenskap inte var ordentligt reglerad efter hans död, och hjälpte till att driva på arbetet som slutligen ledde till museets tillkomst.

Mark Rothko - No. 5/No. 22, 1950 (daterad på baksidan 1949). Olja på duk. 297 x 272 cm. Gåva från konstnären. MoMA:s samling. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko / Artists Rights Society (ARS), New York

Ändå, förutom nöjet att föreställa sig Heller och hans familj nonchalant tillbringa tid i sällskap med mängder av mästerverk i de olika lägenheter de bodde i på Upper Manhattan genom åren, kan jag inte låta bli att ställa en utmanande fråga: varför var så många av de verk Heller samlade gjorda av vita män? Om det hade varit en målning av Lee Krasner eller Norman Lewis som Heller sålde till NGA 1973, vilken effekt skulle det ha haft på utvecklingen av samtidskonstmarknaden? Utan tvekan köpte Heller, liksom vi alla, helt enkelt det han tyckte om baserat på vad han såg. Men när vi nu ser tillbaka och undrar varför kvinnor och konstnärer med annan bakgrund så ofta förminskas, bör vi ha Heller som exempel i åtanke. Det är inte bara konsthandlare och kuratorer som avgör vilka konstnärer som får en plats vid bordet. Heller är ett monumentalt exempel inte bara på hur samlare kan ge verkligt materiellt stöd till sin generations konstnärer, utan också på vilken makt även en enda samlare kan ha att forma kulturen.

Framträdande bild: Jackson Pollock - Echo: Number 25, 1951 Emaljfärg på duk. 233,4 x 218,4 cm. Förvärvad genom Lillie P. Bliss testamente (genom byte) och Mr. och Mrs. David Rockefeller-fonden. Konservering möjliggjord genom Bank of America Art Conservation Project. MoMA:s samling. © 2019 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio